- Но как? Вы же дух бестелесный, и далеко от якоря не можете отойти.

   - А слуги на что? - Первый фыркнул. - Отнесли якорь куда надо, принесли обратно, делов-то. Сложнее было заставить аристократов делать то, что мне надо. Напрямую же не явишься. Но я справился, - он самодовольно подбоченился. - Они думали, что это их гениальные замыслы: похитить Владу, устроить мятежи и прочее. Вот с Ютоном я промахнулся. Мой человек там перестарался. Без контроля всё пошло как попало, но вы вовремя вмешались, вышло даже лучше, чем рассчитывал.

   А потом вы оба, - Первый указал на внимательно слушающих князей, - перенеслись в другой мир. Я бы вас там и оставил, всё же подмену именно вы распознали. Побоялся, что один с дворянами не справлюсь. Зато момент занять тело Влады казался идеальным. Вы её долго не видели, здесь время тоже прошло, изменения можно бы на это списать. Не учёл только силы вашей связи, - он чуть обиженно посмотрел на де Графа. - Когда вас возвращал, душу Влады изгнал, но занять не успел, и вы все перемешались.

   - А зачем женитьбу устроил? - несколько недоумённо спросил Эрик.

   - Это не я! - возмутился Первый. - Это уже они сами подсуетились. Я думал, вселюсь во Владу, пойму, как и что для этого делать, и займу нормальное мужское тело. Мне муж ни к чему! Ну и отправил в первое попавшееся место, что в голову пришло. Не ожидал, что это окажется Этельмар.

   - А когда она вернулась, решил больше не тянуть? - утвердительно спросил Эрик. Первый кивнул.

   - Именно. Вроде и подготовил психологически, и вас всех разогнал, чтобы не помешали, и в первое время спокойно мог освоиться. Я ей снотворное в ужин добавил и ночью всё сделал.

   - Душу зачем рвал?

   - Говорю же, боялся, что не выйдет удержаться, и она сопротивляться начнёт. А так, если бы не вы, она бы сама ещё долго, если не никогда, не собралась обратно. Части небольшие, мне не опасно, - совершенно без какого-либо сожаления и раскаяния ответил Первый.

   - Ну ты и сволочь, - тихо пробормотал де Граф, но Первый его услышал.

   - Это я сволочь?

   Возмущённо жестикулируя, Первый снова принялся ходить взад-вперёд по столу.

   - Да если бы вы видели в ней человека, а не функцию "император", я бы не смог и трети сделать из того, что сделал. Вам достаточно было хотя бы просто с ней разговаривать иногда не по государственным делам. А вы что?

   Он обвиняюще указал на обоих князей. Те молча слушали, давая высказать всё, что хотел сказать Первый.

   - Жива, в сознании? Ходить может? Так вперёд, во славу Империи! Только вот он, можно сказать, сдружился с ней, - Первый слегка поклонился Эрику, показывая уважение. - Но и нейтрализовать его легче всего. В гарнизонах инспекция всегда нужна, и разбойники тоже не дремлют.

   Первый успокоился и присел на шарик души.

   - Хотя, в последние годы всё же начали исправляться. Потому я и поторопился, не стал загонять Владу, как бы она сама сказала, под плинтус. Ещё вопросы есть?

   Мужчины переглянулись. Крис отрицательно покачал головой. Эрик тоже дал знать, что спрашивать ему нечего.

   - Что ты сделал с отцом, что он так рассорился с Её Величеством? - спросил де Граф. - Это ведь тоже твоих рук дело?

   - Ничего я с ним не делал, - чуть презрительно фыркнул в ответ Первый. - Он сам прекрасно справился. Я только подкинул ему тот серебряный ошейник, что Влада из Этельмара принесла. Насколько я знаю, в Мираде есть элитные бордели, где работницы как раз носят что-то похожее, показывая, что они согласны на любые извращения. А уж всё остальное он сам додумал. Не знаю, проверял или нет. Думаю, что нет, слишком быстро отреагировал. Он же женщин воспринимает исключительно как источник наследников и объект договоров. И по уму ставит едва ли не ниже ваших волкодавов.

   - И всё это через слуг провернули?

   - А как же? - наигранно удивился Первый. - Могу список составить, кто на меня работал. Хотел Ингвара привлечь, так паренёк преданный оказался, наотрез отказался даже говорить, что Влада делала. Я его при себе оставил, думал, потом в него переселюсь.

   - Убить вас мало.

   - Я с Гвенио, в целом, согласен, - кивнул Крис. - Однако, учитывая, что вы, всё-таки основатель Империи и пять тысячелетий помогали её развивать, думаю, бессрочная ссылка подойдёт.

   Де Вен повернулся к демону.

   - Отнеси его в Хаермар. Там есть посёлок Заозёрный. Отдашь местным магам Сандру и Лонде Дезантриксам. Телепортационный круг есть в эльфийском городе возле Крепи, он всегда на приём готов, - Крис протянул демону толстый мешочек.

