Мы поговорили ещё немного, обсудили студентов, поворчали на учебные планы и разошлись. Впереди ещё четыре часа напряжённых занятий, а перемена почти закончилась.

Вечером в библиотеке ко мне опять подошёл Дарий. Я сидел в дальнем углу и пытался сочинить задания на самостоятельную работу артефакторам старших курсов. Надо и не слишком лёгкие, чтобы не расслаблялись, и не слишком сложные, такие, чтобы их выполнили даже отстающие, пусть и помучившись и получив помощь от более успевающих товарищей.

- Сегодня он снова вокруг Лики крутился, - глухо произнёс парень, присев рядом не спросив разрешения.

- Кто? - я не сразу понял, о чём говорит Дарий.

- Аверий, кто же ещё?

- Я видел.

Несмотря на то, что рядом никого больше не было, и никто из других, находящихся в библиотеке, не мог нас услышать, я всё равно говорил тихо.

- Когда вы успели? Вас же на занятиях не было.

- Вот тогда и успел. Магия на что дана?

Дарий стыдливо промолчал. Несмотря на врождённый дар, магией он с братом начал активно пользоваться совсем недавно и ещё не привык к её активному использованию. Впрочем, это проблема почти всех студентов. Понимать, как можно использовать полученные знания на практике, они начинали только ближе к последним годам обучения.

- Могу заверить, его интерес к Лике не связан с нашей деятельностью.

- Как это?

- А вот так, - не люблю обсуждать чужие отношения.

- Всё равно не понимаю...

- У брата спроси. Он уж точно поймёт, какой интерес может иметь молодой парень к симпатичной девушке.

- Ой, - смущённо покраснел Дарий.- Я даже и не предполагал.

- Я тоже.

- И всё-таки жаль, что он не связан с контрабандистами. Можно было бы за ним проследить и обнаружить остальных. Или допросить и потребовать выдать ключ от подземелья.

Студенты шумной толпой покидали аудиторию, строя планы на пятерик. Лишний день отдыха среди напряжённого расписания никогда не лишний, особенно во время промежуточных проверочных. В сессию же студенты рады лишнему свободному часу.

Я собрал бумаги, по которым читал лекцию. Хорошо, Фер перед отъездом оставил подробные планы на каждое занятие по его предмету. Почти не надо готовиться и уж тем более, придумывать, о чём говорить и какую тему давать на изучение. По моему собственному предмету ничего подобного не было, и я страдал перед каждым занятием, всякий раз обещая себе, что напишу план заранее, да на месяц вперёд, если не на весь семестр.

- Извините, пожалуйста, - к кафедре подошёл Идар.

- Да, что-то случилось? - я поднял глаза. В аудитории осталась вся компания, но остальные стояли несколько поодаль. Значит, разговор не о нашей совместной тайне.

- Вы говорили, что если смогу повторить, то поставите зачёт по артефактам заранее, - парень протянул мой согревающий амулет. Его дерево слегка потемнело от частых прикосновений, но я увидел, что он до сих пор исправно работает. Не зря столько усилий в него вложил.

- Помню, был такой разговор.

- Вот, посмотрите, пожалуйста.

Идар положил на кафедру диск примерно в два пальца в диаметре. Я осторожно взял его за толстую нитку, продетую в специальное ушко, и начал разглядывать прочерченные на нём линии.

- Металл?

- Калёное железо, оно для амулетов годится, я проверял, - торопливо заговорил парень, опасаясь, что я не приму его работу. - Сначала так же из дерева делал, но заготовок не было хороших. Вот, в кузницу в Биренте сбегал. Это же не критично, что материал другой?

Я краем уха слушал оправдания, внимательно изучая амулет. Должен признать, что к копированию Идар подошёл основательно. Изучил вложенные в него возможности, смог выделить основные плетения и убрать вторичные, предназначенные для компенсации недостатков исходного материала. В моём образце был небольшой сучок, из-за которого пришлось делать лишнюю перемычку и искажать одну из печатей. В амулете Идара эта перемычка отсутствовала и печать была нанесена по всем правилам артефакторики, соответственно, ушло ещё одно плетение, исправляющее искажение печати. На первый взгляд амулет получился почти идеальным. С такой чёткостью линий и общим качеством исполнения, он должен работать даже эффективней моего.

- Сам делал? - с недоверием спросил я ожидающего решения парня.

- Сам, - уверенно подтвердил тот, но сразу добавил: - только Руфь немного подсказала с этой частью, - Идар показал на управляющее плетение. - Я не мог понять его действие.

