- Ша! - я опять подняла палец перед лицом бабы. Удивительно, но сработало сразу.

   - Откуда это у тебя? - потрясла тушкой птицы перед курсантом.

   - Купил в деревне. Там дом с зелёными ставнями, и хозяйка - тощая жердина. Не верите, у неё спросите.

   - Верю. Но курица-то пропала. И почему на тебя указали?

   - А я знаю? Я назад шёл, опаздывал к проверке, торопился. А тут эта хватает, - курсант указал на бабу. Та попыталась возмутиться, но я вовремя успела её остановить. Парень замолчал, и я дала слово женщине.

   - Так, а что ещё думать-то? - она сразу пошла в атаку. - Я, значицца, кормить курей вышла, смотрю, не хватает одной несушки. Я ж их всех в лицо знаю, эта всегда в гнезде несётся, сама бы не убегла. Я к забору, а тама кто-то на улицу сиганул. Я сразу к калитке. А тут ентот бежит, да в пузе что-то прячет. Ясное дело - спёр куру! Как же я теперь без неё, она ж кажный день неслась!

   Я снова остановила её поток слов. Понятно, что курсант не при чём, а куда её курица делась - кто знает. Сама сбежала, или, в самом деле, украл кто, выяснять нет желания. Баба опять начала причитать о своей рябушке. И не уйдёт ведь. А прогонишь, так всем мозги вынесет, что в армии куриц крадут.

   Я обвела взглядом собравшихся зевак. Любопытных достаточно со всех отрядов. Вон, гвардейцы чуть в стороне посмеиваются. Их не то, чтобы обвинять, подозревать никто не станет. Плотной кучкой столпились курсанты, готовые отстаивать своего. Они могут и выкрасть, но не верится. Подошли и простые солдаты. Вот, кого обвинять, то их в первую очередь. Особенно вон того, невысокого мужичка. И одет похоже на курсантов в зелёную куртку. Спутать можно.

   Почувствовав пристальный взгляд, солдат как-то занервничал и стал торопливо выбираться из толпы, привлекая ещё больше внимания. Неужто рыльце в пуху? А, ведь, и правда, в пуху. Не рыльце, а куртка спереди.

   - Задержать! - ни к кому конкретно не обращаясь, приказала, указав на подозрительного солдата. Не прошло и двух минут, и его подвели ко мне.

   - Кто таков?

   - Рядовой первого аллерского полка, - доложил солдат, дёрнув плечом, за которое его держали.

   - Почему бежал?

   - Нельзя, что ли?

   Дерзкий. Не люблю таких.

   - Можно, но не сейчас. Перья откуда? - указала на птичий пух на куртке. Солдат не стал отвечать, отвернувшись в сторону.

   - Ингвар? - я повернулась к своему денщику.

   - Понял, - не требуя дополнительных разъяснений, парень куда-то убежал. Интересно, что он понял-то? Вернулся Ингвар через десяток минут, когда уже изошлись в нетерпении. В руке он держал ещё одну тушку. На этот раз рыжей курицы.

   - Моя! - сразу признала потерю баба.

   - Он её на своей лежанке плащом прикрыл, - объяснил Ингвар свою находку.

   - Что ж, отдай хозяйке. А с этим... - я строго посмотрела на солдата. - Стоимость курицы бабе возместить. Столько же штрафу в отрядную кассу. И выпороть. Сколько курица там стоит? Вот сколько стоит, столько и ударов.

   - Ваше Величество, почему вы не приказали повесить? Воровство в военное время... - позже, когда рядом не осталось посторонних, спросил Ингвар.

   - Потому, что ущерб не велик, а люди нам сейчас нужны, даже такие.

   ***

   Весь следующий день прошёл в движении. Огромная толпа людей останавливалась только на краткий отдых, и снова выступила в поход. На ночь даже не ставили шатры, требующие много времени, ночевали в лёгких переносных палатках.

   Наутро, не задерживаясь, армия прошла оставшееся до замка расстояние и сходу ринулась на штурм.

   Меня оставили в тылу в окружении небольшого отряда защиты, в основном из молодых кадетов. Кто-то из парней с завистью смотрел на бой, кто-то радовался, что не ему сейчас прилетело от противника. Большинство же серьёзно отнеслись к поставленной задаче - охране самого Императора!

   Мне лезть в бой и огребать от крупных мужиков совсем не хотелось. Воевать не рвалась, навыки у меня защитные, роль - вдохновителя, так что вполне устраивала позиция наблюдателя.

   Судя по всему, генерал был прав, назвав замок картонным. С виду серьёзная оборонная махина не выдержала штурма, и защитники вынужденно сражались уже во дворе. За неимением серьёзных внутренних войн, многие дворяне строили замки, только внешне похожие на военные укрепления. В Крепи крепость выглядела менее внушительно, но могла противостоять войску, подобному нашему, весьма долгое время, возможно даже, исчисляемое годами, хватило бы еды. И стену вокруг поселения держали долго. А тут не прошло и часа, в стене разлом, ворота выбиты...

