Крис с Эриком переглянулись. В глазах у де Вена я увидела заинтересованное раздумье, у Эрика - сомнение.

- А я тебе в больницу мандарины носить буду, - как можно невинней продолжила. - Ты ведь любишь мандарины?

- Можно, я подумаю над вашим предложением? - Эрик помог подняться. Вроде только отжималась, а устали ещё и ноги.

- Можно. Так что там с ужином?

Хоть почти все жили в замке по своему собственному расписанию, иной раз перекусывая около полуночи и пропуская завтрак, но всё равно старались собираться вместе на основные приёмы пищи. Обычно вчетвером. Пока дошли до обеденного зала, пока слуги разложили еду, руки слегка отдохнули. И решили, что на сегодня план по движению выполнили. Нет, они поднимались, правда, невысоко, как-то двигались и жутко дрожали. Наплевав на этикет, переложила вилку в правую руку, а левой помогала куском хлеба. Есть-то хочется!

- Кажется, перестарался, - прокомментировал Крис, глядя, как я воюю с куском мяса. За этим процессом с интересом и каким-то умилением наблюдали и остальные.

- Нашли развлечение, - тихо, себе под нос пробурчала, снова подцепляя упавший на тарелку кусок.

- Может, сегодня? - Эрик вопросительно поглядел на Криса.

- Почему бы и нет? Через час на плацу.

В назначенное время на плацу собралось довольно много народу. Не обращая на зевак внимания, оба мужчины приготовились к поединку. Эрик небрежно набросил свою куртку на перекладину заборчика рядом с аккуратно повешенными плащом и жилеткой де Вена. Ножны оба так же сняли. Обычно распущенную гриву Крис заплёл в толстую косу.

Бой начался. Они не стали прощупывать друг друга, как часто делают малознакомые противники. Поначалу не быстрый темп по мере разогрева всё увеличивался. Я уже не всегда успевала заметить движения, а если успевала, то не сразу осознавала. Бой больше походил на танец двух юрких хищников. Белоснежный соболь против рыжей куницы. Как заворожённая я с наслаждением следила за этим танцем.

- Как вам? - голос де Графа справа заставил слегка отвлечься.

- Это потрясающе! - восторженно и негромко, чтобы не мешать танцорам, ответила я, не отводя глаз от боя.

- Недаром Эрика считают лучшим мечником Анремара. Жаль, они редко в полную силу сражаются.

Неравномерный звон металл на плацу прекратился. Поединщики кружили вокруг друг друга, выжидая момента вновь напасть. На светлых рубахах у обоих проступили серые разводы.

- Если Эрик лучший воин, то Крис?.. - с моей точки зрения, ни один ещё не получил преимущества. Оба казались равными по умению.

- Де Вен не воин, - другой де Граф вступил в разговор с другой стороны. - Он великолепный поединщик, но в бою совершенно не отслеживает окружение.

- Что не мешает ему быть непревзойдённым учителем, - заметил де Граф-младший. - Эрик уже много лет пытается его победить. Превзойти, так сказать, учителя.

- Он что, у Криса учился?

Двое на плацу опять сошлись. Теперь я обратила внимание на похожий стиль боя. Либо учились у одного мастера, либо и вправду, ученик с учителем. Вот только, не зная, сказать, кто из них кто, я бы не смогла.

- Да, он один из его последних учеников. Жаль, де Вен перестал обучать. Говорит, что нет достойных, - де Граф-старший вздохнул. - Хотя он прав. Не все его выдерживают.

- Э?.. - я не поняла! А какого он тогда со мной возится? Развлекается со скуки, что ли?

- Учит он жёстко, но эффективно, - добавил мой советник. - Бобик не один раз сдохнет.

Я не стала на это отвечать. Смешно им. А вот возьму, и назло всем буду тренироваться всерьёз! Наизнанку вывернусь. И пусть мне светит максимум уровень весьма среднего воина, и то ладно. Всё равно война и махание мечом не женское дело.

Бой, тем временем, закончился. Только что сверкал металл в лучах заходящего солнца, как, вдруг, поединщики застыли неподвижными статуями. Клинок де Вена упирался кончиком в ярёмную впадину Эрика. Вот, что значит, профессионал - ещё чуть-чуть и точно гостинцы в лазарет носить бы пришлось.

Зевак сразу как ветром сдуло, стоило только мужчинам поблагодарить друг друга за бой. Довольно улыбаясь, они подошли к нам забрать вещи. Я молча протянула Эрику предусмотрительно прихваченную мандаринку.

- Понравилось? - Крис перекинул через руку свой неизменный плащ-мантию.

- Очень! - можно и не отвечать, уверена, на лице всё написано.

- Тогда жду завтра в шесть утра здесь.

В голове пронеслись моменты прежних с ним тренировок, помноженные по сложности на три, недавние отжимания и некоторые моменты только что увиденного боя.