Я и сам долго с ним возился, пытаясь заставить печати работать так, как мне надо, основываясь на состоянии носителя, а не держать постоянную температуру. Руфь, имея задатки хорошего целителя, смогла правильно определить принцип работы. Недооценивал я своих студентов. Разобрать управляющую печать могли бы студенты курса шестого, может быть пятого, но никак не четвёртого, как моя группа. А сам амулет целиком, с самостоятельной активацией по состоянию носителя, с подпиткой от любых доступных источников Силы, да ещё и без привязки к человеку, тянет минимум на шестой круг артефакторики. И то, это если самому создавать. А разобрать и повторить чужое, да ещё на таком некачественном носителе, как деревянная плашка с сучком, это уже неплохой замах на седьмой круг. И это смог сделать студент четвёртого курса? Всего за месяц, да ещё и в перерывах между учёбой? Не верю!

Видимо, это хорошо отразилось на моём лице. Идар как-то сразу потух и ссутулился.

- Не верите. Спросите по нему что угодно! Я расскажу. Хотите, при вас сделаю такой же?

Я поднял на него удивлённый взгляд, не прерывая размышления. В Академии хороших артефакторов нет, можно сказать, я тут единственный, кто тянет уровень на седьмой-восьмой. И то потому, что универсал и из-за этого меня учили буквально всему, пытаясь определить, что же лучше получается. В Биренте артефакторов тоже нет, иначе Фер не поехал бы куда-то далеко в поисках нового преподавателя. Помощь старшекурсников тоже исключается - у них своих дел хватает, и за помощь потребуют денег, а какие деньги у четвёртого курса, которым ещё не разрешают самостоятельные заработки магией? С отсутствием денег отпадает и вариант работы приезжего специалиста. По всем раскладам выходит, что передо мной стоит гений.

В то, что Идар сам сделал амулет, я окончательно поверил, когда увидел обвиняющие взгляды остальных студентов. Они ведь точно знали, когда, где и как он работал над амулетом. - Считай, что за этот триместр зачёт и экзамен у тебя сданы. Но на занятия всё равно ходи, меньше вопросов будет, но можешь заниматься на них своими делами.

***

Ночью спалось плохо. Я долго засыпал, прокручивая в голове сделанный Идаром артефакт. До позднего вечера просидел над ним, рассматривая и ища ошибки. Но печати были выполнены на высоком уровне. Если найти ему хорошего наставника, то из парня может получить выдающийся артефактор. Может даже и мастер, чьи работы будут цениться наравне с артефактами Прежних. Мысли переползли на произведения давно погибшего народа, у которого монументальность и нарочитая грубость вещей совмещалась с тонкостью и сложностью магических воздействий. Современные мастера до сих пор не могли в полной мере повторить древние артефакты. Все созданные аналоги отличались большими размерами и менее эффективной работой. Казалось бы простейшая вещь - дверной замок, но и его предпочитали делать механическим. Основанные на магии легко открывались чуть ли не кем угодно за считанные минуты. Но замки Прежних выламывали вместе с дверью. Вот как бы так выломать ту дверь в подвале, чтобы никто не заметил? С этой мыслью я и заснул.

Почему-то снился Марк. Он убегал от меня по тёмному каменному лабиринту, но когда я его почти догнал, скрылся за решётчатыми воротами, захлопнувшимися у меня прямо перед носом. Оказавшись в недосягаемости, ректор развернулся и начал кричать: "Тебе никогда меня не догнать, меня не схватить, потому что вы все бездари!". Откуда-то он достал огромный ключ и бил им по воротам, повторяя с каждым ударом "Бездари! Бездари!"

Звон резал уши и я швырнул подвернувшуюся под руку подушку, окончательно проснувшись от грохота книг, сбитых со стола на пол. Звон повторился ещё два раза, дав возможность признать в нём бой часов.

Так и не выспавшись, я провёл утренние занятия и зевал в столовой над тарелкой. За соседнем столом о чём-то беседовали преподаватели младших курсов. Из-за некоторой изоляции Академии тем для разговора было немного, свежих новостей нет, друг о друге уже обо всём давно переговорили, остаётся только погода и учебная жизнь. Как раз о последнем и жаловался пожилой мужчина коллегам. Гомон голосов из студенческой залы почти не доносился до преподавательской, и разговор был хорошо слышен.

- Совсем молодёжь обленилась! Вы представляете, до чего они дошли? Я им задал примеры решать счётные, так они что сделали - вместо того, чтобы самим считать, взяли ответы и под них подобрали формулы для решения! Без всякого смысла, лишь бы результат сошёлся.

- А зачем ответы давать? - резонно возразил его собеседник. - Пусть бы сами всё считали.

- А самопроверка? Посчитал, сравнил с ответом, если не сошлось, значит, ошибка и надо пересчитывать. И проверять легче. А эти... занимаются подгонкой решения под ответ. И чему они научатся?