   - За эти сорсы доставлю в лучшем виде, - демон подкинул мешочек и ловко спрятал за пазуху.

   - Дезантриксы? Вы сказали Дезантриксы?

   Растерянно, непонимающе, с надеждой в голосе успел спросить Первый, пока демон не забрал его шарик с душой.

   - Да, - кивнул Крис. - Насколько я знаю, это ваши родители. После Позорной войны они успели скрыться и вернулись после образования Хаермара. Возможно, с ними найдёте способ обрести тело. В любом случае, сюда не возвращайтесь. После окончательной победы над Властелином, Первый Император покинул Анремар.

   ***

   Я проснулась около рассвета от настойчивого требования организма. В голове водили хоровод обрывки мыслей и куски сна. Вернувшись в спальню, чуть раздражённо отметила царящий в ней бардак, взяла с кресла Взятку и, в обнимку с этим медведем, легла спать дальше.

   Второй раз проснулась уже после полудня. К моему неудовольствию, бардак никуда не делся, а я надеялась, что он приснился. Вещи разбросаны, но, непохоже, что что-то искали. Скорее всего, кто-то не утруждал себя складывать их в одно место, и бросал где стоял. Странно, никогда не замечала за собой подобного, а больше некому.

   В гардеробе нашла чистую одежду. Брать с пола побрезговала, вызвала слуг. Длинноногая грудастая девица явилась незамедлительно. Не помню, чтобы были такие в штате, но новых слуг должно быть много. Мелькнула пакостная мысль поступить, как жена де Вена - оставить только пожилых или неказистых. Я и так не блещу красотой и формами, хоть и подросла за последнее время. На фоне таких горничных ещё комплексовать начну. А то и вовсе набрать подкачанных парней, пусть взор ублажают. Только кто тогда работать будет?

   - Вам помочь? - девушка разу протянула руки к моему шейному платку. Как раз начала завязывать. Не люблю, когда ко мне прикасаются чужие.

   - Здесь всё убрать, - не отвечая, резко отдала распоряжение. Я не стала уточнять, где и что именно. Если хорошая служанка, разберётся. Если нет - сама виновата. Мне от слуг не формы и смазливые мордашки нужны.

   - Обед уже был? - спросила, закончив с платком.

   - Господа советники уже отобедали, - обиженно глядя в пол, ответила девушка. Точно, её взяли за фигуру, а не за умения.

   - Тогда пусть подадут в кабинет.

   Ответ не стала ждать и прошла на рабочее место. Там тоже царил беспорядок. Не мой обычный рабочий, а такой, как и в спальне. Документы и книги навалены как попало. Ничего не понимаю! Подошла к окну. Ещё не лучше. Всё выглядит так, будто проспала несколько месяцев.

   В кабинет вошёл слуга с подносом. Следом за ним Крис.

   - Добрый день, Ваше Величество, - он дождался, пока слуга уйдёт, и присел в своё привычное кресло.

   - Что-то случилось? - я сразу отметила его обращение. Со странностями сегодняшнего дня оно хорошо совпадало.

   - Как вы себя чувствуете, - поинтересовался Крис, проигнорировав вопрос. На мгновение задумалась, прислушиваясь к себе. Де Вен не тот человек, чтобы задавать подобные вопросы от простой формальности.

   - Какая-то усталость и, будто разбита, - честно призналась. - И ещё во времени потерялась, - я оглянулась на окно.

   - Значит, в порядке, - Крис тепло улыбнулся и расслабился. - Полгода назад на вас совершили покушение. Удачное, к сожалению. Пока вас... приводили в порядок, ваше место занимал двойник. Поэтому, пожалуйста, тено, постарайтесь не показывать, что вы не знаете, что происходит. Мы вам поможем, тем более, ничего серьёзного не было.

   В лёгкой задумчивости я шла по замку. Де Вен рассказал о покушении без подробностей, но достаточно для приподнятого настроения. Противно и обидно, что Первый оказался такой крысой, но мы с ним никогда не были близки. Зато теперь, наконец, окончательно прекратятся как покушения, так и прочие непонятно откуда появляющиеся неприятности. Без идейного лидера даже самые упёртые успокоятся. А оборванный канал связи с миром, который тоже привлекал к себе разный негатив, мне исправили ещё в Хаермаре. Так что теперь у меня есть все шансы на долгую и спокойную жизнь. Насколько спокойной она может быть у главы государства после гражданской войны.

   Странное цоканье привлекло внимание. Я остановилась прислушаться. Цоканье приблизилось, и из-за поворота выбежала собака. Огромная, немного не достаёт до пояса, но видно, пока щенок и ещё вырастет. Собака замерла, увидев меня, недоумённо склонила чёрную голову сначала к одному плечу, подумала, склонила к другому. Не знаю, к каким выводам она пришла, но сорвалась с места и, виляя всем телом, побежала ко мне.

