- Эрик, пообещай, пожалуйста, что без необходимости не будешь рассказывать, - как я не старалась, жалобные интонации всё равно проявились.

- О чём именно? - парень подобрался и посерьёзнел.

- Сам поймёшь. Я так не могу объяснить.

- Это что-то серьёзное? Вы во что-то впутались?

- Нет, - я улыбнулась, чувствуя искреннее беспокойство. - Просто не думаю, что... они одобрят, - кто "они" не стала уточнять. И так понятно.

- Хорошо, обещаю, - после недолгого раздумья согласился Эрик. - Но я бы и так не стал бы рассказывать, - продолжил он с обидой в голосе.

- Я знаю. Но мне так спокойней.

Мы молча въехали в город и добрались до рынка, где назначена "внезапная" встреча. Как здесь принято, на саму рыночную площадь не въезжали, пришлось спешиться и вести коней в поводу. Эрик двигался слегка позади. В первой половине буднего дня людей вокруг было немного, но и они могли затруднить работу телохранителя. А мы ещё и выделялись среди них более дорогой одеждой и общим видом. Хотя, максимум, что здесь грозит, так быть ограбленным.

У овощного ларька я встретилась взглядом с Мелким и слегка прикрыла глаза, как бы сообщая, что он может начинать. Интересно, что они придумали?

Мелкий пакостно улыбнулся во весь рот. Через несколько мгновений в Эрика полетели подгнившие помидоры. К чести хулиганов, кидали они метко и в основном по тем местам, откуда легко оттереть, например, в ножны меча или кожаную перевязь. А что сок разбрызгался и по другим частям, так никто не говорил, что будет легко. В довершении этого, чтобы благородные наверняка прониклись, Мелкий продемонстрировал неприличный жест и, не особо торопясь, потрусил прочь. Его подельники скрылись из виду, словно их никогда и не было.

- За ним! - я указала Эрику на Мелкого и схватила повод второй лошади. Пешком в людском потоке преследовать легче. Эрик понятливо кивнул тоже на бегу. Надеюсь, догадается не ловить всерьёз.

Выбравшись из оживлённой нежданым развлечением толпы, я села верхом и, ведя в поводу вторую лошадь, не сильно быстро направилась в переулок, куда Мелкий увёл за собой Эрика. На удивление мои босяки приготовили целый спектакль. Пацан позволил себя схватить почти у самого дома и теперь слёзно просил прощения и предлагал оттереть помидорные следы.

- Ну отпустите, благородный господин, я же не со зла, - он ныл, изворачиваясь в крепко держащей руке. - Давайте, мамка отмоет, мы вот туточки как раз живём. Простите пожааалуйста!

Эрик молча ждал, пока я приближусь. Я спешилась и вручила поводья лошадей выскочившему из дома мальчишке. Всё время забываю, как его зовут.

- Пошли, - указала на дом. Мелкий перестал блажить и послушно шёл следом. Ещё бы не шёл, Эрик ведь соизволил отпустить только оказавшись внутри. Сразу прошла в нужную комнату. Телохранитель, чуть напряжённо, на полшага позади.

- Вон, посмотри, - кивнула на спящего мальчика. Теперь он нормально лежал, обнимая тощую подушку. Сюртук висел рядом на спинке стула. Эрик без слов принялся его осматривать.

- До сих пор спит? - тихо спросила у почтительно вставшего Ремиса.

- Пришлось дать успокоительный настой, - виновато признался парень. - Сильно плакать стал.

- Маркиз де Байзон? И как он тут оказался? - Эрик сразу по гербу определил принадлежность роду.

- Сбежал. Ребята подобрали, - я махнула рукой в сторону двери, прогоняя оттуда любопытствующие мордашки.

- Сбежал... - Эрик осмотрел синяки на руках, больше не прикрытые рукавами сюртука. Тонкая ткань легко задралась чуть выше локтей.

- И что вы собирались с ним сделать?

- Привезти в замок, - на этих словах Ремис, стоящий неподалёку как-то странно на меня посмотрел. - Там выяснить, кто его так. А дальше по ситуации.

- Эх, ребёнок, - Эрик потрепал меня по голове, взъерошив волосы. Переобщался с некоторыми! Но он него такое слышать совсем не обидно, скорее, наоборот. Словно старший брат к младшему, когда тот нашкодил и прибежал просить прикрыть от гнева мамки.

- Его ведь должны искать, нашли бы.

- Да, и вернули домой. Эрик, от хорошей жизни не бегают. Не в его возрасте. К тому же такие синяки просто так не появляются.

- Не ищут его, - вставил слово Ремис. - Стража точно нет. Только частные.

- Вот видишь, ещё и огласки не хотят.

Мальчишка всё-таки проснулся. Испуганно сел, сжавшись в комочек, и уставился на нас большими карими глазами.

- Как вас зовут, молодой человек? - как можно доброжелательно и вежливо спросил Эрик.

- Я не вернусь домой!

- Как скажете, - согласился Эрик, - но, всё же, как вас зовут?

