Пока я говорила, лицо молодого человека постепенно меняло выражение. Юноша начал осознавать, какие проблему могут возникнуть с их браком. А вот девушка отнеслась к моим словам легкомысленно.

   - Это всё временные проблемы, к тому же, легко решаемые! Пусть родители не дадут приданого, мы можем продать мои украшения. Мы любим друг друга и готовы на всё, лишь бы быть вместе.

   Хорошие слова, только "мы" стоит заменить на "я". В особо пылкой любви жениха я сомневаюсь. Но, всё же, любит. Будет стараться угодить жене. Сначала они не заметят проблем от радости свободы и того, что вместе. Месяца через три, не позже, накопления кончатся, обеспечить привычный образ жизни молодой жене парень не сможет. Скандалы станут обыденным делом.

   - Раз так, - я в душе пакостно улыбнулась. - Подойдите с этой же просьбой ровно через год, на следующем балу Ночи Цветов. Тогда разрешение дам без каких-либо вопросов. А теперь идите. И всё же подумайте и обсудите, как собираетесь жить в браке.

   Молодые люди ушли, услышав каждый своё. Девушка радовалась, что я им не отказала и обещала разрешить брак. Парень же задумался, а так ли он любит, стоит ли брак того?

   - Отказали бы им сразу, - на балкон вышел Ингвар. Во время разговора с молодыми людьми он ждал за шторой.

   - Тогда они могли тайно пожениться, вызвав скандал.

   - А если бы разрешили?

   С Ингваром близки не стали. В основном были деловые отношения, но некоторые вольности подобных вопросов допускали.

   - Слишком неравный брак, весьма скоро начнутся проблемы. А виноватым останется тот, кто это допустил. Оно мне надо? Тем более, за год эта девушка своего любимого до печёнок достанет, никакой свадьбы не состоится.

   - Понимаю, - кивнул Ингвар и безуспешно попытался поправить свой шейный платок. Из-за привычки парня теребить его, платок быстро терял форму. Его уже не править, а заново перевязывать надо.

   - Иди сюда, завяжу нормально, - я подозвала парня. - И, не стоит сбрасывать со счетов, вдруг, у них в самом деле неземная любовь? Ну вот и всё, - сообщила, расправив последние складки на ткани. - Теперь ты совсем красивый.

   ***

   Солнце пригревало. От прудика с рыбами ветер приносил приятную прохладу. Лад где-то в кустах увлечённо выкапывала какой-то корень. Я сидела на лавочке и любовалась рыбками в небольшом пруду. В такой чудесный день решила отложить дела и немного отдохнуть.

   На аллее появилась молодая женщина. Лада сразу бросила раскопки и встала в нескольких шагах передо мной. Не угрожающе, но предупреждением - лучше близко не подходить. Женщина остановилась, оценивая ситуацию.

   - Таня? - от неожиданного узнавания я даже встала. Женщина тоже вгляделась в меня.

   - Влада?

   Всё же не ошиблась, это и в самом деле Таня, моя институтская подруга. И она меня тоже узнала.

   - Лада, свои.

   Собака расслабилась и подбежала к Тане, дружелюбно виляя хвостом. Раз свои, то можно знакомится. Таня погладила её по голове даже не наклоняясь и подошла ко мне.

   - Серьёзная охрана, - она улыбнулась, ещё раз погладив подставленную голову. - Твоя?

   - Нет, хозяин занят, я выгуливаю. Ты как здесь оказалась?

   В голове был только один вариант - круг призыва в долине опять сработал и вытащил сюда мою давнюю знакомую. Странно только, что об этом не сообщили.

   - Ты не поверишь! - Таня села на лавку. Лада успокоилась после знакомства и тоже пристроилась рядом, положив голову мне на колени.

   - Я суда замуж приехала!

   Полюбовавшись моим удивлённым лицом, Таня рассказала удивительную историю.

   - Мы с ним почти три года назад познакомились, - Таня начала с самого начала. - Я их тогда чуть на машине не сбила, они с другом на проезжую часть выскочили, едва успела затормозить. Вышла выяснить, что они под колёсами забыли, а они по-русски едва понимают. Меня тогда важный партнёр по бизнесу ждал, некогда было разбираться, посадила в машину, да в офис отвезла. Там уже потом кое-как выяснила, что у иностранцев нет денег, документов, жилья... ты же меня знаешь.

   Таня засмеялась. Я поддержала её.

   - Тебя хлебом не корми, дай о ком-нибудь заботиться.

   - Точно. Ты уехала, а тут они подвернулись. Показались вполне честными людьми. Сначала ничего такого не думала, потом всё как-то так закрутилось, начали разговаривать чаще и больше. Он сразу сказал, что женат, но обещал развестись. Обычное обещание, потому с женатыми и не связывалась никогда. Но тут поверила. Они оба скоро уехали. Но, представь себе, он вернулся!

   - И ты бросила всё и пошла за ним неизвестно куда? - такого я от подруги не ожидала.

   - Почти. Он говорил, что какой-то важный человек, но я не хотела верить.

