Но, вместо князя из кареты, игнорируя подножку и угодливого слугу, выскочила собака. Не удержавшись, она почти ударилась мордой о брусчатку, но быстро выровнялась и побежала обследовать двор. Де Вену показалось, что, несмотря на размеры, собака весьма молода. Возможно даже щенок тагорского волкодава. Их как раз род де Графов разводит. Вслед за собакой из кареты, опираясь на трость, не торопясь вышел и сам де Граф. Крис проследил, как он скрылся в замке, и сам вернулся к работе. Пусть отдохнёт с пути, наговориться успеют.

   Вечером они вдвоём прогуливались по замковому парку. Де Вен не ошибся - лорд-защитник действительно привёз с собой щенка тагорского волкодава, и тот радостно бегал по траве.

   - На подарок? - спросил Крис, указывая на щенка. Де Граф отрицательно качнул головой и, с обычной серьёзностью, ответил.

   - Нет. Даже не думал. К тому же Её Величество как-то обмолвилась, что, без согласия одариваемого, живых дарить нельзя, если подарок не формальный.

   - И зачем тогда? Она же слишком мала для службы, а воспитывать здесь некому. Сам ведь будешь постоянно занят.

   - А что делать? - де Граф вздохнул. - Она сбежала из особняка и два дня догоняла карету. Верну назад, так, уверен, опять сбежит. И, кто знает, сможет ли снова меня найти, не сгинет где.

   Они прошли ещё немного. За время смуты парк запустили, но садовник последние полгода не сидел, сложа руки, и смог оставить и естественную дикость растительности, и привнести ухоженность. Сейчас, ещё сильнее, чем раньше, крохотный парк казался частью леса.

   - Добрый вечер, - де Граф вежливо приветствовал Императора, вышедшую к ним из-за поворота. Девушка тоже прогуливалась перед ужином.

   - Добрый вечер, господин де Граф, - ответила он. - Хорошо, что вы уже в состоянии вернуться к работе. Но, прошу, держите вашу собаку подальше от меня.

   Щенок, увидя нового человека, разговаривающего с хозяином, подбежал ближе. Но встал в шаге от князя, чуть опустил голову и оскалился. Шерсть на загривке, вдоль позвоночника и на крестце поднялась, из пасти раздалось злое рычание. Медленно, на негнущихся лапах, щенок отступил под защиту князя, продолжая скалиться.

   - Как скажете, Ваше Величество, - де Граф ногой задвинул щенка ещё дальше себе за спину.

   - И как это понимать? - строго спросил Ладу, когда Её Величество ушла. Собака без капли смущения села на дорожку, отвернувшись в сторону.

   - Странно, - заметил де Вен. - Её Величество любит животных, особенно мохнатых. Кроме мышелова, разумеется.

   - Вот и я не понимаю, - де Граф вздохнул. - Наверно, всё же не простила, и сильно злиться, а Лада почувствовала.

   ***

   На покрывале, расстеленном на лугу возле неглубокой речки, сидело трое мужчин. Лошади паслись неподалёку, чуть дальше в траве носился основательно подросший щенок тагорского волкодава. Обычный пикник скучающих дворян, когда охотиться лень, а сидеть по домам надоело. Только разговоры велись далеко не праздные.

   - Вы были правы, настояв на поездке за город, - сказал Эрик. - За такие разговоры минимум в ссылку отправят.

   - И Император вряд ли вмешается. Особенно, если мы правы, и она - не наш Император, - добавил Крис.

   - Я заметил, что она сильно изменилась, но считал последствиями всего пережитого.

   - Я тоже так считал, - поддержал де Граф. - Всё же не видел её несколько лет, по полному счёту. Однако, я согласен с Крисом - это не Её Величество. Очень хорошая подделка, но не более того.

   - Если подумать, - задумчиво произнёс Эрик. - То вы правы. За время мог измениться характер, отношение к жизни, некоторые привычки. Но, наверно, с полгода не видел её с мечом или гитарой. И к мышеловам она сейчас спокойно относится. К тому же она сейчас как будто избегает всех, кто знал её раньше.

   - Гвен, - де Вен обратился к де Графу. - У вас с ней ведь какая-то связь. Можешь что-нибудь по ней сказать - наша Влада этот Император или нет? Тебя ведь именно по этой связи нашли.

   - Я никогда подобного не делал, - с сомнением ответил де Граф, неосознанно прикоснувшись к левому предплечью. - Попробую.

   Он прикрыл глаза и сосредоточился. Не прошло и минуты, как на покрывало вскочил щенок, до этого бегающий за бабочками, и принялся ластиться к мужчине.

   - Лада! Нельзя! Отстань! - де Граф сгрёб щенка в охапку и передал Эрику. - Подержи её, чтобы не мешала.

   - Кстати, давно хотел спросить, - парень взял щенка и принялся почёсывать ей за ухом. - Почему вы её так назвали. Вроде, не собачья кличка, и с именем сходство явное.

   - Она ни на что другое не откликается, - пояснил де Граф. - И, мне кажется, они похожи.

