От войска противника отделилось двое и подошли к воротам в стене. Демон и эльф.

   - От имени правительства Этельмара я выдвигаю ультиматум! - высокомерным тоном заговорил демон. - Добровольно сложите оружие. Вашим лидерам обещаем честный и беспристрастный суд, остальным - улучшение условий работы. Если откажетесь, мы вас уничтожим!

   - Ага, бежим уже, аж пятки сверкают, - проворчала Хаяте. Она не одна так отреагировала на заявление демона. Со всех сторон раздались смешки и язвительные комментарии. Демона это разозлило. Его хвост метался из стороны в сторону, хлеща по ногам. Эльф стоял чуть позади рогатого, презрительно улыбался, но уши всё же слегка прижал.

   - Я хочу услышать ответ от вашего лидера! Пусть выйдет и скажет его лично!

   - Ну, в чём-то они правы, - пробормотала Хаяте и вышла на настил над воротами перед демоном-переговорщиком.

   - Хаермар - страна свободы, а Крепь - вольный город. Мы готовы к диалогу, деловым и торговым соглашениям, но добровольного возврата в рабство не будет. Можете так и передать своим хозяевам.

   Почти десяток стрел повисли в воздухе на расстоянии руки от девушки. Ещё три или четыре воткнулись в дерево стены под ней.

   - Что ж, этого следовало ожидать, - презрительно сказала Хаяте. Стрелы перестали висеть в воздухе и упали на землю. - Переговоров больше не будет. У вас есть две минуты безопасно вернуться к своему войску. Время пошло.

   Девушка отошла на прежнее место под защиту стены и потёрла правое плечо.

   - Вы в порядке? - чуть встревоженно спросил де Вен.

   - Вполне. Эльф пытался магией достать, но слишком далеко, а я привыкла к такому воздействию. Спасибо, что от стрел прикрыли.

   Кроме де Вена, благодарить больше некого. Заклинаний для подобного никто из Крепчан не знал, а преподаватели, что присоединились к вольным, сейчас все эвакуированы.

   Выделенные две минуты истекли. Люди едва сдерживались, чтобы не стрелять в ответ, но всё же выполнили строгий наказ не поддаваться на провокации.

   - Стрелки! - повысила голос Хаяте. - Заградительный огонь по желанию. После первой вешки - прицельный!

   Оставшиеся в Крепи подростки продублировали приказ по всей стене. Лучники и арбалетчики придвинулись к окошкам-бойницам. Войско противника пришло в движение, и на них сверху посыпались стрелы, выпущенные неприцельно вверх. На заградительный огонь использовали охотничьи тупые или даже совсем без наконечников, только с обожжённым остриём. Но и они наносили урон. В плотных рядах попадали хоть по кому, если не раня, то сбивая шаг.

   После первой вешки - ряда пугал на поруганном и потоптанном поле - стрелы сменили на боевые, и стрельба стала вестись прицельно. В рядах противника начали появляться прорехи. Иногда в воина попадало две, а то и три стрелы. Раненые отходили назад, некоторые падали, тогда их относили в задние ряды товарищи, нашедшие хороший повод избежать обстрела.

   Лучники демонов тоже не стояли без дела. Стрелы летели и в сторону Крепи, но урона от них почти не было. Защищала стена и навесы. Когда войско подошло ближе, демоны перестали стрелять, опасаясь задеть своих.

   - Вторая вешка... - отметила Хаяте преодоление противником ещё одной метки.

   - Маги! К бою!

   На стену поднялись немногие, кто смог освоить боевые заклинания. Противник подошёл уже почти вплотную и вяз в грязи на дне рва. Его выкопали ещё давно, и люди брали из него воду на полив ближайших огородов. Сейчас на реке поставили временную плотину. Вода из рва ушла, оставив мокрое, скользкое дно, покрытое вязкой грязью. Демоны и орки из войска противника заметно притормозили у рва, становясь мишенью для стрелков и магов, работающих по площадям.

   - Они лезут на стену! - с левой стороны прибежал посыльный.

   - Замечательно. Труби сигнал на запруду, - скомандовала Хаяте.

   Через минуту ров начал наполняться водой. Она прибывала не стремительным валом, сносящим всё на своём пути, но с достаточной скоростью, чтобы спустившиеся в ров запаниковали и не могли выбраться без помощи.

   Всё это время стрелки не переставали прореживать неприятеля, безнаказанно расстреливая почти в упор. Что такое десяток метров для лука или арбалета? Помощники приносили всё новые пучки стрел. Заготовили их впрок, но запас всё же не бесконечный.

   Нападающие штурмовали не просто так, на удачу, а подготовились. Это первые ряды прибежали наскоком, получили по рогам стрелами и водным сюрпризом. Следующие уже принесли настилы через ров и лестницы для стены. Разведка работала и у демонов, поэтому об этих защитных сооружениях знали.

