- Эрик, ты что, с ним знаком?

   - Да, - ответил парень. - Помните, когда Её Величество в пансионате была? Вот это - тот самый демон, с которым сражался. На лицо плохо помню, но хвост определённо я укоротил. И меня он узнал.

   - Крис, ты уверен, что ему всё же можно доверять? - опять спросил де Граф. - Ведь если тогда мы ему помешали...

   - Не волнуйся, то происшествие - часть его работы. Не повлияет на нашу задачу.

   - Я так понимаю, что нам нужно собрать все части души Её Величества в одно месте. Я уже нашёл почти все, - де Граф потрепал Ладу по голове. - Оставшийся - в её покоях. Туда заходить пока не рискнул.

   - Думаете, он специально хранит их к себе поближе, чтобы никто не смог всё собрать и изгнать его? - спросил Эрик. Лада, поняв, что серьёзная часть собрания закончилась, притащила откуда-то кусок верёвки, предлагая молодому человеку поиграть в перетягивание.

   - Не думаю, - вместо де Графа ответил Крис, глядя, как Эрик с Ладой занялись весёлой вознёй. - Первый всегда был излишне самоуверенным. Вряд ли он предусмотрел подобное. Мне кажется, он и не подозревает, что нам известно о его вселении.

   - Я даже склоняюсь к мысли, что он и не думал, что подмену могут заметить, - добавил де Граф. - Иначе ему ничего не стоило бы избавиться от нас, как единственных, кто хорошо знал Владу. Её Величество, - быстро исправился князь. По имени при других людях он её раньше не называл.

   Подвальное помещение в дальнем крыле замка давно не видело такой активности. Когда-то в этом подвале содержали личных пленников императоров. Потом здесь попробовали оборудовать продуктовый подвал, но слугам оказалось неудобно бегать до кухни. Подвал переделали под простой склад, а когда Сороковой и Сорок Первый Императоры буквально разорили казну, склад опустел, и в это крыло замка совсем перестали ходить.

   В последние дни лорд-защитник втайне от всех сносил в это помещение, на первый взгляд, не связанные между собой предметы. И на второй взгляд не посвящённый человек тоже не понял бы, почему рядом лежат кокосовый черепок и резная статуэтка на истрёпанном блокноте. Всего набралось около полутора десятков таких вещей. Все разные по форме, размеру, ценности. Но князь как-то их выбрал среди многих других и приносил в подвал.

   Де Граф ещё раз огляделся, проверяя, не видит ли кто его. Но в это время дня немногочисленные слуги редко появлялись в личных покоях. А Её Величество Крис обещал занять минимум на час. Достаточно, чтобы найти последний предмет, за который зацепилась часть души Сорок Второго Императора Анремара.

   Де Граф сразу увидел разницу в характерах между Её Величество и тем, кто занял её тело. Раньше вещи лежали хоть и неидеально, но аккуратно, а не как попало. Сейчас гардероб разбросан по комнате, словно примерив одну вещь, её бросали, где стояли, и брались за другую. Или раздеваясь на ночь, бросали одежду на пол, а потом не трогали. Судя по всему, слуг захватчик в спальню тоже допускал не часто.

   Искомый предмет де Граф нашёл на полу в нише, закрытой портьерой. Повезло, пропажу вряд ли скоро заметят, однако, нести огромного плюшевого медведя через весь замок опасно. Обязательно кто-нибудь, да увидит, а второй такой игрушки в замке точно нет.

   Де Граф всё же взял медведя и перенёс в свои покои. До них идти всего-ничего, риск минимальный.

   Вторую часть переноса медведя в подвал осуществили уже поздно вечером. Игрушку князь завернул в простыню и сбросил из окна во двор, где её подхватил Эрик и отнёс на место сбора. Конечно, он выглядел странно с тюком за спиной, но всё же вызывал меньше вопросов, чем если его нёс сам де Граф.

   Ритуал решили не откладывать, и в ту же ночь демон снова появился перед тремя мужчинами. На этот раз он был одет вполне по-деловому и в руке держал саквояж. Демон оглядел кучку вещей у стены.

   - Однако... - он покачал головой, присматриваясь. - Здесь все части души Хаяте?

   - Да, - ответил де Граф. - Больше их нигде нет.

   - Тогда приступим.

   Демон поставил саквояж на стол, оставшийся в подвале, вероятней всего, из-за размеров. Как будто его принесли сюда по частям, а разбирать для выноса поленились. Из саквояжа демон достал толстую зачитанную книгу, странные очки со множеством разноцветных линз на шарнирах и матовый шарик, размером с крупное яйцо.

   - Такой же был у Первого, - заметил Крис, указывая на шарик.

   - Это универсальный сосуд для душ, - пояснил демон, устанавливая шарик на подставку, что тоже достал из саквояжа. - Если у вас есть кто-то, кто умеет с ним работать, то почему к нему не обратились?