   Лада извернулась в руках Эрика, подставив живот "чеши и здесь тоже!". Обезвредив помеху, князь снова сосредоточенно прикрыл глаза.

   - Странно, я чувствую её с разных мест, и самый сильный отклик идёт отсюда, - он указал в сторону от замка. Но Император сейчас должна быть занята с министром финансов и находиться в рабочем кабинете. Де Граф встал, немного походил, разминаясь, и снова сел на покрывало, но чуть в другом месте.

   - Всё равно, как будто она где-то рядом, - мужчина снова указал в сторону, даже близко не в направлении замка. Но, как и в прошлый раз, там оказался Эрик с Ладой на коленях.

   - Говоришь, на другие имена не отзывается, - задумчиво произнёс Крис. - Гвен, завяжи глаза и не подсматривай. Эрик, отведи Ладу в сторону.

   Де Граф всё равно в каждый раз безошибочно указывал в ту сторону, где находился щенок.

   - А я её сапогом по морде отходил, когда она его погрызла, - с виноватыми интонациями произнёс Эрик, когда снова все уселись на пледе. Лада недолго покрутилась около мужчин, но снова убежала гонять по лугу мышей.

   - Может, ошибаешься, и чувствуешь не Её Величество? - спросил Крис. - Вдруг, её давно убили, и твоя связь перекинулась на кого другого?

   - Исключено, - уверенно ответил де Граф. - Она связывает души и при смерти рвётся. Сейчас же будто вместо одной души стало несколько... Не понимаю.

   - Я тут подумал, - произнёс Эрик. - Первый ведь делил свою душу, когда Властелина запечатал.

   - Но Её Величеству это зачем? И почему никому не сказала. Нет, тут что-то другое, - возразил Крис. - Знать бы ещё, когда это случилось.

   - Полгода назад, - в голосе де Графа звучала уверенность. - Именно тогда Её Величество от меня закрылась. По связи можно чувствовать состояние партнёра и сильные эмоции. Но, если закрыться, то только жив ли, и где находится.

   - Полгода... наверно, это тогда, когда в замке никого не было, - Крис быстро прикинул время. - Ты у себя лечился, Эрика Первый послал в дальний гарнизон с инспекцией, я тоже уехал. Как-то очень вовремя жена потребовала развода.

   Ещё с полчаса мужчины обсуждали разные варианты, что могло произойти. И строили планы, как узнать правду.

   - Итак, подведём итоги, - произнёс де Вен, вставая. - Эрик, ты, как наиболее близкий к Ингвару, и ты более неформально общаешься с Её Величеством, попробуй выяснить, что случилось, и кто занял её место. Гвен, найди все части, на которые указывает ваша связь. Я буду искать способ вернуть всё обратно.

   ***

   Через две недели оба советника Императора и специалист по особо важным делам и поручениям, вновь выехали за город отдохнуть. На этот раз не на живописный берег реки, а в охотничий домик в лесу. Слуги разместили лошадей, подали вино с закусками и сами ушли отдыхать в ближайшую деревеньку. Господа явственно дали понять, что не желают присутствия посторонних.

   Де Вен расстелил на полу заранее приготовленное полотно с нанесённым на него сложным геометрическим рисунком.

   - Никогда даже предположить не мог, что приму участие в вызове демона, - чуть нервно произнёс Эрик, вставая у одного края рисунка.

   - Не волнуйся, они вполне нормальные люди. Тем более, этого я знаю, с ним можно договориться, - ответил Крис, поправляя ткань.

   - Значит, вызываем кого-то конкретного, а не любого, кто отзовётся? - уточнил де Граф, тоже вставая на указанное ему место.

   - Да, он хорошо разбирается в работе с душами. К тому же он должен Её Величеству, так что поможет, если в его силах.

   Де Вен сосредоточился. По линиям рисунка от него и двух других участников пробежали огоньки, оставляя светящийся след. Когда все линии засветились, в середине начала подниматься чёрная капля. Она достигла высоты примерно со взрослого каор и как бы растеклась в стороны, уплотнившись по краям. Из образовавшейся арки, затянутой чёрной матовой мембраной, вышел демон.

   ***

   Лада отдыхала в глубоком кресле. С тех пор, как смогла догнать карету Большого-и-вкусного, жить стало интересней. Мир расширился от, пусть и большого, но вольера до огромных территорий как самого замка, так и его окрестностей. Появились новые друзья. Тот же Добрый, что что-то сейчас делал с тряпкой на полу. Или Весёлый. С ним можно бегать за палками, отнимать эти палки, прыгать на него и ещё много чего, что рыжий с удовольствием сам даже предлагал.

   Кроме них в замке было полно других хороших людей. Так, на кухне всегда давали что-нибудь вкусное, а то и большой мосол перепадал. Девушки, что жили на первом этаже по несколько человек в комнате, очень приятно расчёсывали густую шерсть. Лада даже простила им мытьё, после которого долго пахла цветами. Большой-и-вкусный тогда впервые смеялся и повязал ей голубую ленту на шею.

