У заборчика мы остановились. Сила притяжения значительно ослабла, позволив, наконец, оглядеться. Бой со жрецами закончился. Сражались они отчаянно, но против тренированных и хорошо вооружённых бойцов не имели шансов. В самом центре арены стоял ещё один, последний, жрец в фиолетовом плаще. Перед ним на боку лежал простой глиняный кувшин с залитым сургучом узким горлышком. От плетня таких подробностей не разглядеть, но я откуда-то знала, что залит именно сургучом, причём синим. И что императорская печать на нём уже скрошилась.

Жрец поднял на нас глаза, зло и как-то пакостно улыбнулся, и с силой швырнул крупный, с кулак, кроваво-красный камень на кувшин. Вопреки ожиданиям кувшин остался цел, а камень разлетелся на куски, теряя свой цвет. Судя по осколкам вокруг, он был не первым. Но последним - из горлышка потянулась вверх струйка чёрного дыма, перевитого белой полосой.

- Опоздали, - обречённо вздохнул Крис, сжимая в руке короткий жезл.

- Как раз вовремя! - с хищным азартом возразил Первый, протягивая руку к дыму. Белая полоса отделилась от него и метнулась к привидению, мгновенно впитавшись в руку. Вернув себе большую часть души, что сторожила Властелина, Первый перестал походить на призрак и принял нормальный, двухметровый рост. Удовлетворённо воскликнув, он бросился вниз, к дыму, уже принявшему человеческую форму. Откуда-то появившиеся мечи со звоном столкнулись.

Возникла радужная полусфера. Стремительно расширяясь, она оттолкнула жреца к стенке кратера-арены и выросла, покрыв всю арену и пространство на пять шагов дальше плетня. Всех, кто попал под её расширение, с силой оттолкнуло наружу. Внутри полусферы остались только оба сражающихся, жрец, де Вен, де Граф и я. Меня стенка сначала попробовала оттолкнуть, но всё-таки прошла насквозь.

Первый с Властелином самозабвенно сражались. Но удары Первого иногда проходили сквозь цель, словно ему недоставало материальности. В районе солнечного сплетения появился жар. Не обжигающий, не особо мешающий, но постоянно напоминающий о себе. Точно! У меня же часть его души, наверно её и не достаёт Первому. Вспомнился давний с ним разговор. Пока я жива, он не может забрать эту часть без моего согласия. И никто не знает, что случиться, если при жизни лишить человека души, пусть и части. Я посмотрела на замерших рядом Криса и де Графа. Оглянулась назад на Эрика, не оставляющего попытки пробиться внутрь купола. На членов отряда, вставших вокруг в готовности прийти на помощь, как только появится возможность. Все они, даже незнакомые воины, слишком дороги, чтобы позволить Первому проиграть. Каждого кто-то да ждёт, любит, у всех есть планы и мечты на будущее. Когда-то клялась, что сделаю всё, чтобы защитить Анремар. Кажется, это время настало. Как же не хочется этого делать. Страшно. Будто совершаешь самоубийство. Но долг, честь и обязанности требуют. У меня были слишком хорошие учителя и воспитатели.

Доверившись интуиции, протянула руку вперёд, к Первому, выталкивая из себя горячий шарик. Он сорвался с пальцев и молнией метнулся к владельцу. Внутри сразу стало пусто, холодно и тоскливо. Я опустилась на землю и ссутулилась, будто с потерей части души из меня вынули стержень.

- Тено!

- Владо!

Два встревоженных голоса слились в один.

- Почему?

Я подняла усталый взгляд и вымученно улыбнулась, вспомнив фразу из любимого фильма.

- Нужды большинства важнее нужд меньшинства или одного.

Собственных сил и желания хватало только сидеть, поддерживаемой двумя мужчинами и отстранённо смотреть на бой.

Получив полную душу, Первый стал заметно сильнее. Теперь он не только находился в защите, но и атаковал. Силы противника казались равными. А то, что они не уставали в призрачном состоянии, грозило затянуть бой на весьма долгое время.

Первым не выдержал Властелин. Отбив очередную атаку, он метнулся к жрецу и обволок его чёрным туманом, постепенно всасываясь внутрь. Первый мгновенно переместился к нам.

- Он вселяется в тело, - с презрительным отвращением сообщил он, указав на происходящее со жрецом. - В материальном виде он сможет меня развеять, а я ничего ему не сделаю. Влада, ты мне доверяешь?

Неожиданный вопрос поставил на мгновение в тупик, однако я сразу же поняла его причину и невысказанное продолжение.

- Нет. Но мешать не буду, - идти, так до конца. Вряд ли Первый сможет легко вселиться в кого другого, иначе спрашивал бы не у меня.

Секунда, две. Меня будто обдало горячим паром, и я оказалась пассажиром в собственном теле.

- Постараюсь вернуть её вам, - моим ртом сказал Первый, обращаясь к не успевшим отреагировать мужчинам. - Хотя целость и сохранность не гарантирую.