   - Он и есть тот, кто всё это натворил, - немного грубо Сообщил Эрик от двери. После призыва демона он встал там на страже, чтобы никто случайно не помешал.

   - Понятно, - протянул демон. Он уже надел очки и осматривал первую вещь из кучи. - Вы не ошиблись, тут действительно есть часть души.

   Около часа прошло в относительной тишине. Демон брал вещь, произносил несколько слов, сверяясь с принесённой книгой. После чего делал движение, будто вытаскивал что-то невидимое из вещи, и переносил это на шарик. Иногда заклинание требовалось повторить с небольшими изменениями.

   - Здесь не всё, - отложив последний обработанный предмет в сторону, демон поднял шарик к глазам и вгляделся в него.

   - Да. Последняя часть у Лады, - де Граф погрузил пальцы в густую шерсть на загривке щенка.

   - Держите её крепче. А ещё лучше - свяжите, - распорядился демон. - Процедура весьма болезненная.

   - Она умрёт? - с грустью в голосе спросил князь, заматывая морду Лады камзолом. Хоть щенку всего чуть более полугода, но размеры уже весьма приличные, и укусить может больно. Второй князь зафиксировал задние лапы. Лада не сопротивлялась, обречённо позволяя делать с ней всё, что захотят. Казалось, она чувствовала необходимость происходящего.

   - Нет, мы же чужую душу из неё заберём, - ответил демон, листая книгу. - Она даже почти не изменится и проживёт долгую собачью жизнь.

   Он нашёл нужные заклинания и приступил к операции. Лада заскулила и попыталась вырваться, но мужчины держали её крепко.

   ***

   Лада, по обыкновению, следовавшая за Большим-и-вкусным, едва переступив порог, почувствовала странное. Возле стены лежали разные вещи людей, в другое время она бы их проигнорировала. Но сейчас встала в растерянности. От них всех даже не пахло, а пронизывало всю её суть - это я. И щенок, впервые за полгода своей жизни не знал, что делать. Вот она - я. И рядом тоже я. Тихонько заскулив, Лада подошла к "я" поближе и легла на пол, положив голову на лапу "я"-мягкой игрушки.

   Пребывая в смятении чувств, Лада почти не отреагировала на появление демона. Каждая "я", полученная им из вещей, вызывала неосознанную тревогу. "Я" вокруг становилось всё меньше, а там, на столе, только увеличивалось. В конце Лада совсем запуталась. Там "я" большое, но ведь я-то здесь? И то "я", наверно, главнее, его там больше.

   Когда Большой-и-вкусный с Добрым стали её удерживать, Лада почти не сопротивлялась, чувствуя обречённость. Сейчас её "я" не станет, но будет то, другое "я". И будет ли она сама?

   ***

   Демон поместил последнюю часть души в шарик и удовлетворённо выдохнул. Самая сложная и нудная часть, удерживание кусков вместе, выполнена. Он достал из саквояжа баночку с желтоватой мазью и тонкую кисть. По одному ему видимым линиям нанёс мазь на шарик. Не прошло и минуты, как она полностью впиталась без следа.

   - Готово, - объявил демон. - Душа в сборе, можно вселять обратно.

   - Поговорить с ней получится? - с надеждой спросил Крис. Несмотря ни на что, сомнения в правильности действий всё же оставались.

   - К сожалению, нет. У ней сейчас энергии не хватит. Всё же сосуд, в отличие от тела, её не производит.

   - Это не помешает вернуть её на место? - с тревогой спросил де Граф. Он уже снял камзол с головы собаки и, всё ещё сидя на полу возле неё, рассеяно гладил по густой шерсти. Щенок неподвижно лежал со стеклянным взглядом, и, если бы не частое дыхание, мог показаться мёртвым.

   - Нет, ведь всё я буду делать. Если оставить, как есть, то сил наберёт не раньше, чем через полгода, - объяснил демон. - Так как, сейчас будем возвращать или позже?

   - Сейчас, - за всех ответил Крис. - Эрик?

   Парень понятливо кивнул и вышел. Уже начинался рассвет. Первый к этому времени как раз вставал, и его было возможно застать без Ингвара, постоянного в последнее время сопровождающего. Эрику удалось привести его в старое крыло замка не вызывая подозрений. И уже там, когда Первый всё же заподозрил неладное, силой затащил в подвал к заговорщикам. Увидев демона, Первый стал вырываться более активно и яростно, но на помощь Эрику пришли князи, и вскоре Первый мог только злобно вращать глазами, туго спелёнатый, как гусеница в коконе, крепкими верёвками.

   - Ну ка, что тут у нас? - демон склонился над "гусеницей". - Какое дилетантство! За полгода даже не начать строить связи! Хотя решение с якорем не лишено оригинальности. Ну, мне же легче.

   Демон начал работу. Первый почти сразу попытался отстраниться и закричать, но кляп позволял только мычать.

