Я прислушалась к себе и неуверенно кивнула. Голова и вправду, перестала болеть.

- И ваш разнос тоже результат отката. Раздражительность и с трудом сдерживаемое желание прямо сказать всё, о чём думаешь. Это было неожиданно, но, признаюсь, полезно. Вы же без этой настойки вряд ли на такое решились.

- Как минимум, было бы другими словами и в более мягкой форме, - согласилась я. - Хорошо, что она редкая, мне до сих пор стыдно, что я на вас так накричала.

- Ничего страшного. Иногда это даже полезно, - неожиданно тихо ответил Крис.

До меня вдруг дошло, что последние несколько минут мы шли всё медленней, а под конец вообще едва плелись. Я обогнала спутника и заглянула ему в лицо. Бледный и измученно-усталый, он ободряюще улыбнулся.

- Всё в порядке, я просто немного устал.

- Крис! Вам же врачи запретили нагрузки! А мы уже сколько времени идём! Вы чем думаете? Свалитесь от переутомления, и что дальше? Такое геройство ещё от де Графа можно ожидать, у него мозги набекрень на тему долга и чести, он помирать будет, но виду не покажет. Но вы то!

Я осеклась под отеческой улыбкой.

- Меня опять откатом понесло? Но, всё равно, отдохнуть надо.

- Дойдём до тех брёвен, там присесть можно, - Крис указал на кучу стволов метрах в двухстах впереди у обочины. Мы медленно побрели к намеченному месту отдыха. Но не прошли и половины пути, как нас догнали три разукрашенных фургона. Хоть их и тащили тощие лошадёнки, запряжённые парами, двигались они вполне бодро. Возница первого фургона поравнялся с нами и затормозил, оглядывая.

- Подвезти?

- Денег нет, - выдала довольно грубый ответ.

- И не надо, - возница широко и открыто улыбнулся. - Садитесь, не бойтесь. Мы не кусаемся, а вам явно надо, - он глядел на бледного Криса. Тот никак не производил впечатление здорового и сильного. Казалось, держится на одном упрямстве, ещё немного и упадёт.

- Ладно, - фургоны и возница не выглядели опасными и подозрительными. А Крис долго не продержится. - Помогите залезть.

- О чём речь! - мужчина одним движением поднял де Вена и усадил в своеобразном тамбуре между козлами и закрытым фургоном. Почти сразу первый советник устало закрыл глаза и задремал, сползя на узкую короткую лавочку. Я сняла камзол и подложила ему под голову. Знаю я, что такое просёлочные дороги и отсутствие амортизаторов. Фургоны между тем продолжили движение.

- Отец? - кивнув на Криса спросил возница.

- Нет, - я отрицательно покачала головой. - Наставник.

- То-то я смотрю, совсем не похожи. Откуда идёте?

- Оттуда, - я махнула рукой назад. Голова снова начала побаливать от вопросов.

- Понятно, - протянул возница так, будто действительно понял не только откуда, но и почему. - А куда?

- В столицу.

- Ого! Что так далеко-то?

- Там домой вернёмся, - врать не хочу и не буду, но и всю правду выкладывать тоже нельзя.

Возница внимательно посмотрел на меня и опустил взгляд на мои руки, задержавшись на перстне. Без моего прямого желания он выглядел обычным массивным гладким кольцом, будто ювелир забыл нанести на него рисунок герба или печати.

- Понятно, - опять многозначительно сказал мужчина и замолчал, задумавшись.

- Меня Саннертон зовут. Можно просто Санни. Это, - он махнул рукой назад, - если ещё не догадались, странствующий цирк или театр, как посмотреть.

Занавеска, отделяющая фургон от тамбура, откинулась и оттуда высунулась молодая девушка.

- Что, Санни, опять бродяжек подбираешь? - весело спросила она и посмотрела на спящего Криса. - А он ничего, красивый.

- Что тебе, стрекоза? - ласково поинтересовался Санни.

- Клепсидра просила напомнить, чтобы ты не забыл сказать, что наш антрепрентёр сбежал, и что зарплата может серьёзно задерживаться! - девушка ещё раз посмотрела на Криса и скрылась за занавеской.

- Ну, раз Клепсидра так сказала... Предлагаю присоединиться к нам. Много денег не обещаю, сами слышали, но еда и крыша над головой будет. Мы тоже едем в столицу, так что нам по пути. Ну, что?

Я задумалась. Фургон бродячей труппы, это не комфортабельный дилижанс, но у нас здесь нет денег, нет ценностей на продажу, нет связей и знакомых. Чтобы заработать на проезд надо где-то осесть, теряя время. Идти, как есть - посадят за бродяжничество в первом же крупном городе, если раньше под кустом не помрём - есть-то надо. И зима сейчас, кажется, не в пример холоднее.

- Моё принципиальное согласие у вас есть, - сообщила результат размышлений. - Но окончательное решение всё же за ним, - я указала на Криса. Это с Эриком можно было не церемониться. Он вырос хоть и при дворе, но среди простых людей и был простым воином, к тому же без приставки "де" перед фамилией. Крис же из аристократов, ведущих родословную ещё до времён Первого. Решать за него не стану. Хоть и буду уговаривать в случае отказа.

