Рекар сделал паузу налить ещё вина себе и гостю, оценив за это время его заинтересованность в информации.

   - В Башне Шемси произошёл скандал. На экзамен вышел боец с щитом-человеком и смог выстоять против нескольких искажённых, сдав, тем самым, ещё и за следующий, выпускной год. Я сразу же отправился в Шемси, но опоздал. Её хозяин уже продал какому-то искателю сокровищ, а тот сгинул в эльфийском Лесу. Боюсь, Хаяте тоже погибла, если это именно та человечка, которую вы ищите.

   - Она жива, - уверенно возразил де Вен. - Иначе я бы не смог сюда попасть. И то точно она. У Влады феноменальная способность притягивать к себе разнообразные неприятности.

   - Пока она жила у меня, - заговорил Рекар, - её успел осмотреть специалист по энергетике. У Хаяте странно развиты каналы, и один из них грубо порван. Через него она и получает негативную энергию, которая, как вы говорите, притягивает неприятности.

   - Я правильно понимаю, что вы продолжите поиски? - Рекар дождался утвердительного ответа и продолжил. - Тогда я иду с вами. Так много легче, вы будете привлекать слишком много внимания и не знаете страну. И там, где о местоположении Хаяте, вернее, вашей Владе, было известно в последний раз, происходит слишком много странного. Возможно, это связано с ней. Кстати, не удовлетворите любопытство? Вы ведь не человек?

   - Нет, я каор. Люди у нас тоже есть, и до совершеннолетия с ними можно спутать. Видимо, поэтому Владу приняли за человека.

   ***

   Через несколько дней мужчины отправились к эльфийскому Лесу. Ррорх вовсю использовал служебное положение, и телепорт ему предоставляли вне очереди и почти бесплатно.

   В Чернореченск прибыли поздно вечером и изрядно уставшими. Лучшие номера в гостинице едва дотягивали до третьесортных в столице. С утра посетили главу местной управы.

   - Наконец! Сколько я депеш отправил по нашему Лесу, а мне всё отписки, мол, это же Лес, он и должен быть таким. Но у нас никогда столько людей в нём не пропадало, сколько за последние пару лет! Человеков вообще не считано. А, вдруг, тут прорыв или изменённые опять изменились?

   - Следящие маги не засекли всплесков магии в этом районе, выходящих за фоновое значение, - заметил Рекар. - То есть, порталы здесь не появлялись, и никто активно не применял магию. По крайней мере, в пределах около дня вглубь Леса.

   - Порталы, не порталы, а я вам говорю - есть там что-то! И вы сами-то чего приехали, раз нет там ничего.

   - Магических возмущений не отмечено, - повторил Рекар, дёрнув хвостом, но в лице не изменился. Де Вен улыбнулся такому своеобразному выражению эмоций. Интересно, демоны хвост контролируют?

   - Однако, здесь происходит слишком много исчезновений за последнее время, - продолжил демон. - Меня послали найти причину. От вас требуется несколько вооружённых солдат в сопровождение. Все документы вам предоставлю.

   - Это вам к страже, - также оживлённо и радостно ответил глава управы. Хоть так, но на проблему района обратили внимание.

   Командующий стражей тоже обрадовался, что прибыл следователь из столицы и поведал свою теорию о пропаже человеков и демонов в Лесу.

   - Я вам точно говорю - поселился там кто-то. И они всех, кто в Лес сунется, убивают. Да вы у Шранка спросите!

   - Кто такой? - хвост Рекара встал торчком.

   - Орк из искателей. У нас они редко появляются, здесь у эльфов тоже провинция была, особо ценных мест для искателей нет. А тут вышел из Леса, весь серый, трясётся, только и говорил "их всех Лес убил". Пока его сюда из Дивного привезли, успокоился, но ничего полезного для нас не сообщил. Разве что про замок какой-то начал рассказывать. Да и то, по пьяни, так что доверия его словам мало. Он сейчас в пивной обитает, сами можете послушать.

   Шранк встретил гостей весьма доброжелательно и сразу предложил выпить. Правда, за их счёт. И пообещал рассказать всё, что интересует, если ещё и оплатят его счёт.

   Рекар презрительно скривился и развернулся уйти из таверны, где уже давно пьянствовал искатель. Но де Вен достал крупную монету, демонстративно положил на стол и пододвинул к Шранку. Тот сразу же схватил её и поспешил к тавернщику. Крис сел на лавку. Рекар с недовольным лицом опустился рядом.

   - И зачем? Его историю здесь уже каждый может повторить, к тому же, она с каждым разом обрастает новыми подробностями, одна другой правдивей. Будто не знаете этих пьянчуг.

   - Мне интересно послушать. И задать вопросы о Лесе, раз уж там, как я понимаю, находится Хаяте, - Крис тоже стал называть Её Величество местным именем. Опасался, что упомянет титул или привыкнет называть "Влада", что в будущем может вызвать неудобства.

   - Ну, что вы хотели услышать? - Шранк вернулся к столику с кувшином свежего пива.