   В другом месте и в другое время я бы сильно испугалась, даже со столь очевидным выражением дружелюбия от такого телёнка. Не знаю, сколько килограмм счастья прилетело, но мне хватило не удержаться на ногах и упасть на пол. Собачий подросток ещё больше обрадовался и начал облизывать всё, до чего дотягивалась морда.

   - Лада! Нельзя! Назад!

   Резкий окрик заставил меня вскочить, а собаку с виноватым видом подбежать к де Графу.

   - Прошу прощения, Ваше Величество, - де Граф склонился в поклоне, придерживая собаку за шерсть на загривке. - Она излишне избалована.

   - И вам добрый день, кен де Граф, - я отряхнула брюки. Всё же слуги халтурят с уборкой. - Не наказывайте её, она ведь не со зла. Вы меня извините, некогда болтать, дела...

   Я самым наглым образом просто сбежала. Не готова сейчас с ним разговаривать, хоть и соскучилась ужасно. Всё же не виделись несколько лет, а сейчас я ещё не поняла, как с ним себя вести.

   По поводу дел не соврала, только немного преувеличила. Их накопилось много, но, как сказал де Вен, ничего срочного.

   ***

   Бал в честь Ночи Цветов в этом году вышел особенно многолюдным. Аристократы спешили своим присутствием выразить свою преданность Императору и показать другим, что они не в опале.

   Танец Цветов, открывающий бал, прошёл немного скомканным, напомнив самый первый мой бал. Я давно не танцевала, к тому же, как школьница деревенела при прикосновениях лорда-защитника. Танец закончился, де Граф, по обыкновению, не стал задерживаться с гостями, и удалился в кабинеты с некоторыми деловыми партнёрами. Я, хот и осталась на балу, тоже проводила время не в праздности. Вот с этим надо просто поздороваться, у этого ещё спросить у здоровья супруги. А этому герцогу надо показать, что ему благоволю. У него большие богатые земли, лучше поддержать хорошие отношения.

   Я подозвала Ингвара.

   - Видишь того мужчину? - указала на герцога. - Да не пялься так. Передай ему, что я приглашаю его на танец. Сделай так, чтобы это был как бы приватный разговор, но рядом стоящие услышали.

   После герцога провела ещё два танца, на которые мужчины сами отважились пригласить. Третьему отказала, хотя с ним танцевать было бы приятней, чем с предыдущими. Но его род среди тех, кто поддерживал бунтовщиков и надо показывать неудовольствие этим.

   С бокалом лёгкого вина отошла на балкон немого отдохнуть и определиться, ничего не забила? Всех, кого надо, отметила, или ещё с кем надо перекинуться парой фраз?

   Ко мне, явно смущаясь и прячась от посторонних глаз, подошли двое. Девушка, если не ошибаюсь, дочь маркиза, фамилию не помню. И молодой человек, не похожий на представителей дворянства. Взгляд скользнул по идеальной осанке, спустился вниз к начищенным до зеркального блеска сапогам и снова поднялся вверх. Да, руки чистые, но это ничего не говорит. В его возрасте только начинают приносить клятву верности, обзаводясь родовыми кольцами.

   - Ваше Величество, - девушка присела в глубоком реверансе. - Разрешите нам пожениться.

   Молодой человек тоже склонился в поклоне.

   - С этим вопросом, обычно, к родителям приходят, - заметила я и не удержалась от ехидства. - И принято, что мужчина просит руку дамы.

   - Её родители отказали, - смутившись, ответил молодой человек. - Мы решили, что, если вы разрешите, они не посмеют пойти против вашего слова.

   - И почему я должна разрешить? - вот молодёжь пошла. Их в дверь, они - в окно.

   - Мы любим друг друга и хотим быть вместе!

   Всё же в этой паре ведущий - девушка. Вон, даже за руку своего любимого схватила.

   - Похвально. И как давно вы знакомы?

   - Четыре месяца!

   - О, уже целую треть года! - не знаю, поняли они иронию или нет. - Предположим, я удовлетворю вашу просьбу. Вы поженитесь, и что дальше?

   - То есть, что дальше?

   Детишки дальше свадьбы, похоже, не думали.

   - Где и как собираетесь жить?

   - Наверно, у нас в имении, - неуверенно предположила девушка.

   - А муж будет раз в неделю приезжать на выходные? - парень явно из военных. Уже не курсант училища, скорее всего, из младших офицеров. У них уже есть выходные, и не обязательно жить в казармах. - И то, если ваши родители согласятся принять зятя.

   Молодые люди переглянулись. Кажется, с отношением к жениху родителей девушки я угадала.

   - Мы квартиру снимем, - уверенно сказал парень.

   - А дальше? Хорошо, квартиру вы снимите. Но надо ещё горничную нанять с кухаркой. Не будет же леди сама готовить и убирать? Его жалования, если и хватит, то впритык. Безделушки и пирожные уже только по праздникам. Про балы тоже придётся забыть, слишком дорогие платья, а два раза в одном и том же дочери маркиза неприлично, пусть она и будет замужем. Сомневаюсь, что вас будут содержать маркизы. И самому не стыдно приживалкой стать?