   Только с одним обитателем замка Лада не знала, как себя вести. Чужая-своя собаку явно не любила, Ладе очень хотелось её искусать, но тронуть не могла. Не из-за запрета Большого-и-вкусного. Всё внутри протестовало против какого-либо вреда этой девушке. Вот и оставалось только скалиться и уходить в сторону. Хорошо, что встречались с Чужой-своей редко.

   Раз в десять-пятнадцать дней Большой-и-вкусный выезжал за город, где Лада бегала до упаду. Иногда к нему присоединялись и эти Добрый с Весёлым, тогда становилось ещё интересней.

   Вот и в этот раз все трое отправились на прогулку. Лада то забегала вперёд, то, отвлекаясь на что-нибудь, отставала и бегом догоняла лошадей. Когда прибыли в этот дом, она уже немного устала, но, всё равно, сунула нос к тряпке, что люди раскладывали на полу. На строгое "не мешай, а то выставлю" от Большого-и-вкусного не обиделась, но залезла в кресло. Оттуда и видно, чем люди развлекаются, и отдохнуть мягко и приятно.

   Люди встали на тряпку, и на ней выросла чёрная колонна. Такого собака ещё не видела, но колонна не представляла для неё особого интереса, и Лада осталась лежать в кресле.

   Из чёрной колонны вышел демон. Лада сразу почувствовала, что это не человек. От него пахло совсем не так, как от кого-либо знакомого. Вот большие не-собаки, то есть, лошади, пахнуть хоть и каждая чуть по-своему, но, в целом, одинаково. Люди тоже имеют общий запах, кроме индивидуального. А с этим Лада ещё не сталкивалась. На наличие рогов у пришельца собака внимания не обратила, зато хвост привлёк внимание.

   Длинный, но явно короче, чем должен быть изначально. Когда демон разговаривал с людьми, хвост то покачивался из стороны в сторону, то пытался обвиться вокруг ног.

   Лада медленно, следуя охотничьему инстинкту не спугнуть добычу, слезла с кресла, и, не спуская глаз с заманчивого хвоста, стала к нему подкрадываться.

   - Лада! - строгий окрик заставил замереть на полушаге. Наивно было бы думать, что её охоту не заметят. Большой-и-вкусный прихватил Ладу за шкирку и отвёл обратно на кресло.

   - Сиди здесь и не мешай!

   - Почему вы на неё ошейник не наденете и не привяжете где-нибудь? - спросил Весёлый.

   - Она их ненавидит, - пояснил мужчина. - Какой бы ни надел, срывает и сгрызает. Ленту для украшения только носит. Не волнуйся, она не помешает.

   - Ещё один плюс к тому, что в ней, возможно, часть души Её Величества, - заметил Добрый.

   ***

   Эрик сразу схватился за эфес меча. Этого демона он узнал - тот самый, с которым сражался в потайной комнате женского пансионата "Золотая птица". Вон и хвост укорочен. Демон тоже узнал парня и потянулся к своему оружию. Крис поспешно встал между ними.

   - Спокойно, не надо сражаться.

   Демон узнал Криса и отвёл руку в сторону от меча. Эрик тоже отпустил свой.

   - Не ожидал, что вы меня вызовете, тем более, сюда, - произнёс демон, оглядев присутствующих. - Полагаю, не для сбора остаточной магии, как раньше, и не для простого разговора. Что-то с Хаяте?

   - Это и хотим выяснить. Скажи, можно ли определить, чья душа находится в теле?

   - Только если хорошо знать эту душу. Иначе даже то, что тело занято другим, сложно сказать, - уверенно ответил демон. - Вы подозреваете, что кто-то потеснил Хаяте?

   - Не подозреваем, - вздохнул Крис. - Мы в этом уверены. И кто - тоже есть догадки. Вопрос только в том, как вернуть всё на свои места.

   - Это не проблема. Чужая душа очень слабо держится в теле, истинный владелец её легко изгонит. Как я вижу по вашей собаке, захватчик не просто смог освободить тело, но и поделил душу на части. Умно, так ему сложнее противостоять. Странно только, что не развеял... Если хотите вернуть Хаяте обратно, оберите все части её души, предоставьте тело и вызовите меня снова.

   - Спасибо, что согласился, - Крис протянул демону несколько полностью заряженных сорсов.

   - Благодарить будете, когда всё закончим, - демон усмехнулся, но камни взял. Буду ждать вызова с нетерпением. И встречи с тобой, - он повернулся к Эрику. - Интересно будет скрестить клинки без отвлекающих факторов.

   Демон ушёл через портал также, как и появился. Чёрная арка сразу свернулась за ним и исчезла.

   "Сам ты собака!" - подумала Лада, спрыгивая с кресла и подбегая к месту вызова демона. - "Я - тагорский волкодав!" В воздухе остался характерный непривычный запах с примесью перегретого железа и серы. Ким слегка оттолкнул Ладу в сторону, чтобы свернуть полото с печатью вызова.