   - Может, его как-нибудь усыпить? - предложил де Вен, с трудом удерживая извивающегося пленника.

   - Не рекомендую, как и лишать сознания. Может остаться какая-нибудь часть.

   Демон продолжил работу. Где-то через четверть часа он поместил что-то невидимое в другой матовый шарик, ставший, как и тот, что с душой, Её Величества, из полупрозрачного молочно-белым.

   - Вот и всё, - демон прижал первый шарик к обмякшему телу и подождал, пока шарик снова не станет прозрачным. - Сегодня ей лучше весь день поспать. И где-то с неделю не напрягаться. С этим что делать? - он указал на душу Первого.

   - Для начала допросить, - ответил де Граф, развязывая Её Величество.

   - Это несложно, - демон поставил матовый шарик на подставку и сосредоточился, подавая на него энергию. Почти сразу появился знакомый человечек ростом с ладонь. Огляделся и странно дёрнулся несколько раз.

   - Не выйдет, - довольно сообщил демон. - Без моего разрешения в якорь не спрячешься. Советую честно и правдиво ответить на вопросы этих господ.

   - Это измена! - поняв, что скрыться в шарике не получится, Первый кинулся в атаку. - Покушение на Императора! Вы все простой казнью не отделаетесь!

   Крис де Вен смутился. Несмотря ни на что, к Первому он всё же испытывал чувства благоговения, хоть сильно уменьшившееся за последнее время и при личном знакомстве. Де Граф тоже отвёл глаза. Ему пришлось выбирать между двумя долгами чести, и, какой бы выбор ни сделай, второй долг нарушался. Только Эрик чуть презрительно улыбнулся.

   - Император вот она, спит после спасения от покушения, - он указал на девушку. Де Граф уже развязал её и нежно прижимал к себе, завернув в камзол.

   - Вы на меня покушались! - сразу извернулся Первый. - А я - Первый Император Анремара! Я много важнее всех остальных!

   - Ты - никто, - отрезал Эрик. - Первый Император пожертвовал собой пять тысячелетий назад и окончательно покинул мир после полной победы над Властелином. Это любой ребёнок знает.

   Эрик не лгал. Первый не афишировал своё существование и, после войны не пытался опротестовать подобные слухи, ни разу не появившись на публике, если не считать полчаса в долине призыва. И то, там его видели только гвардейцы, к тому же как консультанта по магии. Купол над императорским замком тоже не связывали с ним. Это в отсутствии законного Императора кто-то попытался занять трон, вот и сработала защита.

   - Я легко могу доказать, что я - это я! - заявил Первый. - Камень души не соврёт!

   - Аурный артефакт можно перенастроить, - вмешался Крис. Плотно общаясь с магами Этельмара, пока Её Величество готовилась к отбытию, он получил много новых знаний о магии. - Её Величество давно могла бы это сделать, но не было необходимости и времени.

   - Но... как... - только и спросил Первый.

   - Хаяте обучалась в Башне на Щита, - ответил Крис. - И достигла неплохих результатов в понимании работы артефактов. А щитов, если помните, как раз и учат их перенастройке.

   - Что вы со мной сделаете? - Первый сник.

   - Смотря что ответите, - не глядя на него сказал де Граф. - Зачем вы это сделали?

   - Зачем?! Да я жить хочу! - Первый возбуждённо жестикулируя принялся ходить по столу. - Вы не представляете, как это - пять тысячелетий быть призраком. Ничего не чувствовать. Ни запаха, ни вкуса, ни прикосновений. Мне казалось, привык, но тогда, в бою с Властелином, понял - нет, не могу так больше. Решил вселиться во Владу.

   - Так и остался бы в ней после боя! Никто бы не протестовал, она же сама собой пожертвовала, - возмутился Эрик.

   - Я думал, она тогда помрёт. Слишком много ран получила. А со смертью тела душа тоже погибнет. К тому же, решение уже позже принял, когда сам отошёл от того боя.

   - Но почему в неё?

   - Во-первых, - Первый немного успокоился и приступил к объяснениям. - Я в неё уже вселялся, поэтому второй раз прошло бы легче. Во-вторых, она, как-никак, Император. Не хочу быть простым крестьянином.

   - И в чём проблема? Объявили бы о вашем возрождении, очередь бы выстроилась из желающих предоставить тело.

   - Вы не понимаете, - махнул рукой Первый. - Я ведь только начал изучать работу с душами, когда сам стал бестелесным. Я не мог гарантировать, что вселение в кого-попало, даже с добровольным согласием, получится. И то, Владу подготавливать пришлось.

   - Подготавливать? - де Граф зацепился за слово. Первый вздохнул.

   - Эх, всё равно, сказал уже. Если человека постоянно держать в напряжении и расшатывать психику, душа будет слабее держаться. Вот я и стал устраивать ей качели - как только всё становилось хорошо, так сразу устраивал серьёзную неприятность. В идеале было довести до желания самоубийства, но я боялся пропустить момент.