Дальше я не слушал. Фраза про подгонку решения подарила мне идею как открыть дверь в подвале. Классическая магия учила тому, что всё нужно делать именно так, а не иначе. Слишком много было несчастных случаев при отходе от канонов. Новые заклинания появлялись редко, а старые постепенно забывались. Ещё как-то держалась начертательная магия, там сумели определить правила составления печатей, но остальные области медленно угасали. И двери Прежних пытались открывать с прямолинейным подходом - нужен ключ, работающий так, как его создали Прежние. Но так как ключи не получалось разложить на составляющие заклинания и плетения, то и считалось, что двери открыть невозможно.

Но если пойти с конца и определять не то, что должен делать ключ, а то, что ждёт от ключа замок, то можно создать свою отмычку. И совсем необязательно она будет работать с теми же плетениями, что и оригинал, лишь бы характер Силы совпадал.

Определить, на что реагирует замок, я смогу. Научился уже читать чужие заклинания и печати, благо студентов полно и не все отличники. Не раз приходилось распутывать и нейтрализовать результаты их ошибок и хулиганств. Хороший артефактор у меня тоже есть. С готовым рисунком печати Идар справится и не будет задавать лишних вопросов. Дело за малым - снять информацию с двери.

Зная, что проведу у двери не один час, я основательно подготовился. Разместил в тоннеле маячки и паутинки, чтобы никто не смог подойти не замеченным. На ближайший стеллаж повесил морок пустого места наподобие того, что использовал в аудитории при наблюдении за Аверием. В случае чего он поможет быстро скрыться. Пришлось так же вспоминать заклинание тонкого слуха, чтобы заранее услышать, если кто будет подходить к двери с другой стороны. По хорошему надо бы применить ещё несколько заклинаний, но тогда нет гарантии, что слабый отклик артефактного замка не смажется от их фона.

Через несколько дней у меня было его максимально возможно полное описание. Удивительно, но несмотря на явно возросшую активность "контрабандистов", они меня так и не заметили. Слишком расслабились после введения запрета на выход их Академии и понадеялись на следилки у входа в тоннель, не ожидая и не подозревая, что кто-то может прийти со стороны подвала.

Ещё через неделю Идар стал богаче на пять золотых, а я стал владельцем горсти на первый взгляд ничем не связанных между собой артефактов, к тому же не имеющих практического применения. Мне требовалось только потратить вечер, чтобы свести их вместе и сделать отмычку.

Миниатюрностью и изяществом она не обладала. Увешанная шариками и пластинами артефактов, покрытая резьбой для совмещения и направления потоков Силы, получившаяся отмычка была похожа на большую погремушку. Однако при всей своей нелепости, желаемый рисунок выдавала исправно. Оставалось только проверить её в действии.

Когда поздний вечер перешёл в раннюю ночь, я отправился знакомой дорогой в подвал. В это время все в Академии уже стояла тишина, а "контрабандисты" ни разу не встречались, позволяя предположить, что ночью они тоже спят.

Отмычка тихо звякнула, когда я поднёс её к углублению в стене. Я начал осторожно и медленно вливать в неё Силу, аккуратно поворачивая отмычку, подбирая нужное положение управляющего плетения. Ещё немного и услышу тихий щелчок запорного механизма. Но вместо него я слышал писк моей сигнальной сети -кто-то шёл по тоннелю. Поспешно укрывшись за стеллажами, я приготовился наблюдать за контрабандистами. До сих пор они меня не замечали, что позволяло хоть что-то узнать о них. И каждый раз я надеялся узнать чуть больше.

Обычно они ходили по двое. Выбирались в лес и где-то там получали товар, что привозили на деревенских санях. Один-два ящика или мешка, по виду с с продуктами. Непонятно, почему бы не привезти всё за один раз и сразу не перетаскать вниз? Но поставки делали каждый день и понемногу.

На этот раз они нарушили свой обычный порядок. Из тоннеля появилось несколько человек. Все в длинных мантиях с капюшонами, что лиц не разглядеть. Один шёл впереди, двое других вели четвёртого. Он безвольно повис на руках сопровождающих и еле не перебирал ногами, так что те двое его практически тащили на себе. Ещё двое несли обычные мешки, в каких на базарах продают корнеплоды.

Идущий впереди подошёл к двери и поднял руку к углублению для ключа. Что-то его насторожило, он помедлил, несколько раз оглянулся, попытался вглядеться в темноту подвала, где я прятался. Не найдя причины своего беспокойство, он прижал руку к замку. В свете магического шарика блеснуло массивное кольцо, по всей видимости, оно и было ключом. Дверь с лёгким шелестом приоткрылась, пропуская всю процессию внутрь. Прежде, чем закрыть дверь, свободный от ноши человек ещё раз оглядел коридор подвала.