- Марлон, - буркнул мальчишка.

- Позвольте представить вам, Владо де Самон, - Эрик церемониально указал на меня, используя мужской вариант моего имени. Я поклонилась согласно этикета как старший младшему по статусу. - Любезно предлагает вам погостить несколько дней в имении.

- Но... я... - мальчик не знал, что ответить. В его возрасте всё решают за него, а тут ожидался его ответ.

Я как-бы невзначай заметила.

- Там щенок тагорского волкодава скучает...

Всё, малыш попал. Крупные, невероятно пушисто-мохнатые, они даже во взрослом возрасте вызывают желание обнять и тискать.

- Хорошо. Я принимаю предложение погостить, - вежливо и этикетно-протоколько ответил Марлон. Это прозвучало настолько естественно, что я позавидовала. Мне до такой лёгкости ещё тренироваться и тренироваться. - Позвольте узнать ваше имя?

- Эрик Торнгейм к вашим услугам, - Эрик тоже исполнил поклон, только уже как равный. Ну да, хоть и не знатный, по статусу повыше многих будет. А с пацаном сейчас нужно поаккуратней, не порвать появившееся хрупкое доверие.

Услыша имя, Ремис с шоком в глазах уставился на меня. Кажется, моё инкогнито окончательно раскрыто. Жаль. Надеюсь, никому не разболтает. Не хочу искать других сборщиков слухов.

Эрик помог Марлону надеть сюртук, и мы вдвоём вышли из дома. Я ненадолго задержалась положить толстый мешочек с монетами, в основном медными, на стол. Треть золотого - приличная сумма.

- Ваше величество? - неуверенно, как бы уточняя, спросил Ремис.

- Не советую распространяться, - настойчиво посоветовала, глядя ему в глаза. - И про сегодня лучше забыть. Всем.

Ремис согласно кивнул, явно готовый сорваться в поясной поклон.

- Через несколько дней приду за новой порцией слухов. Не расслабляйтесь, - через плечо бросила уже в дверях.

Эрик ожидал в седле, посадив мальчика впереди себя. Я одним плавным движением оседлала своего жеребца.

- Потом всё расскажу, - пообещала в ответ на невысказанный вопрос.

- Марлон де Байзон, девять лет, младший сын и наследник маркиза де Байзон, - докладывал де Граф старший известные ему сведения о нашем госте. Мальчика уже осмотрел целитель и ждал своей очереди на доклад. - Старший, двадцать восемь лет, является признанным бастардом. Мать Марлона умерла вскоре после родов и маркиз женился на матери старшего сына. На данный момент он сам уже месяц находится на службе в дальнем гарнизоне. Срочный вызов уже послали. Прибытие ожидается через пять-шесть дней.

Слово взял целитель.

- На теле мальчика многочисленные повреждения и гематомы. Есть плохо сросшийся перелом запястья, медицинскую помощь оказывали непрофессионально или её совсем не было. Повреждения характерные для ударов как руками, так и другими предметами вроде ремня или палки. Судя по состоянию, избиения продолжались длительное время, но в последние пару декад активность увеличилась.

- Глава семьи уехал, вот и разошлись, - прокомментировал Крис. Целитель ещё что-то говорил, но я не слушала, зло ощипывая письменное перо. Произошедшее с Марлоном вытащило из глубин памяти не самые приятные воспоминания. Целитель закончил, положил письменный экземпляр доклада на стол и удалилась. В кабинете повисла тяжёлая тишина.

- И что, он никому не жаловался? - недоумённо спросил Эрик, ни к кому конкретно не обращаясь.

- А кому? - от пера остался один остов, и теперь я терзала его. - К тому же это не так легко, как кажется. Особенно, если это кто из близких.

В кабинете опять стало тихо. Примерно через минуту Крис осторожно спросил:

- И что вы сделали?

Прошло ещё с десяток секунд.

- Ушла. Как только школу закончила, - останки пера упали поверх неаккуратной кучки мусора. Я решительно смахнула всё в корзину под столом. - Так что с Марлоном делать?

Мужчины переглянулись. Слово взял де Граф-младший.

- Его отцу послали вестника. Пока мальчик может пожить здесь. Мачехе ещё не сообщали.

- Может, и не стоит, - добавил Крис. - Наиболее вероятно, это её рук дело. И её сына.

- Ревнуют к младшему? - уточнила я.

- Скорее, к наследству, - блондин покачал головой. - До его рождения всё получал старший, но с появлением законного наследника, бастард, хоть и признанный, остаётся ни с чем.

Меньше, чем через неделю приехал отец Марлона. Не заезжая домой, как был в дорожной пыли и на усталой лошади, так и появился во дворе замка. Ещё через несколько дней я узнала, что его жена со старшим сыном спешно покинула столицу, уехав в глухую деревню в их наделе. Разводы в Анремаре среди знати почти не практиковались.

Глава 19.

