В 1970-е годы академик Андрей Сахаров пытался доказать, что право на эмиграцию является главным из демократических прав граждан. Александр Солженицын решительно возражал ученому, полагая, что граждане СССР, и прежде всего русские люди, должны бороться за изменение режима в своей стране, а не покидать ее, отправляясь на жительство в более комфортные для проживания страны. Однако уже в 1970-е годы власти СССР превратили выборочную эмиграцию в одно из средств ослабления диссидентского движения и преуспели в этом. После того как Михаил Горбачев существенно расширил возможности для эмиграции, эта полемика утратила прежнюю актуальность. При Борисе Ельцине были сняты все прежние ограничения на эмиграцию, и многие стали покидать Россию только потому, что надеялись получить за свою работу в других странах более высокую заработную плату.

Только за шесть лет – с 1992-го по 1997 год – Россию покинуло более одного миллиона человек, в том числе 70 тысяч научных работников – от академиков до аспирантов, а также десятки тысяч врачей, инженеров, конструкторов, спортсменов, артистов, писателей и художников, и не менее двухсот тысяч бизнесменов разного калибра. Эти люди заработали приличные деньги в первые годы рыночных реформ, но опасались вкладывать их в новые бизнес-проекты в родной стране. Большая часть таких бизнесменов живет сегодня в Лондоне. В Китай, Южную Африку, в Иран и Индию российские специалисты уезжали по контрактам – на два-три года или пять лет. В США, Канаду, Израиль и в страны Западной Европы они уезжали без контракта и на постоянное место жительства, то есть покидали Россию навсегда.

Известно, что еще в ХVII – ХIХ веках эмиграция в Америку снижала социальное напряжение в странах «старой» Европы. В России и после отмены знаменитого Юрьева дня (одна неделя до и одна неделя после осеннего церковного праздника святого Георгия) тысячи крепостных крестьян бежали на юг – в нижнее течение Дона и Днепра, а позже – на Кубань и Терек, где возникали большие и вольные казачьи общины. В конце XIX века правительство стало поощрять не только еврейскую, но также русскую, украинскую и польскую эмиграцию в США и Канаду. Как добровольная, так и принудительная эмиграция 1920–1923 годов из Советской России, снизила тогда уровень социального и политического напряжения в новом государстве, хотя и подарила западным странам большое число прекрасных специалистов по всем профессиям и наукам. В последние 20 лет Россия теряла важные и нужные для нее кадры, но избавлялась также и от большого числа потенциальных участников оппозиции.