Время до вечера пролетело незаметно. Санни развлекал рассказами из кочевой жизни, но из труппы больше никто не показывался. Встали лагерем на большой поляне и, на предложение чем-нибудь помочь, меня отправили с коротышкой клоуном в лес за хворостом для костра, так что рассмотреть циркачей также не получилось. Лес сухостоем не изобиловал и провозились с Юстафом, так звали коротышку, довольно долго.

Когда вернулась на поляну, ко мне сразу подошёл Крис и отвёл в сторону поговорить.

- Тено, вы это всерьёз?

- Вы о чём?

- О том, что хотите путешествовать с ними. Вы не шутите?

- Не то, чтобы хочу, но это подходящий вариант.

- Чем подходящий?

Голова начала побаливать, и внутри зарождалось раздражение.

- Тем, что можно с ними спокойно добраться до столицы.

- Неужели вы думаете, что нет других способов?

- Я думала! Ничего, до чего додумалась, не подходит! Осесть где-нибудь и накопить денег на проезд, так сколько лет копить придётся? Кто без рекомендаций возьмёт на нормальную оплату? Найти караваны и пойти туда охраной? А кому нужен охранник с довеском, без оружия, и к тому же требующий отдыха после даже небольшой нагрузки? - я начала заводиться. - Какие ещё варианты?

- Но это комедианты!

- И что?! Или вас смущает их происхождение? Так я тоже не из благородных. У нас господ ещё в семнадцатом расстреляли. Хотя, конечно, белая кость, голубая кровь, как может представитель древнего рода иметь какие дела с плебсом? Тем более, с такой позорной профессией. Даже не купцы, - был у моих советников такой грешок, впрочем, свойственный любой элите. Простых людей если не презирали, то, как минимум, смотрели словно на пустое место. Кто-то сильнее, кто-то более лояльно, но такое было у всех. Да что говорить, сама на дворников или сантехников так же чуть свысока смотрю.

- Тено...

- Что? - я перебила мужчину, не дав вставить ни слова. Остапа, как говорится, понесло. - Нет, замечательно. Можно гордо дошагать до города. Только местный князь сначала вешает, потом разбирается, кого, и придумывает, зачем. Можно ещё побираться и воровать, чтобы выжить. От этого ваша гордость не пострадает?

- Тено, а вы сами...

- Сама я, если потребуется, в нужнике нырять буду!

С трудом взяв себя в руки, я с силой ударила по стволу дерева, у которого стояли.

- Да когда же это кончится! - и поспешно отошла на другой край поляны, игнорируя любопытные взгляды труппы. Слова они вряд ли разобрали, а вот интонации точно. Я села на бревно и обхватила колени руками. Поговорили, называется. На ровном месте оскорбила единственного друга.

Через какое-то время подошёл Крис, молча сел рядом и протянул миску с кашей.

- Спасибо, - я взяла миску и без аппетита стала размешивать её содержимое. - Мне надо перед вами извиниться, - я собралась с духом. Настоящие, а не формальные извинения никогда не давались легко. - Я всё по себе меряю, но мы люди разных культур, пройдёт ещё много времени, пока привыкну и приму это.

Я замолчала, обдумывая следующую фразу. Де Вен хотел что-то сказать, но я жестом его остановила.

- У каждого есть внутренняя черта, переступив которую перестаёшь уважать самого себя. У нас тоже было время, когда бродячих комедиантов даже за людей не считали. Я не имею права что-то от вас требовать. Ещё раз извините. Я приму любое ваше решение.

Крис ничего не ответил. Молча забрал опустевшую миску и так же молча ушёл. На душе было гадостно, не хотелось не то, что общаться, даже видеть никого не желала. И то, что ко мне никто не подходил, в какой-то степени радовало.

Стемнело. От костра доносились весёлые голоса, добавляя обиды к моему настроению. Кто-то тронул за плечо.

- Санни просил подойти, - сообщил Юстаф и указал на костёр, у которого собралась, кажется, вся труппа.

- Ну вот, все в сборе, - удовлетворённо произнёс Санни, когда мы с клоуном подошли к костру.

- Позвольте представить вам двух новых членов нашего коллектива. Крис, - он указал на вставшего блондина. - Будет заниматься финансово-хозяйственными делами.

Крис вежливо поклонился. По этикету такой поклон делается для уважаемых людей, стоящих ниже по рангу.

- И Влада, пока работник сцены, потом посмотрим.

Я вышла вперёд и повторила поклон. Со всех сторон донеслись доброжелательные и приветственные реплики. Кажется, коллектив тут дружный.

- Санни, а ты уверен, что стоит сейчас брать людей, - неуверенно спросил высокий перекачанный гигант. - Сам знаешь, в какой мы...

- Именно поэтому и стоит, - вместо Санни ответила женщина, больше всего похожая на цыганку в ярких разноцветных юбках и с множеством блестящих побрякушек. - Кто ещё счетоводом может быть? Ты с братом на двоих до десяти еле сосчитаешь. Карлонсо неделю будет итоги подводить, про Юстаса и так всё ясно. А работник сцены давно нужен.