   - А что так?

   - Чтобы не разочароваться, если всё же наврал. Но он не наврал. Я здесь уже дней десять, живу в шикарном особняке, ещё учителей приставили. Язык учить и как себя вести. Для простого обмана слишком всё сложно, явно не на последние деньги такое содержит. И смысл здесь продолжать обман? Домой-то уж точно не смогу сама вернуться.

   - Я рада за тебя. Встретила, всё же, своего высокого блондина.

   - Как ты про блондина узнала? - удивилась Таня.

   - Во-первых, я знаю, кто из важных людей мог быть в том мире примерно три года назад. Тем более, вдвоём. Во-вторых, он сейчас идёт к нам, - я приглашающе махнула рукой. На аллее уже несколько минут стоял де Вен, не мешая нам разговаривать. Таня его не видела, сидя к нему спиной. По моему жесту Крис подошёл к нашей лавочке. Таня встала ему навстречу.

   - Вы уже познакомились? - он так поглядел на мою подругу, что сомнения в их отношениях исчезли.

   - Прошу прощения за задержку. Тено, позвольте официально представить вам мою невесту Татьяну Беляк.

   Сейчас, по этикету, Таня должна была сделать реверанс, но она весело помахала ручкой. Я показала в ответ кулак. Крис растерянно переводил взгляд с меня на невесту и обратно. Точно, подруга же говорила, что всю неделю с ней занимались основами этикета.

   - Не возмущайтесь, Крис. Мы с ней давно знакомы, учились вместе. И она очень многое для меня сделала. Так что ей, как и вам, можно со мной как угодно себя вести, - я пояснила нашу пантомиму вместо этикетных движений.

   Мы втроём полчаса медленно прошлись по крошечному замковому парку, разговаривая обо всём подряд. Таня анремарский почти не знала, Крис русский более-менее выучил, но, всё равно я часто работала переводчиком. Завидую я подруге, это как же надо любить, чтобы бросить всё - друзей, родню, налаженный бизнес - и уехать в другой мир почти без языка.

   Когда они собрались уходить, я отвела князя в сторону.

   - Крис, вы ведь понимаете, что она человек, а не каор. К тому же, лет на пятнадцать меня старше.

   - Тено, я понимаю вашу тревогу, - мягко перебил Крис. - К целителю, проверить, обязательно отведу. В любом случае, женюсь с клятвой стихиям. Раньше было много смешанных браков, и эта клятва позволяла обоим супругам прожить долго.

   Свадьбу сыграли через месяц в узком кругу близких людей. Официальное представление уже леди де Вен отложили на полгода, пока новоявленная княгиня не подучит язык и местный этикет. Пока же все занимались обычными делами.

   Я сидела за столом, разложив перед собой несколько писем. Или мироздание так шутит, или фокус внимания сместился, но в корреспонденции и отложенных на дальнейшее рассмотрение писем нашла десятка два предложения о брачном союзе. Большинство отклонила сразу, но осталось штук семь с достаточно интересными вариантами.

   - О, Крис, вы как раз вовремя! - приветствовала советника, что вошёл в кабинет. - Как, по-вашему, нам нужны целых сто саженцев инейника и обученный человек для ухода за ними?

   - И куда их? У нас климат неподходящий, им долгая холодная зима нужна.

   - Я тоже так думаю. К тому же, там принцесса, а не принц.

   Я убрала со стола ещё одно письмо.

   - Можно спросить, чем вы заняты, что такие вопросы появились? - Крис подошёл к столу и оглядел "пасьянс" из писем. Я вздохнула.

   - Мужа выбираю. Вот, пытаюсь решить, какое приданое за него более полезно Империи.

   Крис собрал письма со стола и мельком просмотрел их.

   - Вот этому, - он бросил на стол одну из бумаг, - почти шестьдесят. И он - человек.

   - Ну и замечательно. Значит, овдовею быстро.

   - Тено, вы это серьёзно говорите?

   - Разумеется, серьёзно, - я избегала смотреть на своего советника. Всё же тема, хоть и политико-деловая, но ещё и личная. - Всё равно, будут донимать, а так хоть польза будет. К тому же, если без брака с кем-то встречаться, то осуждают, пусть хоть трижды Император. А если есть муж, то всё нормально, фаворитов заводить естественно, кем бы они ни были.

   Про фаворитов я сказала просто так, не имея в виду никого, но, не исключаю, что в будущем всё же кто-нибудь появится. Тот же Игнвар внешне привлекателен и достаточно умён.

   Де Вен ничего не ответил. Постоял, задумчиво перебирая письма, забрал то, что лежало на столе, и пошёл к двери.

   - Пообещайте, что пока не будете думать о подобном.

   - Не волнуйтесь, окончательное решение обязательно обсудим с вами и кен де Графом.

   Де Вен слегка растеряно кивнул и вышел с письмом в руках, забыв, зачем приходил.

   ***

   - Что-то ты сильно задумчивый, - заметил де Граф, при виде друга. - Что-то случилось?