   - Готовь котлы!

   На стену подняли множество вёдер и чанов с кипятком, горячим маслом, дёгтем и другими неприятными для атакующих жидкостями. Их планировали лить на головы штурмующим.

   Это повлекло ещё больше потерь среди атакующих. Но они не подумали отступать. Казалось, что им поставили цель взять Крепь, несмотря ни на что, и не считая потери.

   Стену всё же преодолели. Каменная кладка из взятых в эльфийском городе камней, которую успели уложить, занимала лишь малую часть стены. Остальное - по большей части частокол метров пяти высотой.

   Прорвавшиеся через стену смогли открыть ворота и бой начался на пустыре между стеной и посёлком. Здесь у крепчан не было преимущества в виде защитной стены, но у них был опыт реальных боёв. Войско Этельмара раньше сражалось только в тренировочных боях и против искажённых, а защитники Крепи учились сражаться с людьми. Сражение быстро превратилось в общую схватку

   Начавшийся после полудня бой закончился незадолго до заката. Отовсюду раздавались крики боли и стоны раненых. Тела вповалку лежали повсюду, вовзле стены в несколько рядов, особенно много у ворот. По реке вновь сновали плоты, теперь перевозя людей с правого берега. Вернувшиеся разбирали тела и помогали раненым.

   Хаяте сидела чуть в стороне от основного места битвы. Пока солдаты сражались друг с другом, здесь схватились командиры войск. Как крепчане не пытались держать Хаяте подальше от опасности, она тоже приняла бой с магами противника.

   Де Вен оттирал лицо девушки от обильно вытекшей из носа крови.

   - Зачем вы так перенапряглись? - тихо выговаривал он. - С ними справлялись и без этого.

   - Крис, я начинаю сомневаться, что вы - советник императора, - с улыбкой ответила девушка. - Вы сейчас похожи на заботливую тётушку, отчитывающую за проступки там, где мать уже дала бы подзатыльник.

   - Тено, - мужчина слегка покраснел. - Я не могу не заботится о вас не только из-за вашего титула. Когда только начал искать вас здесь, я не говорил о вашем титуле, всем представлялся родственником. Не хотел вам говорить, но вы действительно мой родственник. Единственный.

   - О как. И в каком родстве, если не секрет?

   Поговорить они не успели. Неподалёку появилось знакомое чернильное пятно портала. Девушка сразу схватилась за оружие. Де Вен незамедлительно последовал её примеру, хоть и не знал, что это за пятно на земле. Никого другого рядом не было, и вышедшего демона встретили только они двое.

   - Я с миром! - демон торопливо поднял руки, показывая, что они пусты.

   - Кто ты, и что тебе здесь надо? - требовательно спросила Хате, помня о предыдущих встречах с демонами из портала.

   - Артекс, - представился демон, взмахнув хвостом. Он у него оказался укороченным почти на локоть по сравнению с другими демонами. - Здесь было сильное магическое возмущение, пришёл собрать остатки. Никак не ожидал такого, - он демонстративно оглянулся по сторонам. - Раньше здесь никого не было.

   - Что за остатки? - девушка чуть расслабилась, видя не агрессию, а готовность к разговорам.

   - После сильных магических воздействий нерастраченная энергия остаётся в месте применения заклинаний, - пояснил демон и опустил руки. - Со временем сама рассеется в пространстве. Там, где я живу, энергии мало, поэтому собираем такую, когда появляется возможность.

   - А людей зачем похищаете? - Хаяте припомнила встречи с демонами из подобных порталов и рассказы людей, что были свидетелями подобного.

   - Каждое живое существо или растение само по себе вырабатывает энергию. У человеков её много больше, чем у кого-либо. А у нас, как я говорил, энергии мало. Здесь они - движимое, не очень ценное имущество. Какая им разница, где работать?

   К ним подошли заинтересовавшийся нестандартным поведением начальства Ярон и Жескар, бывший ректор башни.

   - У вас всё в порядке? - спросил Ярон, с подозрением глядя на демона. - Кто это?

   Артекс отличался от участвовавших в бою. Слишком свежо выглядел и одет совсем неподходяще для штурма, потому, естественно, вызывал интерес.

   - Он утверждает, что явился собрать какую-то остаточную магию, - ответила Хаяте.

   - О! Полезное дело! - воскликнул Жескар и подошёл ближе. - Я как раз думал, как её убрать. В Башне мы использовали стационарные поглотители, а как быть тут идей пока нет.

   Демон достал из кармана шкатулку размером с кулак и небрежно бросил её ректору.

   - Как вам удалось сделать переносной поглотитель? - Жескар с восхищением осмотрел резной узор по всей поверхности шкатулки.

   - Так, господа! - Хаяте решительно вмешалась в разговоры о магическом искусстве. - Вы мне объясните, чем плохо иметь под боком эти остатки энергии, и можем ли мы сами их убрать?