- Ну, если ты так говоришь, - пробормотал гигант, - тогда ладно. Хотя, какой из аристократа работник? Они же в жизнь ничего тяжелей стакана не держат. Будет охать, ахать, да слуг искать. К тому же ещё и девка.

- Кооот..., - кто-то тихо простонал.

- А что? Девка же. Хотя тут и щупать нечего, мелочь ещё.

Я возмущённо вскочила, но ничего не успела сказать, как Крис требовательно-предупреждающе произнёс:

- Тено!

Я всё так же возмущённо посмотрела на него, но получила всё то же

- Тено!

- Да чтоб всё!.. - я сообразила, что сейчас могло бы случиться. Ссориться со всей труппой в первые же минуты знакомства не лучшая идея. А ведь вполне бы перессорились, выскажи я всё то, что на язык пришло.

Раздражённо пнув бревно, я отошла от костра. Успела только услышать удивлённое

- Что это с ней?

И спокойный ответ Криса

- Откат от прямослова. К утру выветрится.

До утра никто не беспокоил, и я неплохо выспалась в выделенном углу фургона. Крис отказался оставлять меня одну, и спали едва ли не в обнимку - места было совсем немного. Наутро караван никуда не поехал. День обещал быть жарким, поляна выглядела удобной, потому решили просушить-проветрить реквизит, заодно и провести ревизию.

Фургоны с виду казались небольшими, но вмещали в себя огромную гору разнообразного хлама. Ближе к выходу лежали целые и используемые вещи. По мере углубления, на свет появлялись старые задники, побитые молью костюмы, тряпки непонятного происхождения и назначения. Выгребли также кучу поломанных шестов и обрывки гнилых верёвок. Казалось, за много лет работы труппы ничего не выбрасывалось, а аккуратно складировалось и забывалось.

Работали все. Вытаскивали вещи, раскладывали по поляне, сортировали. Крис вооружился тетрадью и карандашом и вёл опись "богатств". От поднятой пыли хотелось чихать. Свой костюм сразу сменила на простые штаны и рубаху, найденные в этих развалах. Не хотела портить единственную приличную вещь. Одежда ещё могла пригодиться. Крис тоже переоделся. На нём, казалось, любая тряпка выглядела бы элегантной.

- Юстас, - я спросила у коротышки, с которым вместе тащили лёгкий, но неудобный свёрток. - А что за проблемы, о которых Кот говорил. Если не секрет.

- Какой тут секрет. Месяца полтора уже маемся. Одно за другим. Сначала Стрекоза покалечилась, - Юстас кивнул на бодро скачущую на двух костылях девушку. - Урод на коляске переехал, выступать, сама видишь, не может. А с одним акробатом какое представление? Хоть Леонардо и старается. Потом ушла Жозефина. Обычное дело - нашла богатого любовника и помахала ручкой. Ну, не большая потеря, прямо скажу, но многие приходили смотреть на её буфера. Недели две назад сбежал Чатойко, наш антре... анпрте.. тьфу ты, импрессарио. Захватил с собой всю кассу и все сценарии, скотина. Клепсидра о нём давно предупреждала, да всё как-то мимо ушей прошло.

- Клепсидра, это? - мы положили свёрток на землю и пошли за следующим.

- Прорицательница. Редко ошибается. Они и встречу с вами предсказала, сказав пойти по этой дороге, а не по основному тракту. Хотя её предсказания часто сложно понять, но тут почти прямо было, удачу, мол, подберём.

- У предсказателей всегда так, - я улыбнулась. - Чем туманней текст, тем лучше. В случае чего можно сказать, что неправильно поняли.

- Клепсидра не такая, - встал на защиту женщины Юстас. - Хочешь, она и тебе погадает?

- Нет, спасибо. Прошлое я и так знаю.

- А будущее узнать страшно? - к нам незаметно подошла вчерашняя цыганка. Я вчера так поспешно ушла от костра, что ни с кем не познакомилась, а утром на это не осталось времени.

- Нет, не страшно. Бессмысленно. Единственное, что можно гарантированно предсказать, это что когда-нибудь да помрём. И то, в случае с некоторыми это под вопросом, - я припомнила Первого. Официально он не умер, хотя в списках живых уже пять тысячелетий не значился.

- А ты мне нравишься, поговорим за обедом? - цыганка зазвенела браслетами и отошла к своему сундуку с разноцветными одеждами и "колдовским" реквизитом.

Мы перетряхнули ещё один куль с пыльными занавесками. Инвентаризация проходила в хорошем темпе. Крис добрался уже до вещей силачей и акробатов, перекладывая иногда что-нибудь в сторону, чтобы лучше рассмотреть. Огромная, тяжеленная на вид гиря стояла на низком продолговатом ящике, перекрывая к нему доступ. Не думаю, что на ящике она оказалась случайно - Кот с другим, похожим на него гигантом, как-то шкодливо поглядывали в сторону завхоза. А, когда он подошёл к ящику, остановились и, казалось, перестали дышать, ожидая чего-то. Проверка на вшивость, что будет делать?