В донжон стремительно вошла девушка. Следом за ней с виноватым видом семенил орк, что-то бормоча в оправдание.

   - Привели?

   Девушка подошла к ожидавшим людям.

   - Росси, поговори с человеком, а я с этими пока разберусь.

   - Пошли, - юноша, что встретил их в замке, хлопнул человека по плечу, предлагая выйти.

   - Господин Рекар? - девушка повернулась к демону. - Не ожидала вас когда-нибудь увидеть. Что привело вас в нашу глушь?

   - Тебя искал, - улыбнувшись и небрежно взмахнув хвостом ответил демон.

   - Хотели бы найти, ещё в Шемси отыскали бы в первые же полгода, - чуть обижено возразила Хаяте. - И всё же, зачем следователь целенаправленно шёл в Хаермар?

   - По работе, - на этот раз серьёзно сказал Рекар. - Я ведь следователь по особым делам, а происходящее в этом районе попадают под такое определение.

   - Шпионить, значит, - понимающе качнула головой девушка.

   - Не шпионить, а собрать информацию вполне открыто, - возразил Рекар. - Об этом поселении, можно сказать, известно, но без подробностей. И, кстати, скоро придут вооружённые отряды возвращать назад беглых. А вот твой дядя, господин де Вен, действительно тебя искал.

   - Ярон, - девушка повернулась к мужчине, который, как и Росси, вышел встречать новых людей. - Ты, как-то говорил, что мы уже готовы заявить о себе. Кажется, это подходящий момент. Расскажи и покажи господину Рекару, что посчитаешь нужным.

   - А вы, господин де Вен, - Хаяте запомнила имя, упомянутое демоном. - В самом деле искали меня? Зачем?

   - Да, тено, я прибыл забрать вас домой. Если можно, поговорим где-нибудь наедине?

   Крис почувствовал ревность к тому, что Её Величество узнала демона, а к нему обратилась, как к незнакомцу. Да, ему сказали, что она потеряла память, но верить в это разум отказывался, хотя князь и подготовился к разговору с учётом амнезии.

   - Хорошо, пройдём, - девушка на удивление легко согласилась. Она не помнила этого человека, но не чувствовала от него никакой угрозы. Наоборот, появилась уверенность, что ему можно полностью доверять.

   Они поднялись на следующий этаж и расположились в рабочей комнате. Де Вен рассказал об Анремаре, о том, что Хаяте - на самом деле Император большой страны, что без неё там начался разброд и шатание среди дворянства.

   Хаяте слушала вежливо, не показывая недоверия. Долго молчала, обдумывая услышанное.

   - Что ж, это многое объясняет, - озвучила, наконец, результат раздумий. - Но, если я такой важный и ценный человек, то откуда это? - она повернулась спиной и задрала рубаху, показывая многочисленные шрамы. - Они были до того, как меня подобрали на заставе.

   Де Вен даже вздрогнул от увиденного. Он знал о шрамах, но никогда не видел и не представлял, насколько всё серьёзно.

   - Это была группа заговорщиков, - всё же ответил, отведя взгляд. - Так они хотели подавить вашу волю и управлять Империей без смены Императора.

   - Ладно, положим, что это так. Тогда почему за мной послали только вас, и то, как я понимаю, родственника, а не нормальный поисковый отряд?

   - У нас мало магов, и всего один, способный переносить людей. Отряд бы он не потянул, - пояснил де Вен. - И так много времени потратили, чтобы определить, где вас искать.

   Девушка опять задумалась.

   - Когда мы можем вернуться?

   - В любой момент. Нужна только минута, связаться с магом, а там уже всё готово, ждут сигнала.

   - Вы понимаете, что я не могу это всё бросить? - девушка обвела вокруг себя рукой, имея в виду явно не стены. - В Хаермаре сейчас несколько тысяч человек, включая и нелюдей.

   Де Вен улыбнулся.

   - Я знал, что вы так скажете, как только увидел, что вы управляете этим местом. Но, тено, здесь сколько человек? А в Анремаре несколько сотен тысяч.

   - Я понимаю, - Влада-Хаяте взъерошила волосы. - Мы можем подождать? Хотя бы полгода? Преемник, можно сказать, почти готов, как чувствовала, что не долго здесь задержусь. Осталось передать ему дела и подстраховать первое время. К тому же, мы, как раз, объявим о себе. К гадалке не ходи - демоны начнут проверять на прочность.

   - Да, тено, - согласился де Вен. - Полгода вполне можем подождать, но не больше. Если вы не будете против, я могу помочь с управлением.

   Де Вена поселили в донжоне пару этажей выше покоев Хаяте. Рекар несколько дней ходил по Крепи, разговаривал с людьми, спрашивал о жизни, как сюда попали и тому подобное. Ярон или кто-нибудь ещё ходил с ним, следил, чтобы не натворил что.