- А можно, я схожу, повешаюсь? - голос прозвучал на удивление жалобно.

- Уже запугали? - Крис обиженно посмотрел на обоих де Графов, и опять повернулся ко мне. - Можно. Но завтра жду на тренировку.

Стоит ли говорить, что опасения сбылись? Крис, будто успокоенный близостью целителей, гонял в хвост и гриву. Если бы не предыдущая практика, даже не знаю, что со мной было бы. И без того на завтраке порадовала своих мужчин уже не видом запойного алкоголика с трясущимися руками, а качественного паралитика. Всё. Пока не приду в форму, есть буду у себя или на кухне. По собачьи, прямо из тарелки.

Немного отдохнув, перешла в свой кабинет. Дела-то никто не отменял, пусть и малые, но раз уж взялась, надо идти до конца. Принцип у меня такой проблемный. Потому и крайне редко и неохотно что-либо обещаю. Ведь тогда сдохну, но сделаю.

На углу стола лежало несколько бумаг, точно не из моей стопки дел. Вчера де Граф принёс на подпись, да позабыл в процессе любования издевательств над моей тушкой. Надо бы вернуть. Я их подписала и пошла в кабинет к лорду-защитнику. "Надо всё-таки завести секретаря. Или курьера, чтобы не бегать туда-сюда", - в очередной раз подумала, стуча в массивную дверь.

Де Граф сидел за столом и читал знакомую тетрадку из моих проектов. Я отдала документы и собралась уходить, когда он окликнул.

- Тено, вы это сами придумали? - мужчина поднял тетрадку, чтобы было понятно, о чём речь.

- Нет, это адаптация из моего мира, что смогла вспомнить, - честно призналась и добавила. - Правда, бесполезная.

- Почему же?

- Всё это требует серьёзных денежных вложений и последующих вливаний. А у нас в казне скоро мышь повесится.

Истинная правда. Недавно пролистала сводки по налогам и расходам. Денег хватало ровно на поддержание штанов. Что-то серьёзное Империя сейчас не выдержит. Даже совестно стало о затратах на гитару. Хоть и мелочь в масштабах бюджета страны, но мелочь полезная. И слуг-то в замке, оказывается, не было не потому, что "и так справляются", а из-за режима строжайшей экономии. Коронных крестьян к этому делу особо не приставишь, разве что разными поломойками, но и их тоже надо кормить и одевать. И не просто одевать, а, чтобы не посрамили Императора, служа в обносках.

Я-то сначала думала, что это нормально, что первый советник выполняет ещё и обязанности дворецкого, то есть управляет замковым хозяйством и прислугой кроме непосредственно советов по руководству страной, но и тут вылезли уши пустой казны. Но ведь Сорок Первый как-то умудрялся находить средства на пиры и развлечения!

- Раз вы об этом заговорили... - с какой-то странной интонацией протянул де Граф. У меня появилось нехорошее предчувствие.

- Мой отец сейчас проверяет кандидатов на пост казначея. Но до назначения на должность вам хотелось бы иметь более полное представление о финансовом положении, не так ли?

Интуиция завопила "беги, беги, пока ничего не предложил!", но я осталась на месте.

- Вы правы. Существующие отчёты только указывают на сильную недостачу, но не её причины.

- У вас хорошие способности к счёту и анализу, вы не откажетесь провести инспекцию?

Всё. Предложение озвучено, бежать поздно. Да и не хочется. Мне в этом неправильном средневековье не хватает информационной нагрузки, оттого и от работы не особо отлыниваю, и чуть ли не половину библиотеки уже прочитала. Хотя она здесь достаточно большая. Согласие де Граф получил сразу же, но надо поколебаться, пусть поуговаривает.

- Я же не экономист, финансы не моя сфера деятельности.

- Я помню, вы нашли растрату в своей компании, - напомнил князь.

- Сравнили! Или фирма на пятнадцать человек, включая курьера и уборщицу, или целая империя! Тут полгода сидеть. И мне нужны будут отчёты за несколько лет. Причём не только финансовые.

- Это можно расценивать, как согласие?

Вот, зараза. Я думала ещё немного поломаться, но дипломатия не мой конёк. Сразу выдала себя с головой. Но, кажется, не я одна была уверена в положительном ответе. Весьма толстаяпапка будто ждала этого момента в ящике стола. Я её приняла, и, изучая содержимое на ходу, направилась к себе. Не дойдя пару шагов, развернулась, и вернулась к де Графу выяснить один момент. Снова ушла. Вернулась через минуту, даже не успела сесть за свой стол. Не став рисковать в третий раз, формально спросила разрешения и оккупировала диван.

На следующий день бумаги с дивана непостижимым образом переползли на пол. На третий день они расползлись по всему кабинету, а де Граф также незаметно присоединился к изучению документов на пушистом ковре. Сначала ответил на один вопрос, потом на второй, затем нашёл и подал нужную бумагу, потом, заинтересовавшись промежуточным результатом, присел рядом да так и остался. Вдвоём дело пошло быстрее.