Маленький щуплый человечек, заметно нервничая, заканчивал доклад. Пылинки, сверкая в лучах солнца, ложились на пустые стулья. В кабинете министров, рассчитанном человек на двадцать, находилось всего пятеро. Я во главе стола, де Граф, как лорд-защитник по правую руку, де Вен, как первый советник по левую. Эрик застыл статуей за моей спиной. Докладчик, недавно назначенный казначей, стоял с другой стороны стола. За короткое время он выполнил огромную работу, сведя в один список все расходы с точностью до серебрушки. И они несколько превышали доходы, грозя в скором времени оставить казну без средств. От того и нервничал казначей - предыдущий император не жаловал приносящих плохие вести.

- Спасибо, - прозвучало как положено, нейтрально-вежливо. - Оставьте этот список, и, если возможно, подготовьте такой же по доходам. Какие-нибудь вопросы есть? - я посмотрела на своих советников. Молчат. - Тогда можете быть свободны.

Казначей удалился. Эрик ожил и поднёс оставленные бумаги. Надо разбираться, какие расходы завышены и реальны ли. Первым делом нашла заинтересовавшую ещё в докладе строчку. Тогда не стала прерывать и спрашивать, но сейчас здесь все свои.

- Содержание дворца, солидная сумма. А вот тут содержание замка, сумма близкая. Это же не одно и то же?

- Дворец? - переспросил Крис. - Наверно, это Лесной каприз. Сорок Первый лет шестьдесят или семьдесят назад построил его для балов и приёмов. Замок, как вы сами понимаете, не очень удобен для регулярного подобного использования.

Де Граф перебрал стопку бумаги и взял один лист, с подробностями по дворцу.

- Судя по расходам, там до сих пор полный штат и ежемесячные балы.

- Но ведь Сорок Первый последний год им не пользовался, - Крис недоумённо взял у князя документ. - А мы тем более.

- А давайте, мы туда съездим и сами посмотрим, что там. Этот дворец далеко? - сидеть в замке надоело, к тому же интересно посмотреть на настоящий дворец.

- До Каприза часа три в карете, - заметил блондин. - Если сейчас выехать, вернёмся поздно вечером. Или там можно будет переночевать.

Верхом доскакали меньше, чем за два часа. Уже на подъезде стало понятно, что кто-то серьёзно греет руки на содержании Лесного каприза. Широкая утоптанная дорога местами подёрнулась нетронутой травой. Кусты по краям неровно разрослись, не давая свернуть в лес. Дорога сделала крутой зигзаг, внезапно выведший почти к самым воротам.

Я натянула поводья и восхищённо застыла. Архитектор сумел вписать дворец в лесной массив так, что здание не выглядело чужеродным. Стены украшены изящными колоннами, придающими им воздушности. Раскиданные в тщательно продуманном беспорядке ажурные башенки на крыше делали дворец продолжением лесного массива. представляясь стволами гигантских деревьев. Восторг не смогли уменьшить ни запущенные кусты, ни покрывшийся зелёными пятнами кованый забор, ни нестриженный газон.

Сразу за воротами дорога вымощена тщательно подогнанными каменными плитками, но и сквозь узкие щели кое-где проглядывала настырная травка и сбивался в кучки мелкий мусор, нанесённый шаловливым ветром. Мы подъехали к крыльцу, у которого неторопливо работал метлой пожилой человек. При виде нас он сначала напрягся, но, разглядев цвета и самих визитёров, почтительно поклонился в пояс.

- Ты здесь смотритель? - холодно спросил де Граф сверху-вниз. Никто из нас спешиваться не торопился.

- Да, господин. И сторож, и смотритель, и садовник. Всё я, - почтительно ответил старик, разгибаясь.

- Кто ещё есть?

- Жена моя, да два внука помогают.

- Занятно, - де Граф оглядел оставшийся за спиной проезд и соскочил с коня. - Мы здесь осмотримся. Можно не сопровождать.

- Да, господин, как скажете, господин, - засуетился старик, принимая поводья. Откуда-то сбоку подбежал молодой человек, видимо, упомянутый внук и принял остальных лошадей.

Внутри дворца царили тишина и пыль. Такую махину просто нереально содержать в чистоте вчетвером. Хотя, в замке тоже не видела толп слуг, но пыль и грязь не встречались. Огромные окна пропускали достаточно света, чтобы в немногочисленных коридорах обходиться без светильников. Мы шли по анфиладе залов под негромкие комментарии Криса, хорошо знакомого с планировкой дворца.

- Большой бальный зал.

Огромные люстры под потолком. Когда-то натёртый до зеркального блеска паркет, небольшие банкетки у стен, накрытые чехлами.

- Малый банкетный.

Большая, красивая столовая с изящными столиками и такими же стульями. При желании можно расставить их в любой конфигурации.

- Зелёная гостиная и музыкальный кабинет.

Со вкусом обставленная зала радовала глаз оттенками зелёного, от нежно изумрудного до тёмного цвета еловой хвои. Диванчики, банкетки, стулья - всё на любой вкус и нежность седалища. Несколько столиков для разных игр. Гостиная плавно переходила в музыкальный кабинет, мало отличающийся от такового в замке.