Он легко спрыгнул вниз на арену и, поигрывая мечом, двинулся навстречу Властелину.

Они сошлись почти в центре. Властелин презрительно окинул Первого взглядом сверху вниз. Жрец, в которого он вселился, был высоким даже по меркам каор, я едва доставала ему до груди. Без предупреждения он горизонтально ударил, норовя если не снести голову, то разбить череп. Первый успел присесть, пропуская удар над собой. К сожалению, получить большое преимущество из-за роста, он не мог. Это меня учили сражаться с превосходящим на две головы противником. Но и у Властелин тоже никак не получалось подстроиться, он всё время норовил ударить слишком высоко.

Первый, зараза, удары парировал, а не отводил в сторону, и каждый раз был вынужден отступать назад - законы физики никто не отменял. Удивительно, что он вообще ещё держит меч и сражается, как ни в чём не бывало.

Расстояние между противниками опять увеличилось. Давая себе передышку, они иногда расходились в стороны, оценивая ситуацию. Но не в этот раз. Со стороны Властелина понеслась огненная волна. Первый замешкался и успел отскочить в последний момент. Взяв меч в одну руку, он левой сделал несколько жестов. Ничего не произошло, и он недоумённо посмотрел на руку, отвлёкшись от Властелина.

- Слева! - я не выдержала и крикнула, не уверенная, что мой голос услышат, и есть ли он вообще в моём нынешнем состоянии. Но Первый услышал и успел увернуться от второй волны огня, лишь слегка подпалив рукав.

- Ты что, не владеешь магией? - возмущённо спросил, замерев в ожидании новой атаки.

- Откуда? Мне и тридцати нет, а родной мир не магический! - с нотками истеричности ответила я, тоже следя за жрецом. Если он продолжит лупить магией, долго Первый не продержится. Он даже не сможет близко подобраться для удара.

Стена кратера арены за спиной Властелина в нескольких местах осыпалась, открыв узкие ходы, и из них деловито и торопливо вышло несколько вооружённых человек.

- Долго вы, - произнёс Властелин, отступая назад.

- Приносим свои извинения, - слегка поклонился один из прибывших. - Ваша защита оказалась слишком сильна.

Он сделал какой-то жест, и в нас полетели стрелы. Четыре человека, три арбалета. Повезло, что стреляли не одновременно и почти не прицельно. Один болт пролетел стороной, от второго Первый чудом увернулся, зато третий чиркнул по руке. В моём отстранённом от управления состоянии я не чувствовала боль, только факт наличия повреждений. Болт прошёл через рукав кафтана и вспорол кожу на предплечье. Рана не столь серьёзная, как выглядит, но должна быть болючей. Крупные сосуды не задеты, но и из мелких медленно вытекала кровь, сокращая доступное для боя время. Против пятерых, да ещё с магией, Первому не справиться.

- И это твоё представление о честном поединке? - воскликнул Первый, тоже поняв это.

- Честном? - делано удивился Властелин. - Оставь это слово таким же дуракам, как и ты. А я не хочу ещё пять тысячелетий провести взаперти. Или думаешь, что сможешь победить? Извини, но не того бойца выбрал. Взял бы хотя бы вон того, чёрненького, а то ещё с младенцем сражаться!

- Не твоё дело!

- Ах да, ты же у нас гуманист. Правильно, всё равно сдохнет, так хоть напоследок ещё послужит. Или испугался, что не впустят, а?

Разговорами Властелин отвлёк внимание от своих подручных, и они попробовали атаковать сзади. На звон металла Первый резко обернулся. Появление помощников в бою превратившее поединок в обычный бой, позволили вмешательство и с нашей стороны без урона чести.

- Не отвлекайтесь! Займитесь делом! - на арену спрыгнул де Граф и успел отбить удар. Больше разговоров не было. Властелин атаковал Первого, де Граф сдерживал его подручных, не давая пробиться к нам.

Очередной удар огнём расплескался о вздыбившуюся землю, не причинив вреда. Воздушная плеть ударила по Властелину, сбивая с ног и давая Первому время перевести дыхание. Жрец, в которого вселился Властелин, находился не в лучшей физической форме, но и моё тело быстро теряло силы из-за ранения и слишком опрометчивых действий Первого. Он привык быть сильным и идти напролом, а не уходить от удара.

Властелин старался избегать прямого контакта, атакуя магией всех стихий. Но Крис, оставшийся наверху у плетня, успевал погасить удары или заблокировать встречной магией. Арена превратилась в полосу препятствий. Перерытая стихией земли, залитая водой и пропечённая огнём, она сама по себе уже представляла опасность. Запнуться и упасть в кипящую лужу? Увязнуть в ледяной грязи? Сломать ногу в расщелине? Элементарно! И ведь надо ещё не забыть про противника. Властелин всё-таки магически выдохся, или у жреца закончились сорсы, но он перешёл в ближний бой. Прошла, казалась, вечность, но никто не смог взять верх.

