- Метаться по стране неразумно. Я предлагаю лишить лордов их возможного козыря и освободить де Графа. Без лорда-защитника им нечем будет шантажировать. Вы ведь выяснили, где его могут держать?

   Мужчины сразу достали заранее заготовленные карты Анремара. Развернули одну.

   - Если он ещё жив, то должен быть в одном из этих мест, - Эрик указал на три точки на карте.

   - Никаких "если". Он жив, и не спрашивайте, откуда знаю, - я склонилась над картой, прислушиваясь к направлению, откуда чувствовала присутствие лорда-защитника.

   - Точно не здесь, - отмела одну точку в противоположном направлении. Две другие казались равноценными. - Подготовьте план атаки на эти два места. Выдвигаемся по готовности. Когда будем где-нибудь здесь, - указала на область между ними, - окончательно скажу, куда нападать.

   Затем обсудили, куда и как скоординировать армейские отряды, поддерживающие порядок. Мне более подробно рассказали, кто и дворянства на чьей стороне, и как себя повёл. Покидать столицу изначально никто не собирался, но обнаглевшие лорды стали осаждать замок. Первый распсиховался и поставил купол. А уж из города мятежники выдавили. Гвардейский полк и кадетский корпус не приняли бой на улицах и переместились в ближайшее укреплённое место - монастырь. Теперь ещё и столицу потребуется возвращать.

   Следующим утром Ингвар принёс завтрак, старательно отворачивая лицо, украшенное хорошим фингалом.

   - Ну-ка, повернись, - я заставила парня показать травму. - О, ещё и губа разбита. Зубы хоть целые?

   - Целые, - буркнул Ингвар, пытаясь и соблюсти приличия, и показать, что разговаривать на эту тему не хочет.

   - Как это ты так?

   - С лестницы упал.

   - ты же знаешь, что за драки, и, тем более, за неуставные отношения, положено наказание?

   - Знаю. Я с лестницы упал.

   - Ну, с лестницы, так с лестницы. Пока свободен.

   Позавтракав, пошла прогуляться по монастырю. Посмотреть, что тут и как, и просто размяться. Накануне весь день провела в комнате с командующими. Всё, как и представляла себе - людно и тесно. Долго в такой скученности люди не выдержат. До сих пор серьёзных конфликтов, по словам Эрика, не случалось только потому, что здесь не простые солдаты, а элитная гвардия. Курсанты тоже держались, пытаясь произвести хорошее впечатление на высокие чины.

   О, а вон и Ингвар идёт с ведром. Пол, что ли идёт, мыть? Вчера там хорошо натоптали, хоть и на улице не грязно.

   - О, служаночка идёт, - издевательский голос заставил подойти поближе к парапету и взглянуть вниз. Классика - тройка парней наезжают на четвёртого. Плохо, что они все кадеты, и "жертва" - Ингвар. Уверена, синяки он от них получил. Примерно такую "лестницу" я и представляла.

   - Отвали, - огрызнулся Ингвар.

   - Чего обижаешься? - продолжил издеваться парень. - Я же правду говорю. Денщики только у воинов бывают, а тебя к девчонке приставили. Служанка, значит.

   Не слышат его офицеры или гвардейцы. За "девчонку" ответа обязательно стребовали. Хотя я их понимаю. Пусть и "девчонка", но, всё же, Император. Хорошая возможность карьерного роста. Завидуют и цепляются к Ингвару, чтобы не было так обидно, что не их ко мне приставили.

   Парни всё же пропустили моего денщика, ограничившись насмешками.

   Ближе к вечеру Ингвар закончил с доспехом. Нетерпеливо его примерила. Командиры уже предоставили планы атаки на оба возможных места содержания де Графа, и поход назначили на послезавтра. Столь оперативная работа объяснилась легко - у них уже были готовые планы на все ключевые замки, оставалось только подправить под текущую ситуацию.

   Кольчуга плотно охватила тело, но движения не стесняла. Как и прежде, если бы не вес, на теле не чувствовалась. Только ранее она доходила до середины бедра, а сейчас едва прикрывала задницу. В ширину она не растянулась, кольчуге просто вернули убранные когда-то несколько рядов колец.

   Ингвар помог надеть остальные части доспеха и плотно затянул многочисленные ремешки. Я немного подвигалась, попрыгала. Тяжёлый, зараза. Вроде, нигде не мешает, но, кто знает, что будет в бою. Надеюсь, мне участвовать не придётся, но лучше не рисковать. Все мои надежды обычно не сбывались самым непредсказуемым образом.

   - Ингвар, у тебя как с фехтованием?

   - Неплохо, Ваше Величество, - чуть смутился парень. - Я в пятёрке лучших на курсе.

   - Пошли тогда во двор, потренируемся немного.