   - Расскажи о местном Лесе, что там случилось?

   - Понимаю, - кивнул орк, наливая себе кружку. - Мы с ребятами пошли посмотреть, что здесь и как. Думали, прогуляемся по-быстрому. Здесь же не центр, боёв мало было, Лес должен быть спокойным, не черта тамошним. Ну, и потому нехоженый. Вдруг, нашли бы городок какой, куда наш брать ещё не дошёл. Вроде как есть тут такой, но кто ж делится хорошими местами будет? В центре-то всё уже поделено, по десяток раз перехожено. Ну вот, значит, пошли мы с парнями из этого, как его, Дивного. Лес как лес, ничего такого особенного. Пчелоптиц был, кабана спугнули. Ещё по мелочи всяких. Потом выходим к болотцу, а за ним роща росянок. Никогда столько в одном месте не видел. Ну, мы не дураки, к ним соваться, - орк отхлебнул из кружки почти треть. - Обошли их, хоть крюк пришлось знатный дать. Я отлить отошёл, тем и спасся. Парни чуть дальше прошли, так у них под ногами земля разверзлась! Лесь провалился, Шир и Мрен его вытащить пробовали, куда там! В них дерево хвоей стрельнула. Вот не вру, клыками клянусь! Обычное дерево, а с него иглы полетели. Длинные такие. Шир сразу и лёг, Мрен Леся бросил и дёру. Слышу - крик! Оборачиваюсь, Рудю кочка к себе прижимает, и сук насквозь его проходит! И откуда она там взялась, эта кочка? Не было её. А тут раз, и всё, нету Руди. Я уж и не оборачивался боле, так до Дивного и бежал, - орк залпом допил содержимое кружки и наполнил её ещё раз.

   - И что, Лес вот так просто взял и напал? - скептично спросил Рекар. Сколько он знал про Лес, разные виды искажённых совместно не действовали, и уж точно не устраивали ловушки вроде ям или засад.

   - Ну... - Шранк поднял кружку ко рту, но не стал пить и поставил её на стол. - Вижу, вы хорошие люди, и не просто так спрашиваете. Вам скажу. Не просто так он на нас кинулся, не просто так. Мы ж, когда росянок обошли, далеко вглубь прошли. Ничего не встретили, думали уж поворачивать, а там смотрим - замок стоит! Настоящий, с башней, стеной, всё, как положено. Далече, правда, - орк всё же приложился к кружке, стёр пену с губ и продолжил. - Мы к нему пошли, по дороге мальчонку какого-то встренули. Ну, Шир его подстрелил немного. Убежать хотел, поганец. Мы его и расспросить-то толком не успели, как Лес на нас поднялся. Своего защищал, видать.

   - А что за замок, можешь рассказать? - спросил Крис.

   - Замок?.. А, замок, - орк уже хорошо осоловел от выпитого и отвечал заплетающимся языком. - Мы его тока раз и видали-то. Меж деревьев. Там он, - Шранк неуклюже махнул рукой куда-то в сторону, покачнулся и завалился на стол, сразу же захрапев.

   - Вам он и про замок рассказал? - спросил начальник стражи, когда Рекар с де Веном вернулись к нему. - Он нечасто про него говорит. Уверен, там и живут те, кто наших человеков угнали! Раз уж вы туда идёте, то передайте, кто бы там ни жил, чтобы всех вернули! Иначе, пусть пеняют на себя!

   Демон принял горделивую самоуверенную позу. Де Вен отвернулся в сторону, скрыть улыбку. Он видел много таких героев, что в доспехи перестали помещаться десяток лет назад.

   - Вы знали о поселении, - произнёс Крис, когда они ехали в карете стражи в Дивный. Им выдали в сопровождение трёх орков из стражи, судя по всему из тех, кого не жалко. Они отнеслись к этому назначению на удивление спокойно, но взяли с собой по хорошей фляге с сивухой и начали употреблять сразу после выезда.

   - Приходили донесения, - спокойно ответил Рекар. - Без конкретики их относили к слухам, легендам и пропаганде свободовцев. Меня и послали это выяснить.

   Де Вен не ответил. И так понятно, что государственный следователь по собственной прихоти вряд ли сорвался в глухую провинцию искать человека, виденного несколько лет назад. Просто повезло, что конечная цель совпала. А, может, и не просто повезло. Насколько первый советник знал Её Величество, где проблемы, там стоит искать и её.

   В Дивном они пересели на телегу, одолженную вместе с возницей у местных. В Лесу можно ходить только пешком, но мужчины потратили почти целый день выясняя, где это удобней сделать. Проводника, естественно, найти не смогли, но понадеялись, что в это время года искажённые малоактивны. Вредить жителям Леса не собирались, так что нападения, подобного тому, что случилось с искателями, не ожидали. Шранк тоже уверял, что Лес не препятствовал походу, пока они сами не затронули человеков.