   - Может, пора выдвигаться и нам? - я спросила у стаявшего рядом де Вена. Князь, не являясь воином или командующим отрядом, тоже остался в тылу. Вроде как в резерве.

   - Да, пожалуй, уже можно, - он тоже оценил состояние замка.

   - Ваше Величество! - к нам подбежал запыхавшийся солдат. - Там большой отряд человек в сто, - он махнул рукой в сторону от замка. - По флагам - лорд де Креротен. Будут здесь не позже получаса.

   Плохо. Он заходит с тыла, где не ожидают атаки. Вот и объяснение, почему такое слабое сопротивление у замка - все воины только сейчас возвращаются. И куда смотрела наша разведка?

   - Трубить тревогу! Ингвар, хватая коня и галопом к замку, пусть возвращается часть.

   Де Креротен тоже не стал тратить время на построение и атаковал сходу. Первый натиск сдержали, конница быстро превратились в пехоту. Обе стороны потеряли и без того неровный строй, и схватились в рукопашной. Бились один на один, толпа на толпу, один против всех. Не удавалось предугадать, с какой стороны придёт помощь, а с какой - очередной противник. Отряд мятежного лорда быстро определил, где находится наиболее ценный член войска, и воины целенаправленно пробивались ко мне. Повторилась недавняя тренировка, только сейчас с настоящим оружием и с настоящей угрозой здоровью и жизни.

   Неожиданно сильный удар опрокинул меня на землю. Мощное копьё доспех не пробило, но бок, куда оно попало, болел и саднил. Но, кажется, рана не серьёзная. Надо вставать. Хоть тушкой, хоть чучелком. Воины должны видеть, что Император в строю.

   Попытка подняться прервалась падением чьего-то тела поперёк меня. Мало мне доспеха и копья, что застряло в кирасе, так ещё и сверху придавили. Ну, и ну вас. Сил скинуть тело с себя всё равно нет. Я расслабилась и прикрыла глаза. Добивать прямо сейчас, в бою, не будут. Не до того сражающимся. И после тоже. Свои станут лечить, враги возьмут в плен. За парней только обидно, полягут ведь.

   Шум битвы вскоре затих. Интересно, кто кого? С меня сняли придавившее тело. Хорошо, что я в доспехе, с таким весом на груди задохнулась бы.

   - Тено? - раздался взволнованный голос Эрика. Свои! Отбились!

   Меня быстро и аккуратно освободили от доспеха, целитель сразу занялся осмотром.

   - Вы очень везучий человек, Ваше Величество, - заметил он. - Копьё только скользнуло по телу, повредило кольчугу, но раны нет.

   - Зато рёбра, кажется, снова сломала.

   - Нет, ушиб сильный, но рёбра целые. Но их перевязать, немного подлечить, и через неделю забудете о травме.

   Пока целитель занимался лечением, я оглядела поле боя.

   - Большие потери?

   - Не очень. Десяток погибших, сотня ранены, но их целители быстро вернут в строй, - ответил Эрик. - Вы вовремя послали за подмогой, хотя, ваша охрана оказалась на высоте, надо отдать должное де Вену, подобрал достойных людей.

   - Кстати, где он? - я не видела высокую светлую фигуру поблизости.

   - Им сейчас целители занимаются, - небрежно ответил Эрик. - Дуэлянт он прирождённый, но воин никакой. Пока с одним бился, другой сзади ударил. Не волнуйтесь, ничего серьёзного.

   - Что ты напраслину возводишь? - тихо подошёл обсуждаемы князь. - Видел я его, не мог отвлечься, иначе первый противник атаковал бы Её Величество. Кстати, замок захвачен, мятежный лорд де Креротен взят в плен. Если целитель закончил, предлагаю войти в замок, засвидетельствовать его взятие и найти, ради чего атаковали.

   Вскоре небольшой конный отряд Императора и его сопровождения спешился во дворе замка. Всех его обитателей уже вывели, и они делились на две группы - защитники и челядь. Первые стояли, угрюмо уставившись на пленителей, не ожидая ничего хорошего за участие в мятеже. Челядь испуганно жалась друг к другу. Некоторые служанки отчаянно стоили глазки, надеясь, что приглянутся кому повыше званием, и тот убережёт от остальной солдатни. Ещё трое стояли особо - жена лорда с дочерью и малолетним сыном. Вот им точно не позавидуешь - сомневаюсь, что они не знали о делах отца и мужа.

   Из главного здания двое гвардейцев выволокли сопротивляющегося мужичка.

   - Да что вам надо-то?! - возмущался он знакомым голосом и интонациями. - Там этого полно, вам тоже хватит, никто не узнал бы!

   Я жестом подозвала их поближе. Точно, недавний курокрад опять что-то сунул за пазуху.

   - Воровал столовое серебро, Ваше Величество! - доложил гвардеец.

   - Это военный трофей! - воскликнул вор и взмахнул рукой. Из-под полы на камни двора посыпались тарелки и бокалы. А ведь я перед походом предупреждала, что не потерплю мародёрства.