   Когда любопытство следователя более-менее удовлетворилось, демона провели обратно в Дивный. Орки из стражи поначалу нашли себе собутыльников. Горячительного хватило совсем ненадолго, крепких напитков в Крепи не было, а домашнее вино большого интереса не вызвало. Проспавшись, они оба решили, что в поселении им не нравится, и с радостью покинули Крепь вместе со следователем.

   Первый отряд явился всего через неделю. Управитель Чернореченска послал своих людей наказать дерзких человеков, возомнивших себя свободными. Сведения о Крепи он взял от рассказов орков, и не ожидал, что отряд встретит серьёзное сопротивление. В Лес вошло около полусотни людей. До Крепи дошло всего три десятка - крепчане хорошо подготовились, нашпиговав лес свежими ловушками и действуя партизанскими методами, используя маскировочные костюмы.

   До Крепи нападавшие так и не дошли. Их встретили и разбили ещё на опушке Леса, и дюжина нелюдей, в основном орков и демонов, хмуро ждала приговора, уверенные, что пленных обязательно убьют.

   - Отпускать вас просто так - глупо. Убить пленных - претит, - Хаяте стояла перед безоружной группой и делала вид, что раздумывает. - Запереть в тюрьме ещё глупее, чем отпускать. Сделаем так. Каждый укажет имя и адрес, по которому можно получить за вас выкуп. Пока не пришлют деньги, направим вас на работы. Хаермар активно развивается, руки лишними не будут.

   - Мне некого просить о выкупе, - чуть обиженно произнёс один из пленных демонов.

   - Значит, будешь работать, пока не отработаешь, - девушка пожала плечами. - Росси, принёс?

   - Да, вот, - подбежавший мальчишка протянул несколько кожаных полосок-ошейников.

   - Это не лишнее? - спросил де Вен, когда Хаяте начала застёгивать ошейники на пленных. Он знал о назначении этих предметов, но про их антимагические свойства разговор не заходил.

   - Нет, разумная предосторожность. Вот эти двое, - Хаяте указала на эльфа и демона. - Точно владеют магией. Заодно, если сбегут, все поймут, что они не из поселенцев.

   На последнем пленнике застегнули ошейник и всем выдали лопаты и заступы.

   - Для начала пусть похоронят своих, потом к другим делам пристроим.

   ***

   После заявления о существовании свободной страны поток людей в Хаермар увеличился. Будущих поселенцев из портала отправляли в Крепь, там их регистрировали, снимали с них ошейники, и отправляли в строящиеся деревни, определяя по профессиям, где они нужнее. К большому удивлению принимающей стороны, в портальной комнате появился целый отряд свободных человеков. Не рабов, с которых сняли ошейники, а свободных, никогда их не надевавших. Также организованно, как появились, они направились Крепь. Вела их пожилая пара, весьма уверенная в себе. Видно было, что эта группа собиралась не в спешке, слишком много вещей для обычных беглецов.

   Приём новопоселенцев давно поставили на поток и отработали алгоритм. Хаяте открыла толстую учётную книгу и записала имена и профессии прибывших, а также куда их определили на поселение.

   - Сандер и Лонда Дезантриксы, - чтобы она не ошиблась в написании сложной фамилии её произнесли чуть ли не по слогам. - Маги.

   Хаяте подняла удивлённые глаза. Встретить в Этельмаре человека-мага сродни найти демона-блондина. Теоретически возможно, но не более того. Девушка даже не обратила внимания на странную реакцию де Вена, что присутствовал на регистрации. Услышав фамилию, он весь подобрался и впился глазами в пожилую пару.

   - Нам стоит объясниться, - заговорил мужчина. - Да, мы маги. После войны, когда стало понятно, что демоны порабощают людей, мы с домочадцами успели скрыться в портале. К сожалению, место, куда попали, оказалось необитаемым. Жить можно, но без перспектив на будущее. Нас всего полсотни, потомки обязательно деградируют. Вернуться назад и стать рабами, сами понимаете, не вариант. Решили немного освоится и постепенно переправлять к себе ещё людей. Но, так вышло, что это место оказалось в другом временном потоке. Для нас с окончания войны прошло всего полтора десятка лет. Как только узнали про ваше поселение, приняли решение вернуться и помочь вам. У нас только одна просьба - если можно, мы поселимся где-нибудь ближе к окраине.

   Хаяте ненадолго задумалась и показала на карте на стене место.

   - Если нет возражений, то вы всей вашей группой можете поселиться за озером примерно в дне пути отсюда, - предложила она семейной паре. - Там уже живёт пять семей, до других соседей часа три. Но, можете сами выбрать место в том районе. Проводники покажут варианты.

   - Чую, будут с ними проблемы с подчинением территорий, - вздохнула Хаяте, закончив все формальности и отпустив людей. - Образуют вольницу и начнут нервы трепать. И насильно по посёлкам не расселишь.

