Я всё же открыла глаза. Потолком служила плотная, выбеленная временем и солнцем ткань, натянутая на деревянные дуги. В первый момент показалось, что снова вернулась в прошлое, в фургон бродячих комедиантов. Но для фургона потолок слишком низкий, а телеги у нас не кроют. У незакрытого выхода в торце темнела чья-то фигура. Я попробовала сесть, чтобы лучше рассмотреть, но, казалось, все мышцы разом заболели, пресекая попытку на корню. Боль больше походила на ту, что возникает на второй-третий день после интенсивной тренировки, но мышц в теле очень много, и я не удержалась от стона, упав спиной обратно на мягкое ложе.

- Вам лучше сейчас не двигаться, - посоветовала фигура голосом де Графа. - Вы слишком перенапряглись, надо дать телу отдохнуть. И раны тоже не стоит тревожить.

- Вы сами как? - голос, вроде слушался, хотя и звучал немного хрипло и очень тихо, почти шёпотом.

- Жить буду, - я не видела лица, но показалось, что на нём появилась кривая усмешка.

- А Крис? - воспоминание об алой крови на светлых одеждах кольнуло сердце.

- Полное магическое истощение, - де Граф ответил с какой-то грустью. - Но, раз сразу не помер, то оклемается. Ему сейчас тоже только отдых можем предоставить.

Я повернула голову налево. Точно. Рядом мирно спал де Вен. Бледный, с заострившимися чертами лица и повязкой на глазах. Судя по дыханию, угрозы жизни не было.

В повозке потемнело. Кто-то появился в выходе, перегородив свет.

- Кен де Граф! Вам нельзя ещё вставать. Лекарь и так не справляется, а вас теперь снова надо перевязывать! - в возмущавшемся громким шёпотом мужчине я по голосу узнала Эрика.

Не слушая возражений, он перетащил де Графа вглубь повозки и уложил справа от меня. Похоже, лорд-защитник тоже хорошо выложился. Сил не то, что сопротивляться, самостоятельно перебраться на место у него не хватало. Вид он имел бледный и измученный, а на повязке на груди проступило тёмное пятно.

- Эрик, - тихо позвала парня. - Как там всё?

- О, вы проснулись! - обрадовался он. - Послезавтра пересечём холмы и станет получше. В отряде не осталось целых людей, а целитель один, и тот без магии. Здесь она почти не действует. Удивительно, что Крис смог противостоять сорсеру, - он с сочувствием посмотрел на спящего мужчину. - Вы извините, что в такой тесноте, но это единственная арба, что смогли найти.

Две недели спустя я стояла перед большим ростовым зеркалом. Из отражения на меня смотрела молодая девушка в длинном строгом платье. Подушечки на бёдрах создавали образ более женской фигуры, делая юбки пышнее и талию визуально уже. Длинные волосы крупными локонами покрывали спину ниже лопаток. Даже знающие люди с трудом отличали шиньоны от родной шевелюры, едва доходившей до плеч. В зеркале я видела приличную и скромную юную леди. Выдавали только глаза.

Маги-целители залечили раны и даже убрали мелкие шрамики, но тоскливая пустота внутри осталась и выглядывала из глубины коричнево-зелёных глаз. И, если удавалось загнать эту тоску обратно, то взгляд становился холодно-расчётливым. На войне мой внутренний ребёнок то ли повзрослел, то ли спрятался, испугавшись смертей, убийств и крови.

Я усмехнулась. Пожалуй, на сегодняшнем совете министров, первым после войны, такой взгляд будет неуместен. Двух прожжённых циников, императора и лорда-защитника, министры не выдержат. Небольшим усилием воли лицо приняло скромно-растерянное и слегка смущённое выражение. Помогли уроки этикета, где учили держать лицо несмотря ни на что. Хоть и мало времени я уделяла этим занятиям, но всё равно их помнила.

Вот теперь можно идти на совет. Вернее, на экзекуцию. У меня было достаточно времени изучить доклады и, если что-то да упустила, де Граф, без сомнений, напомнит.

До совета осталось около пяти минут, стоит поторопиться. Юной леди, тем более Императору, позволительно опоздать, но всё же не люблю заставлять себя ждать. Точность - вежливость королей.

В коридоре, придерживаясь левой рукой стены и ощупывая тростью дорогу перед собой, медленно и неуверенно двигался Крис.

- Вы на совет? - я подошла к нему.

- Да, тено. Боюсь, что свернул не в тот коридор. Вы не проводите? - смущённо попросил он. Я молча положила его руку себе на плечо. Целители сделали всё возможное, но глаза являлись одним из немногих органов наравне с мозгом, почти не поддающихся магическому лечению, и оставалось только надеяться, что зрение вернётся к князю. А пока, чтобы не травмировать глаза ещё больше, и не пугать окружающих кроваво-красным взглядом, он носил плотную повязку.