   Пока шли, я всё пыталась прикинуть вес надетого железа, и на сколько меня в нём хватит. Когда начали тренировку, вопрос свободы движений ушёл на второй план. О, как я обрадовалась тому, что не бросала тренировок даже в относительно мирное время. Шлем ограничивал обзор, доспехи с каждой минутой становились тяжелее. Всё труднее получалось уходить от удара. Я и раньше сражалась от защиты, а теперь ещё экономила силы, редко переходя в атаку. Всё же в один момент я пропустила удар.

   С громким звоном на шлем с размаху опустился деревянный меч, для веса залитый внутри металлом. Ноги сами подогнулись, и я плавно опустилась на землю. Кто-то снял с меня шлем. Только через несколько секунд смогла сфокусироваться и увидеть взволнованное лицо Ингвара.

   - Ваше Величество, вы в порядке?

   - Я знала слово "ошеломить", но только сейчас его поняла, - ответила чуть помедлив.

   - Тено, вы как? - рядом появился Крис.

   - Думаю, под шлем надо шапку потолще, - звон в ушах почти прошёл, начала нормально соображать.

   - Обязательно учтём, - де Вен улыбнулся. - Вы отдохните немного.

   Я отошла на каменную лавку. Свежий воздух приятно холодил лицо и шею. Шлем поставила рядом и прикрыла глаза. Рядом на лавку кто-то подсел.

   - Ты смотри, какой тут у нас воин появился.

   С другой стороны тоже сели.

   - Полный доспех! А как начищен, зеркалом светит, ни царапинки.

   - А ведь раньше его тут не видел, - продолжил первый. Голос я узнала - тот самый курсант, что приставал к Ингвару.

   - Слышь, воин, эта лавка для тех, кто умеет меч держать, а не полировать!

   Я открыла глаза. Точно, та самая троица.

   - Молодые люди, это не очень умно приставать к незнакомым.

   - И что? Господам офицерам пожалуешься? Стукачков нигде не любят.

   - Не просто офицерам, а вашему командиру. И не пожалуюсь, а доложу о неуставных отношениях. И, в-третьих, нигде не любят, когда кто-то пытается насаживать свои правила поверх официально установленных.

   Я почти не волновалась, вступив в разговор с курсантами, ведущими себя, как обычные гопники. Сейчас они мне ничего не сделают, слишком много свидетелей из высшего состава, а в другое время я с ними никак не пересекусь. Но об их поведении обязательно сообщу, кому надо. Из курсантов делают образцовых офицеров. Если они этого не поняли, и оставили уличные замашки, им в училище не место. Тем более, де Вен как раз пошёл в нашу сторону.

   - О, молодёжь, вы как раз вовремя. Взяли тренировочное оружие, и вперёд, - он указал на двор, превращённый в плац или тренировочную площадку.

   - За что?

   - Почему?

   - За то, что находитесь на тренировочном дворе. Или мне сообщить вашему командиру, что ходите без дела?

   Угроза подействовала. Кадеты направились к стойке с деревянными тренировочными мечами.

   - И вы тоже надевайте шлем и присоединяйтесь, - Крис переключился на меня. - Вам тоже не помешает тренировка, за последнее время подрастеряли навык. Как раз уже отдохнули.

   Зная, что с де Веном, когда он решил занять меня учёбой или тренировкой, спорить бесполезно, надела шлем. Со вздохом подняла своё оружие и вышла на площадку в середине двора, где уже ждали "гопники". По команде де Вена они начали на меня нападать, мешая друг другу. Где-то через минуту услышала его голос.

   - Ингвар, на защиту.

   Рядом встал парень, помогая отбиваться. Ещё через минуту-другую Крис сменил одного из атаки, потом поставил ещё кого-то на защиту. Видимо, во двор подошли другие курсанты и попали под раздачу. Когда я уже едва стояла на ногах, наконец, услышала распоряжение об окончании боя. Добрела до лавки и рухнула на неё, не глядя по сторонам и не пытаясь снять шлем или какой элемент доспеха. Казалось, что вот-вот из-под этого железа хлынет водопад пота.

   - Может, к себе пойдёте? - сладкую дрёму прервал вопрос Эрика. Я даже не сделала попытки пошевелиться.

   - Сейчас я могу только лежать в нужном направлении.

   Эрик тихо хмыкнул и принялся снимать с меня доспехи.

   - Зачем вы на такую тренировку полный доспех надели?

   - Я хотела только проверить, удобно ли в нём двигаться. А тут у господина де Вена мастер-наставник проснулся!

   Жалобно-возмущённым тоном высказала своё отношение к произошедшему издевательству. Парней на атаку и защиту он ведь менял!

   - Зато теперь я могу быть спокоен, что в бою вам не дадут пострадать, - пояснил подошедший Крис. - Вы пропустили всего три удара, и те не критичные.

   Эрик снял с меня последнюю часть доспеха и стянул кольчугу.

   - Вам помочь до комнаты дойти?

   - Спасибо, сама доползу, нечего позориться.