   Продвигались медленно. Ни князь, ни следователь не имели достаточно опыта хождения по лесу. Орки из сопровождения тоже не спешили, страдая от похмелья. Зная, что в лесу придётся провести несколько дней, ещё в Чернореченске купили человека. Он шёл, нагруженный продуктами и частью необходимых в походе вещей.

   На второй день появилось стойкое чувство, что за ними следят. Человек часто нервно оборачивался, Рекар тоже напряжённо всматривался в окружающие заросли. Только орки из стражи не реагировали. Они достали заначку самогона и шли слегка навеселе.

   К третьему дню рассказ искателя подтвердился. Странные хищные растения стояли плотной стеной. Не похоже, что естественной. Мужчины осторожно обошли их по краю болота. Растения поворачивали за ними головы-соцветия, но не нападали.

   - В первый раз вижу такие цветочки, - произнёс Крис, оглядываясь на оставленные позади растения.

   - Большинство населения, даже кто живёт в Леса, тоже не видело, - ответил Рекар. - Мало кто рискует пересечь старую границу эльфийского государства. Что-то я с этими росянками запутался, куда нам идти. Господин де Вен, вы сориентируетесь?

   - Да, нам туда, - Крис указал в сторону, чуть левее, чем шли. - И, мне кажется, мы уже близко. Жаль, поисковик только направление даёт.

   - Тогда пойдём. Не хочу задерживаться здесь больше необходимого.

   Человек покладисто встал с поваленного ствола, куда присел отдохнуть, пока хозяева разговаривали. Когда его купили, он готов был рвать волосы, что отложил побег. Когда понял, куда направляются, не знал, радоваться или умолять господ не идти в Лес. Там опасно. Там пропадают бесследно. Но там же и Хаермар, где все люди и человеки свободные. Пусть только приведут туда, а уж от двоих сбежать сможет. Орков он в расчёт не брал, они ни минуты со дня выхода из Дивного не были трезвыми.

   Замечтавшись о свободе, человек едва не врезался в лешего. Бесформенная фигура из листьев и веток выросла из земли и преградила путь. Человек испуганно отступил. Рядом встала ещё одна фигура. И ещё трое появились около господ. Нападать никто не спешил, хотя странный сереброволосый успел достать меч.

   - Я так понимаю, вы из поселения вольных человеков за Лесом, - заговорил Крис, оценивая потенциальных противников. Пятеро в маскировочных костюмах вооружены короткими копьями, скорее даже, дротиками. Расслабились, не заметили засаду, с досадой подумал он и убрал меч в ножны. Раз сразу не напали, боя не желают. И неизвестно, сколько их ещё неподалёку прячется. Рекар не воин,

   на орков надежды никакой, сражаться одному против всех желания нет.

   - Мы будем благодарны, если отведёте к вашему главному, - сориентировался демон. Рекар сначала тоже принял людей за искажённых тварей из леса, но после слов де Вена рассмотрел в них человеков. Стало понятно, почему Шранк говорил, что напал сам Лес - с перепугу легко так подумать.

   - Оружие, - один из леших требовательно протянул руку. Де Вен отцепил ножны от пояса и отдал ему. Рекар слегка поколебался, но тоже разоружился. С орками проблем не возникло, они даже с радостью побросали оружие.

   Всего часа четыре движения по лесу под конвоем, и они вышли на опушку.

   - Впечатляет! - выразил общее мнение Рекар, глядя на замок и поселение перед ними. Де Вен, не понаслышке знающий оборонные возможности подобных крепостей, тоже не удержался от одобрительных слов. Конвоиры дали несколько минут полюбоваться видом, явно довольные реакцией.

   К крепости подходили мимо аккуратных обработанных полей. На них трудились не только человеки, но и орки с эльфами. Даже встретилась чья-то рогатая голова. Стайка детей, увлечённо пинающая кожаный мяч, тоже состояла из всех рас. Рекарс неприкрытым интересом смотрел на них. Ему, как демону, было непривычно видеть играющих человеческих детей. Обычно, едва они становились способными что-нибудь сделать, их приспосабливали к труду.

   Их привели в донжон крепости. Деревянные пристройки ещё не успели потемнеть, высокое крыльцо не издало ни единого скрипа, когда по нему поднялось несколько человек. Всё остальное увиденное также говорило о том, что обжили крепость не так давно, и посёлок близ неё, несмотря на большое количество домов, тоже построен недавно.

   В донжоне их оставили в большом зале, под охраной уже людей из крепости.

   - Ждите, сейчас подойдёт.

   Времени прошло немного. Снаружи донёсся чуть возмущённый девичий голос.

   - Тебя за чем посылали? - она кому-то выговаривала. - За дойными коровами. Дойными! А ты что привёл? Двух быков и нетель! Даже не стельную, а тёлку молодую. И где, по-твоему, молоко людям брать? Быков доить?

   Де Вен улыбнулся, услышав знакомые интонации и манеру распекать провинившихся. Министры на совещаниях азартно ждали, пока Её Величество не начнёт разнос, и боялись, что его устроят им, а не соседу.