   - Повесить.

   В первый раз он легко отделался, думал, что и дальше будут прощать?

   - За что, Ваше Величество? - мужичок дёрнулся ко мне, но был остановлен сильным ударом. Гвардейцы всё же вспомнили что меня охранять положено.

   - Действительно, за что... - пробормотала я. Повернулась к Ингвару. - Повесьте ему на шею табличку "вор и мародёр", и самого вздёрните где-нибудь.

   Висельника уволокли. Я с неудовольствием отметила, что этот приказ дался легко. Несколько лет назад колебалась бы, искала возможность смягчения приговора, а сейчас - "повесить". И за что? За пару тарелок и кубков. Да, весьма дорогих, но всё же вещей.

   К Крису подбежал паренёк-посыльный, что-то сообщил, получил несколько слов в ответ и убежал обратно.

   - Его нашли, - тихо сказал Крис, и у меня с души словно камень свалился. Всё это время жила в напряжении, вдруг, ошибаюсь, и де Граф совсем в другом месте.

   Из здания опять вышло несколько человек. На этот раз они не вели, а осторожно несли на руках ещё одного. Я дёрнулась, было, навстречу, но сильная рука придержала за плечо.

   - Не стоит сейчас, - пояснил советник в ответ на вопросительный взгляд. - Его долго пытали, пусть сначала целители с ним поработают.

   С тоской проследила, как де Графа унесли куда-то в окружении подбежавших целителей. Крис прав, не стоит. Не только по озвученной причине, но и потому, что Императору не пристало показывать столь яркие чувства к князю. Мало ли что.

   - Солдат допросить, кто почему участвовал в мятеже. Назначить выкуп или отработку. Челядь допросить о степени лояльности к де Креротену, и пусть катятся, куда хотят, если не ярые сторонники. Этих... - я указала на семью мятежника. - Под домашний арест до суда, чтоб из здания ни ногой. Самого лорда в камеру, здесь же они есть? И никого к нему не пускать, письма не передавать. За состоянием следить! На суде он нужен будет живой и здоровый.

   Ещё месяц прошёл в разъездах по стране для подавления бунтов и мятежей. Кто-то сразу сдавался, кто-то сражался до последнего. В общей сложности, под арестом ожидали суда человек пятнадцать дворян из наиболее активных. С остальными вопрос решали на местах.

   Столица встретила радостным приветствием. За какой-то месяц возобновились поставки из провинций, открылись торговые пути, поднялся уровень безопасности. Без Императора никто не переходил к решительным мерам против мятежного князя и его сообщников, а, как я пришла, управились весьма быстро.

   Из-за купола над замком пришлось остановиться в столичном имении де Вена. Имение располагалось у подножия холма, и надо было задирать голову, чтобы увидеть возвышающийся над городом замок. Защитный купол не скрывал его из виду, накрывая зеленоватой полусферой. Иногда на ней на мгновение вспыхивала яркая точка и быстро гасла, кляксой растекаясь по поверхности. Это птицы пытались пролететь сквозь барьер, но отбрасывались защитой.

   Наутро в сопровождении верных товарищей, Криса с Эриком, и денщика Ингвара, ставшим за месяц почти что адъютантом, поднялась наверх. Надо же лично убедиться, что купол абсолютной защиты работает исправно, и внутрь не проникнуть.

   Хорошо, что я сразу настроилась на неудачу. Купол был установлен качественно. Создающие и поддерживающие жезлы вмурованы в толщу стен. Чтобы их сдвинуть, нарушая работу, требуется пробиться сквозь крепкую толстую кладку, защищённую куполом. Даже подкоп не сделать, чтобы стены сами рухнули - замок стоит на скальной породе.

   - Ну, что скажете? - поинтересовался Эрик, когда я отошла от стены и вернулась к ожидающим.

   - Плохо всё. Силой вряд ли пробьёмся, а проходов быть не должно. В любом случае, подойти к стенам не выйдет, там ведь дальше обрыв, - я махнула рукой вдоль стены. Замок строился неприступной цитаделью, единственный проход через ворота. Или, если летать кто умеет. Но и от летающих купол защищает.

   - И пробить проход не выйдет? - спросил Крис. Я покачала головой.

   - Слишком много времени займёт.

   - Лет пятьдесят, не меньше, и то, если постоянно бить в одну точку, - в разговор вмешался голос Первого. Отдохнул, наконец, проявил себя.

   - Экон, вот зачем ты купол поставил? - с упрёком спросила Первого Императора. - Замок и без того хорошо защищён.

   - Я растерялся, запаниковал немного, - ответил Первый. Фальшь в словах проскальзывала, но, в чём она заключалась, я не уловила. Всё же целенаправленно и сознательно поставил защиту, а не испугавшись штурма.

   - Зато теперь можно снять купол, и все поймут - настоящий, законный Император вернулся, - закончил оправдываться полупрозрачный человечек.