Наконец, через несколько дней свели результаты в один список.

- И что с этим делать? - несмотря на то, что сама всё пересчитала не один раз, масштабы воровства ужасали настолько, что просто не верилось.

- Выставить всех вон! И казнить, чтобы неповадно было.

- Может, всех не надо? Пока новых наберём, такой бардак начнётся, что это, - я потрясла листком со списком, - покажется детскими шалостями.

Глава 18.

Я стояла у окна и смотрела, как ветер пытается сорвать простыню с крыши высокого дома. Но тот, кто её там оставил, крепко привязал полотно. Кому это понадобилось? Сушить после стирки так неудобно, и крыша грязная. Разве, сигнал кому подать.

Точно! Сигнал! За четыре месяца совсем забыла, что именно так условились с Ремисом сообщать мне, что у пацанов появилась важная и срочная информация. Время до завтрака ещё есть. Как раз около часа, должно хватить.

Со словами "вам это надо самому увидеть" Стефан, младший брат Ремиса по прозвищу Мелкий, повёл в нижний город. От центральной улицы отошли совсем недалеко, но город изменился. Здесь было грязно, тесно, темно. Дома жались друг к другу, иной раз между ними оставалась лишь узкий, на одного человека проход, и, нередко, прохода совсем не оставляли и два дома имели общую стену. В таких случаях выйти на условно параллельную улицу можно только обойдя половину квартала. Вторые этажи нависали над первыми, забирая солнечный свет у улиц и, казалось, что жильцы, если постараются, смогут пожать друг другу руки через открытые окна.

Мелкий привёл в одноэтажную халупу, не снесённую по какому-то недоразумению. Внутри, во второй комнате, на кровати, застеленной давно не стиранным бельём, сидя спал мальчик лет десяти. По нему сразу было видно - он не принадлежит этому месту. Слишком ухоженный, в добротной и богатой одежде. Даже не простой горожанин, минимум из купечества, а то и из младшего дворянства.

- Мы его ночью подобрали, - тихо сказал Ремис, встретивший нас в доме.

- Так отвели бы к страже. Видно же, что домашний мальчик.

- Он упирался и кричал, что домой не вернётся. И, посмотрите, - Ремис осторожно, стараясь не разбудить, завернул широкую манжету сюртучка. На тонкой ручке явственно проступали синяки, повторяющие расположение пальцев, будто кто-то слишком крепко схватил мальчика. Такие синяки просто так не остаются.

- На другой руке тоже есть, - подтвердил догадку Ремис.

- Он что-нибудь сказал? - я осматривала ребёнка, пытаясь понять, откуда он. Будить не хотела.

- Нет. Даже имени не узнали. У него на сюртуке герб, - подсказал парень.

На вышитом гербе упитанный кабанчик бодро бежал по короткой травке, а сверху в него метила стрела из натянутого лука. Окантовка показала, что это герб даже не младшего, а среднего дворянства. Так, всех маркизов и эрлов я не знаю, их на порядок больше герцогов и они не входили в обязательное изучение гербов и фамилий. Но можно посмотреть в геральдической книге.

И что мне с ним делать? Домой он не хочет. Почему - понятно. Я тоже не хочу его возвращать, пока не выяснится, кто синяки поставил, и ограничился ли ими. Идти с ним в замок через весь город чревато. Наверняка уже ищут

- Так, - я приняла решение. - Я вернусь часа через два с сопровождением. Как-нибудь привлеките внимание, чтобы прийти сюда за вами выглядело естественно. Нам же не нужна огласка?

В замке уже привычно и обыденно подошла к начальнику стражи с просьбой об эскорте. Из замка я выезжала примерно раз в неделю, иногда походить по лавкам, иногда просто верхом поноситься по пригородным лугам. Поэтому капитан ничуть не удивился, однако вместо привычной пары свободной от дежурства, к воротам вышел Эрик.

- Вы не будете против, если я составлю вам компанию?

Мысли панически заметались. Одно дело дурить головы солдатам, пусть и элитного гвардейского отряда, и совсем другое - делать то же самое с близким другом.

- Конечно же нет! - справившись с волнением, ответила с радостной улыбкой. - В конце концов, это ведь ты официальный телохранитель и сопровождающий?

Сознательно пустила шпильку в сторону парня. За всё время, что провела в этом мире, свои прямые обязанности Эрик исполнил считанное количество раз. И эти разы можно посчитать на пальцах одной руки, и ещё свободные останутся. Всё остальное время я была либо с Крисом, либо с де Графом, а то и вовсе, сама по себе.

Лошади бодро цокали копытами по серпантину дороги. После первого поворота Эрик нарушил молчание.

- Тено, а куда едем?

Собираясь с духом, я поправила рукоять меча, расстегнула и снова застегнула пуговичку на рукаве.