На совет всё-таки опоздали. Министры почтительно встали при моём появлении и сели только после того, как я заняла своё место во главе стола. Взгляды, бросаемые на Криса, варьировались от равнодушно-сочувствующих до злорадных и оценивающих. Нет уж, министр иностранных дел, отставки первого советника не будет. И уж точно не вам достанется это место в случае чего.

- Пожалуй, приступим, господа, - я обвела министров взглядом. Как сразу изменилось поведение. Кто-то уткнулся в бумаги, чувствуя вину, кто-то сидел спокойно. Министр по торговле нервно заёрзал в ожидании разноса. Зря. К его ведомству претензий, на удивление, немного. А вот к министерству ресурсов и полезных ископаемых их весьма прилично. Да так, что обсуждение с министром будет после совета за закрытыми дверьми. Сам же лорд де Тарпен с самоуверенным видом развалился на стуле и попыхивал сигаретой, что прикурил незадолго до моего прихода. Новомодное увлечение, активно завоёвывающее позиции в последний год-полтора. Из-за войны не успела пресечь, придётся навёрстывать, надеясь, что не так много людей увлеклись табаком. Обычно я отношусь к курению спокойно - травись, на здоровье, только подальше от меня. Сейчас эта демонстративная уверенность, что всё сойдёт с рук, меня взбесила. Резко поднявшись, я быстро подошла к министру и выхватила сигарету из его рта.

- Чтоб этой дряни при мне не было! - я смяла сигарету, не обращая внимания на то, что горящий кончик больно обжигает ладонь. Бросив останки на стол, вернулась на своё место.

- Хочется курить - идите на улицу. А если не можете утерпеть и часу без соски, то лечитесь от наркомании!

Этот пассаж заметно смутил министров и способствовал облегчению тяжёлого совета, сразу настроив присутствующих на нужную волну. Если до начала у них и была надежда легко отделаться, то после, поняв, что Император серьёзно не в духе, министры молились, чтобы их просто сместили с должности, а не казнили за серьёзные провинности, о которых как-то узнал лорд-защитник.

В тот же день через несколько часов после совета, в моём кабинете собрался императорский совет в расширенном составе. Кроме двух советников и Эрика, присутствовал ещё и глава тайной канцелярии де Граф-старший.

- Проблема в том, что несмотря на то, что война с Хайнянем окончена, и что Властелин окончательно побеждён, предстоит ещё много сделать, - заговорил Крис, словно продолжая когда-то прерванную речь. Все присутствующие уже ознакомились с состоянием дел в стране и совсем не удивились сказанному. - Как бы не началась ещё одна война. Гражданская.

Крис поднял голову и повернулся в ту сторону, где обычно стоял де Граф-старший, как бы передавая ему слово.

- Да, вы правы. Есть ряд аристократов, недовольных тем, что на троне сидит несовершеннолетняя девушка. Часть покушений были совершены именно этой группой. К счастью, у них нет единства, и, после победы над Властелином, многие сменили позицию.

- Кто конкретно виновен в нападениях известно? - спросил де Граф-младший.

- Да, основных сторонников и заказчиков физического устранения мы знаем. Причём часть из них сдали их же товарищи по заговору после победы, - подтвердил его отец.

- И что с ними будет? - наказание могло сильно варьироваться в зависимости от обстоятельств, включая желание левой пятки Императора, и вспоминать их все было откровенно лень.

- Лишение титула с пресечением рода, - пожал плечами Крис, идеально ориентирующийся в законодательстве. - Казнь заговорщиков с конфискацией земель и имущества и ссылка семьи. Можно, кстати, через них осваивать полученные по контрибуции земли.

- Не стоит, - после краткого раздумья пришлось отказаться от этой идеи. - Там и без того долго будет неспокойно, а посылать туда обиженных людей, это потерять землю. Лучше уж на освоение юго-востока. Там тоже нужны люди на поселение.

- Господин де Граф, - неожиданно заговорил Эрик. Обычно он молча сидел на подоконнике, ни во что не вмешиваясь, изображая, по его словам, тупого солдафона. - Вы сказали про сторонников физического устранения. Значит, есть и какой-то другой вариант?

Глава тайной канцелярии достал сигарету и закурил.

- Да, вторая партия заговорщиков планирует получить власть не выбором подходящего им императора, а влиянием на существующего. И основным вариантом они рассматривают, - он сделал долгую затяжку, - устранение людей, имеющих влияние на её величество.

Все, не сговариваясь, посмотрели на Криса. Что говорить, сейчас он самый уязвимый. Тот, будто почувствовав взгляды, поник.

- Ну что, Крис де Вен, - иронично-осуждающим тоном произнесла я. - До окончания расследования, либо до вашего выздоровления, вы приговариваетесь к домашнему аресту в этом замке.