- Проклятье, - выругался Первый, - он знает все мои приёмы! Выучил за тысячелетия сражений со стражем.

Ситуация сложилась совсем не в нашу пользу. В стороне у стены, почти не задетой магическим боем, стоя на одном колене, тяжело опирался на меч де Граф. Упасть на землю, казалось, не даёт гордость и упрямство. Его противники дались нелегко. Наверху, цепляясь за прутья, сполз по плетню Крис. Вряд ли он сможет сейчас чем-нибудь помочь. Удивительно, как он вообще смог колдовать в этом месте, да ещё так долго, должно быть всё дело в том жезле, что видела у него перед началом боя.

Моё тело, я чувствовала, находится на пределе. Ещё немного и просто рухнет от усталости и потери крови. Жрец выглядел чуть получше, и, затянись бой ещё немного, Властелин выйдет из него победителем.

- Подвинься, - я мысленно пнула Первого.

- Что?

- Тело верни, вот что! Меня он не знает, есть шанс, что пропустит удар. Давай же, решайся, долго не протянем!

- А если не получится? - Первый увернулся от атаки и остановился в нескольких шагах от противника.

- Тогда убьёт. Но он и так убьёт, если ничего не делать!

Первый выругался и отошёл ещё немного назад.

- Готовься, будет больно!

Меня опять будто обдало горячим, но не обжигающим паром, и я поняла, что имел в виду Первый под словом "больно". Я почувствовала все ранения и травмы, полученные в этом бою. Пульсировала рана на левой руке, зудел ожог на плече, иголками впивалась подвёрнутая нога, я уж не говорю о множестве мелких царапин.

Не менее уставший Властелин не торопился нападать. Медленно приближаясь, он будто растягивал удовольствие от предстоящей расправы. Любому наблюдателю было ясно - я вряд ли смогу оказать серьёзное сопротивление. Задвинув на задний план боль, я встала в позицию. Крис называл этот удар терминальной атакой и разработал специально под меня, вернее, под малый рост. Правильно выполненный он не оставлял шанса противнику - слишком сложно его отразить. Но в случае ошибки он становился последним и для выполняющего, почти полностью раскрывая его на время удара и на несколько секунд после.

Властелин усмехнулся, предвкушая скорую победу. Стойка у меня почти ученическая, кончик меча серьёзно гуляет в уставших руках. Чувствуя безнаказанность, противник понёсся вперёд с простейшим прямым ударом. Меч с противным тихим хрустом вошёл в тело, разрезая мышцы. Завершающее движение вспороло внутренние органы. Инерция вытолкнула лезвие из спины. Властелин захрипел, выронил оружие и завалился на бок. На лице читалось неверие, страх и запоздалая боль. Он попытался вздохнуть, но из рта полилась кровь. Мгновение спустя, взгляд Властелина остекленел.

- Всё, назад, тебе хватит, - прозвучал в голове голос Первого, и я снова стала бесстрастным наблюдателем. От совершённого убийства всё равно висела тяжесть, но раскаяния и сожаления не чувствовала.

С трудом, враскачку, упираясь в труп ногой, Первый тянул меч из тела. Тот поддался с противным чавканьем и выскочил из раны при сильном рывке, что Первый едва удержался на ногах. Тело всё-таки достигло предела выносливости и поднять оружие и нормально его нести не хватало сил. Так Первый и брёл, волоча его за собой, оставляя кончиком змеиный след на земле. Де Граф тоже встал и пристроился сзади, с усилием передвигая ноги. Его противники оказались сильнее, чем выглядели, и мужчине тоже серьёзно досталось.

Так, медленно, мы поднялись по осыпающейся стенке кратера. Огораживающий купол со звоном лопнул, но никто не поспешил пересечь его границу, ожидая дальнейших действий Первого. Он остановился около де Вена. Крис с трудом поднял голову. Подбородок и грудь мужчины обильно заливала кровь, будто в носу лопнули не мелкие сосуды, а крупная артерия. Кровь полностью заполнила глаза, и определить, куда он смотрит, не получалось - даже зрачок не был виден.

- Властелин мёртв. Тело сжечь, - распорядился Первый. - Забирайте своего Императора. Вы воспитали достойного человека.

С этими словами Первый появился рядом, покинув тело, резко вернув мне контроль и все ощущения. На ногах продержалась не больше секунды, и рухнула на землю, уже не чувствуя удара, провалившись в небытие.

Глава 25.

Я вынырнула из тяжёлого липкого сна, мгновенно забыв его содержание. Осталось лишь тоскливая пустота где-то внутри. Полежала с закрытыми глазами, прислушиваясь. Приглушённо доносился храп коней, топот множества копыт, мужские неразборчивые голоса. Постель слегка покачивалась и иногда легонько подпрыгивала. За головой справа что-то мерно поскрипывало, вызывая раздражение, если обращать на скрип внимание. Слева, совсем близко, раздавалось ровное глубокое дыхание. Кто-то мирно спал на расстоянии не дальше протянутой руки.