   - Не волнуйтесь, тено, - сказал де Вен. - Они не такие люди, чтобы рваться к власти, но за своих готовы на многое.

   - Откуда знаете? Вы ведь их впервые увидели.

   - Он прав, - ответил Велен, присутствующий при регистрации. - Мы, эльфы, не только ложь чувствуем, но и при некотором навыке, ещё и отношение в целом. Я за время преподавания в Башне в подобном поднаторел. У этой пары не почувствовал фальши или задних мыслей. Мне кажется, можно на них положиться и продолжить подготовку к войне с Этельмаром не опасаясь предательства.

   ***

   Отряд из Чернореченска был только первой ласточкой. Манифест произвёл эффект бомбы. Несмотря на то, что правительство демонов предпочло о нём умолчать и сделать вид, что Хаермар не существует, о нём стало широко известно. По всей стране увеличилось количество побегов человеков, начались массовые бунты.

   Демоны решили, что чем тушить пожары по всей стране, лучше погасить исходный очаг. Если уничтожить Хаермар и покарать его жителей, то и остальные затихнут. В Крепь направились военные отряды.

   За полтора-два столетия без войн в моно-государстве армия исчезла за ненадобностью. Порядок поддерживался силами стражи с собственным управлением в каждом районе или городе. Немногие, имеющие опыт сражений, воевали в основном с искажёнными тварями. Наиболее подготовленными оказались выпускники нескольких Башен, которые учились на бойцов. И то, большинство из них учились для статуса, а призыва в армию, за неимением последней, не существовало.

   Крепь атаковали не согласованно, часто малыми силами, буквально через день. Защиты Леса хватило ненадолго - воины протоптали дорогу от Дивного до крепости. Люди даже смеялись, что, когда всё закончится, не придётся тратиться на её прокладывание.

   Всё же демоны смогли организоваться. "Лешие", постоянно наблюдающие за Лесом и люди, шпионящие в близлежащих поселениях, сообщили, что к ним выдвинулась большая армия. Действительно большая - около полутысячи воинов, все, кого смогли мобилизовать. До этого число атакующих редко превышало полусотни.

   Немедленно созвали общее собрание на центральной площади Крепи. Хаяте вышла вперёд.

   - Крепчане! Дня через два, максимум, три, к нам опять придут демоны, но уже серьёзно. Поэтому, женщины, дети, не способные сражаться и нужные люди из списка - собирайте вещи, ценности и перебирайтесь на Правую Крепь. Скот тоже заберите с собой.

   - Думаешь, Крепь падёт? - спросил староста.

   - Нет, - уверенно ответила девушка. - Сама Крепь устоит и не такой атаке, но в посёлок могут прорваться. Лучше минимизировать возможные потери.

   - А если я с детьми и бабами не хочу отсиживаться? - возмутился кто-то из толпы, отыскав себя в списках на эвакуацию.

   - Свяжу и, всё равно, увезу! - жёстко ответила Хаяте. - У нас на весь Хаермар всего четыре кузнеца. И то, одному разве что гвозди делать. Ещё вопросы есть? Нет? Тогда вперёд, собирайтесь.

   Плоты сновали по реке даже ночью. Из Крепи шли нагруженные так, что вода едва не перекатывалась по настилу. Но и назад возвращались не пустые - из всех поселений прибывали люди на защиту столицы - символа свободного государства.

   Нападения со стороны реки никто не опасался. Торговать по ней демонам было не с кем, соответственно, даже небольшие лодки можно по пальцам пересчитать. К тому же, причалить в пределах Крепи практически негде. Последние переправы осуществлялись уже когда противник подошёл к посёлку.

   Де Вен стоял на стене рядом с Её Величеством и сравнивал войска. У защитников из брони преобладали стёганые ватники, иногда встречались нагрудники из толстой кожи. Редкие доспехи получены трофеями от предыдущих атак. С оружием та же история - топоры и рогатины. Некоторые даже не металлические, а костяные.

   Силы демонов, насколько мог рассмотреть де Вен без очков, одеты в железо. Вооружение разнообразно - от классических мечей до пик с секирами. Крис тихо, чтобы другие не услышали, поделился наблюдением с Её Величеством.

   - Битва двух бомжей, - фыркнула в ответ девушка. - У них оно всё ржавое, гнилое и битое. Бывала я на оружейном складе. Думаете, почему трофейных доспехов мало?

   - По-вашему, бой будет несложный, как и предыдущие?

   Девушка некоторое время молчала, вглядываясь в приближающиеся ряды противника.

   - Нет, - она покачала головой. - Мне кажется, я вижу среди них бойцов. На этот раз демоны подготовились. И людей много. Одно радует - воевать они тоже не умеют, а защищать укрепление много легче, чем осаждать. Кажется, начинается. Стрелки! - Хаяте повысила голос. - Не стрелять! Пусть подойдут.