- Её Величество права, - поддержал меня глава службы безопасности. - Здесь самое безопасное место, и лучшие целители Анремара. Мы не знаем всех имён заговорщиков, поэтому не можем начать аресты, чтобы никого не упустить. К тому же есть ещё одна проблема, - он зажёг вторую сигарету и затянулся. - Бунты.

- Господин де Граф, - я поморщилась от дыма. - Пожалуйста, не курите при мне, или делайте это в окно.

- Я всё ждал, когда вы ему соску предложите, - разочарованно хмыкнул лорд-защитник.

- Вот ещё, читать лекцию о вреде курения взрослому адекватному человеку. Кстати, господин де Граф, вы бы бросили, а то эта привычка выдаёт вашу нервозность. Без сигареты не так заметно.

- Спасибо, я как-то не обращал внимания, - глава тайной канцелярии убрал потушенную сигарету и продолжил. - Так вот, как я уже говорил, сейчас появилась проблема бунтов. Причём не в районах, пройдённых войной. В основном это запад и северо-запад. Так как протестуют против правления императора, мы можем ввести войска для усмирения без согласования с князьями-владельцами доменов.

- Так, ладно, что у нас с финансами? Нам ведь надо заплатить армии и восстановить пройдённый войной территории, - я спросила, когда де Граф - старший ушёл.

- С армией уже расплатились полностью, про остальное не знаю, - обрадовал Эрик. Одной проблемой меньше, сытая армия - верная армия.

- А на остальное даже с учётом ваших крайне скромных потребностей, - добавил де Граф, - хватает только на текущие нужды. Свободных денег тысячи полторы золотых, вряд ли больше. Сами понимаете, это очень мало. Надо провести бал в честь окончания войны, как раз и уйдут последние деньги. Положение поправит имущество заговорщиков, но его оценка, конфискация и продажа потребуют хотя бы полгода.

- Налоги поднимать рискованно, - заметил де Вен. - Пока не разберёмся с теми, кто баламутит народ, мы только собираем им на руку.

- Кстати насчёт этого, против чего конкретно они протестуют? - народ недоволен всегда. Вопрос только в степени недовольства и его причине.

- Насколько я знаю, речь шла слишком высоких налогах и поборов на военную кампанию, - просветил меня де Граф.

- А налоги там правда большие? - ну не знаю я такие подробности. До войны я только начала заниматься налогообложением, сосредоточившись на том чтобы собранные средства доходили до казны. Но сколько берут непосредственно с человека я не узнавала.

- Достаточно. Пятнадцать процентов с дохода берет государство, столько же князь, в чьём домене живут. Если люди не княжьи, то ещё до десяти платят непосредственно лендлорду, - де Вен хорошо разбирался в законодательстве и налогообложение. - И всё это, не считая налогов на покупку и продажу товара. А если крепостные, то хозяин может забрать вообще всё. К тому же князья могут выводить ещё и собственные налоги, например, налог на количество труб в доме, или потребовать оплату за каждую корову в хозяйстве.

- Понятно. А мы изменить можем только в своём домене, так как не можем вмешиваться в чужие дела, - я вздохнула. Это ж каким надо было быть недальновидным и легкоуправляемым, чтобы согласиться на подобное. Тридцать Пятому хорошо было - подписал не глядя, а остальным Императорам расхлёбывать.

- Задача минимум на несколько лет: изменить систему налогообложения так чтобы лендлорд не могли самовольничать. А для этого, опять-таки, нужны деньги, - я негромко рассуждала вслух, не предполагаю, что советники примут эти слова за распоряжение к действию

- Деньгами мы с Крисом можем... - несколько неуверенно начал говорить де Граф, но я его перебила.

- Никаких можем! - для верности ещё стукнула кулаком по столу. - Кен де Граф, у вас самого кредиторы едва в двери не стучаться. Кен де Вен, я так понимаю, это вас тоже касается?

Судя по смущённо виноватым лицам, про Криса я угадала. Эти два красавца не просто тянули на себе управление империей, но и существенно поддерживали финансово чтобы она окончательно не развалилась.

- С финансами попробуем обойтись своими силами. Земли закладывать не будем, кредиты брать тоже нельзя - берёшь чужие и на время, а отдаёшь свои и навсегда. Насколько я помню, в сокровищнице до сих пор валяется куча подарков на коронацию. Больше половины из них можно безболезненно продать. Вряд ли кто из дарителей опознает очередной бутылёк духов или какое-нибудь колечко и станет возмущаться их продажей. Можно ещё устроить лотерею, - я хищно улыбнулась, вспомнив про Великого Махинатора и его четыре сотни относительно честных способов отъёма денег у населения. Наглеть не будем, финансовые пирамиды пусть останутся нетронутыми. Но есть много других вариантов.

- Это ещё что за зверь? - Эрик оторвался от листка бумаги, куда начал записывать идеи и предложения. Раньше этой секретарской работой занимался Крис, но, по понятным причинам, сейчас письменность не его конёк.