   Без дополнительного груза в едва ли не больше половины собственного веса, идти было легко, несмотря на усталость. Когда я проходила мимо не менее уставших курсантов, та троица подскочила, не зная, что сказать и сделать.

   - Я же говорила, что не стоит нарываться на незнакомых людей, - я не удержалась от издёвки. - Не буду я на вас ябедничать, хороший был бой.

   Вечером монастырь походил на разворошённый муравейник. Всё куда-то идут, суетятся. Вроде бестолково и хаотично, но у каждого своя определённая цель. Армия собиралась в поход. Меня никто не беспокоил, все немногочисленные вещи Ингвар собрал вполне самостоятельно.

   Наутро от суеты не осталось и следа. Сразу после раннего завтрака организованной колонной двинулись в путь. С собой взяли только самое необходимое, пожертвовав комфортом ради скорости. И без того, в деревню, где должны определить окончательную точку атаки, шли пять дней, а не планируемые три. В пути к нам присоединилось несколько отрядов, увеличив численность почти в два раза. Пешие воины замедлили продвижение, но от поддержки не стали отказывать.

   На ночь встали недалеко от деревни. Ингвар с другими денщиками споро поставили с десяток шатров командного состава. Вокруг выстроились большие палатки гвардейцев и курсантов. По периметру располагались остальные воины, кто как. Многие устраивались прямо на земле, даже не поставив примитивный навес.

   Прошло совсем немного времени, и командиры собрались на совещание в моём шатре.

   - Надо определяться с целью этого похода, - сообщил капитан гвардейцев. - Люди рвутся в бой. Вы говорили, что скажете, куда идём, когда будем в Шалковке.

   Я на несколько секунд задумалась, определяя, с какой стороны чувствую присутствие де Графа. Затем уверенно вытянула руку в сторону.

   - Атакуем туда.

   Мужчины повернулись и уставились на стену шатра, словно противник - она. Первым отмер Эрик.

   - Кажется, там замок де Креротена.

   - Это хорошо, - отозвался генерал. Единственный из высшего руководства армии, что был с нами. Именно его отряды присоединились на марше. - Его замок легко взять без осады, он только кажется неприступным.

   - Мы тоже надеялись, что Её Величество выберет именно его целью, - поддержал генерала командир гвардейцев. - В любом случае, сейчас стоит детальней проработать план атаки.

   Я с тоской мысленно застонала. Как ни старалась, за все годы так и не смогла постичь искусство военной тактики и стратегии. Снаружи донеслись спасительные крики - кто-то громко скандалил недалеко от палаток курсантов. Посланный разузнать, что случилось, Ингвар вернулся буквально через пару минут.

   - Там баба курицу требует.

   - Какую курицу? Какая баба? - женщины в армии были, появились вместе с примкнувшими отрядами, но их Ингвар назвал бы по-другому.

   - Да не знаю. Орёт что-то, что вроде как у неё курицу спёрли и вора она выследила.

   - Серьёзно. Надо разобраться. А вы тут без меня, как-нибудь, - я торопливо вышла из шатра, сопровождающая понимающим взглядом Эрика. Де Вен вышел следом, тоже сбежав от обсуждения, в котором слабо понимал.

   - Что здесь происходи? - скандалистку увидели сразу. Она стояла, окружённая толпой, и держала курсанта за руку.

   - Да вот, - заголосила баба, отвечая Крису. - Вора привела. Мою несушку скрал, да ещё упирается. А у меня куры-то о! По яйцу в день несут. А он скрал нагло. Пусть отдаёт, ворюга! Накажьте его, совсем уж обнаглели, кур средь дня воровать. А ещё солдать!

   - Крал? - спросила пойманного кадета, не став дослушивать бабу, она ещё час может голосить.

   - Нет, ничего не крал! - возмущённо ответил парень, на что баба опять зашлась криком.

   - Да как же не крал, ежели я своими глазами видела, как ты мою рябушку-несушку за пазуху засунул? Дожили, такой молодой, а врёт в глаза и не краснеет!

   Баба вновь заголосила, перебивая всех, и мешая разговору.

   - А ну, тихо! Рот закрой! - пришлось на неё прикрикнуть.

   - Да чего это...

   - Шшшш... - снова её перебила, подняв указательный палец. Баба всё же притихла.

   Я снова повернулась к курсанту.

   - Что под курткой? - указала на выпирающую куртку. Она выглядела, словно под ней что-то спрятано.

   Со вздохом курсант вытащил тушку в чёрных перьях. Собравшиеся вокруг зеваки неодобрительно загудели. Я взяла тушку и осмотрела. Похожа на молодого голенастого петушка, никак не на рябую несушку.

   - Может, скажешь, каким местом он яйца несёт? - я приподняла тушку так, чтобы её хорошо видели все собравшиеся.

   - Это не мой, - сразу отреагировала баба. - Это на Лизеткиных похож. А вы, паскудники, не только у меня курей таскаете!