   - Ещё нет, но скоро может. Не подскажешь, сколько нашему Императору лет?

   - Где-то тридцать восемь, если не ошибаюсь, - быстро подсчитал лорд-защитник.

   - Самый возраст, - вздохнул первый советник. - И окружение активно подталкивает. Я только что женился, у Часси Кантона наследник подрастает. Эрик, вон, опять без штанов по городу бегает. Впрочем, он всегда такой был.

   - Ты меня пугаешь, - ничуть не изменив тона, сказал де Граф. - Что за проблема появилась?

   - На, полюбуйся, - пачка бумаг с презрением шлёпнулась обо стол. Пока лорд-защитник её перебирал, де Вен продолжил. - Она всерьёз выбирала, из кого получится более подходящая ширма для фаворита.

   - Не хочет подавать плохой пример молодёжи, - понимающе ответил де Граф, но в его голосе звучала и тревога. - Замужней леди иметь любовника не возбраняется, в отличие от связей до свадьбы. Думаешь, у неё есть кто?

   - Не знаю, - де Вен протёр очки. - Попрошу супругу поговорить с ней. Они близкие подруги, вдруг, ей расскажет.

   Оставшись один, де Граф сбросил напускное спокойствие и зашагал по кабинету. Он давно испытывал к Её Величеству что-то большее, чем простое уважение к статусу. Но не мог определить, свои ли это чувства, или отражение пришедших по связи. После разговора с де Веном князь перебрал в памяти несколько эпизодов из последних месяцев. Всё же у Императора кто-то есть на примете, и, наиболее подходящей кандидатурой вышел Ингвар. Они много времени проводят вместе, близки по возрасту. А как она поправляла своему адъютанту шейный платок на последнем балу! Де Граф случайно оказался свидетелем той сцены. Нет, ревность тогда была настоящей.

   ***

   На улице с утра моросил дождь. Вместо прогулки по парку я сидела в музыкальной комнате и перебирала струны гитары. Ко мне подошла леди де Вен. Как-то так вышло, что супруги не стали переезжать в столичный дом князя, и жили в замке. Таня освоилась быстро. Принесённая клятва перед стихиями создала между супругами связь, подобную нашей с де Графом, но много слабее и без внешнего отображения вроде браслета-татуировки. Благодаря ей Таня осваивала язык быстрыми темпами.

   - Скучаешь? - подруга подсела на диван напротив.

   - Отдыхаю. Работы много, всем что-то вечно надо. Тебе хорошо, тебя муж опекает, сиди и радуйся.

   - Да ну, - Таня махнула рукой. - Скажешь тоже, радуйся. Не представляю, как богатые женщины такое терпят, это же взвыть можно, целыми днями ничего не делать. Хотя приятно, что стирка-уборка-готовка не на мне. Никогда этого не любила. Я тут вот что подумала, а если мне создать модный дом? Наподобие того, что был там, дома. Как думаешь, это не скажется на Крисе?

   Я задумалась. Руки самостоятельно играли какую-то простую мелодию.

   - Если не самой шить или принимать клиентов, то ничего страшного. Многие дамы открывают разные салоны и даже чайные. У меня тоже, вон, сеть ресторанов есть, надо как-нибудь туда наведаться.

   Подруга рассмеялась.

   - Ну ты даёшь, такой важный человек, и сеть ресторанов. Никогда бы не поверила, что ты на такое способна! Такая милая доверчивая девочка была.

   - Ещё скажи, наивная дурочка, - я поддержала веселье подруги. - Хотя, не от хорошей жизни оно появилось, как-нибудь расскажу, когда время будет.

   - Что, сейчас времени нет? Тогда хоть скажи, у тебя есть кто? Столько времени уже тут живёшь, выбор должен быть огромный, не то, что дома. И ты ведь тоже сюда с мужчиной ушла.

   Я усмехнулась и взяла гитару поудобней. Аккорды и мелодия не очень сложные, да и играла для себя не раз.

   - Всё могут короли, всё могут короли,

   И судьбы всей земли вершат они порой.

   Но, что ни говори, но, что ни говори,

   Жениться по любви

   Не может ни один, ни один король.

   - Влада, а если серьёзно?

   - Серьёзно? Есть у меня человек один. Но он вряд ли когда-нибудь предложит выйти замуж.

   - Не любит?

   - Понятия не имею. Сама понимаешь, прямо не спросить, а так... да и предупредителен, всякие мелочи помнит, вроде какой десерт люблю. Но это ведь и по работе знать может. А самой предложить нельзя - он тогда согласится просто подчинившись. Как же - сам Император замуж за него хочет! Тут каждый второй побежит. Некоторые, правда, в обратную сторону, за границу, просить политического убежища.

   ***

   - Карета подана, прошу!

   Всей компанией мы отправились на премьерный концерт юного композитора Алесандра де Кольен. Я под руку с де Графом впереди, де Вен с супругой чуть позади, и замыкал шествие Эрик. В концертный зал вошли в том же порядке и расположились в Императорской ложе.