   Демоны, чуть раздосованно от того, что начинающийся научный разговор прервали, переглянулись. Слово взял бывший ректор.

   - Однозначно плохо. Она привлекает искажённых, мешает колдовать и провоцирует открытие блуждающих порталов. Уверен, не будь здесь так много остаточной энергии, он, - Жескар указал на пришлого демона, - не смог бы здесь оказаться. И сами мы не соберём. Мне известны только стационарные поглотители, а их делать долго, дорого и не из чего.

   Девушка на мгновение задумалась.

   - Тогда, пусть собирает. Проследите, чтобы без сюрпризов. А я пойду, узнаю о потерях, и надо разобраться, что и как восстанавливать.

   Постепенно жизнь вернулась в обыденность. Крестьяне пытались сохранить хоть что-то с истоптанных полей. Мастеровые работали, учителя учили. Во дворе крепости тренировались маги. В бою они хорошо себя показали, очень удивив нападавших. Неподалёку играли подростки. Ожидаемо - в осаду крепости. Вдруг, один из мальчишек, демонёнок, упал на землю и забился в судорогах. Его товарищи с криками бросились в разные стороны звать на помощь взрослых. Вокруг быстро собралась толпа, но что делать, никто не знал. Только придержали мальчишку, чтобы не сильно ударялся о жёсткую землю.

   Из донжона тоже выбежали встревоженные криками люди. Первым сориентировался Жескар.

   - Он оборачивается! Ничего не надо делать, только держать крепче, и ждать, - успокоил он собравшихся. Среди них хоть и были демоны, но оборот редко кто видели, и совсем не ожидали его здесь.

   Мальчишка продолжал биться. На голове появились две шишки на месте, где у взрослых демонов находились рога. Жескар вытащил нож и вспорол демонёнку штаны сзади. В прореху сразу высунулся хвост. Сначала небольшой, он, вместе с рогами, стремительно рос. Через две или три минуты мальчишка затих, тяжело дыша. На голове красовались два закрученных рога, а длинный хвост нервно подёргивался.

   - Ну, вот и всё, - объявил старый демон. - Теперь тебя можно считать взрослым. Первый оборот в Хаермаре, поздравляю!

   Демонёнок смущённо улыбнулся и попробовал встать. Но его снова скрутило. Черты лица слегка "поплыли", тело тоже начало изменяться, увеличиваясь, кожа явственно загрубела и приобрела красноватый оттенок. Всё заняло меньше минуты.

   - Что со мной? - испуганно спросил мальчишка, рассматривая руки. На пальцах, вместо ногтей, появились короткие когти.

   - Полный оборот! - восторженно и ошеломлённо прошептал бывший ректор. - Его не было с окончания Позорной войны!

   - Я таким теперь и останусь? - чуть не плача спросил демонёнок.

   - Нет, определённо, нет, - успокоил его Жескар. - Отдохнёшь немного и сможешь сменить вид. Только, боюсь, станешь, как человек - без рогов и хвоста. - Демон сочувственно развёл руками. - У демонов раньше две ипостаси было. Человеческая и демоническая, - начал он объяснять собравшимся. - А вот эта, - он указал на себя. Хоть рога и хвост у него отсутствовали, всем было понятно, о чём речь. - Переходная. Нам стало не хватать энергии для полного оборота, и демоны застревали на середине процесса.

   Старый демон не ошибся. Через некоторое время, отдохнув, демонёнок по собственному желанию смог сменить ипостась. И, как и предсказывал Жескар, она оказалась исходной, человеческой.

   - Хаяте, - старый маг подошёл к девушке, когда все разошлись. - Надо предупредить всех родителей демонят оборотного возраста, чтобы подготовились к полному обороту. И обязательно сообщить о нём в Этельмар.

   - Зачем? - удивилась Хаяте. - У нас после недавнего штурма перемирие. А вы их дразнить хотите.

   - Не дразнить. Заставить пересмотреть политику по отношению к человекам. Нам для оборота не хватало энергии. Мы думали, что не хватает её в целом, а, судя по всему, после войны ушла составляющая от магии человеков. Ведь ошейники её блокировали и все решили, что человеки магией перестали владеть. Здесь же все свободны и вовсю учатся колдовать. Я даже чувствую, словно дышать легче, когда все три энергии рядом - демоническая, эльфийская и человеческая. Когда о полном обороте узнают в Этельмаре, ещё больше демонов присоединится к освобождению человеков!

   - Хорошо, добавьте это список к политическим направлениям развития, - согласилась девушка.

   - Всё же уходишь?

   - Да. Здесь уже можно передать управление хорошему политику и управленцу. Я своё дело сделала - собрала всех под одним знаменем и указала цель. Как раз время уйти.

   Хаяте ушла через неделю. Вместе с де Веном поднялись на верхнюю площадку донжона и растворились в сияющих искрах.