- Тварь!

- Дура!

- Убью!

- Ай! - это Миролюбе удалось вырвать клок волос.

- Ах, ты! - Лика не осталась в долгу, больно пнув по ноге.

Ещё несколько вскриков и обе девушки обзавелись хорошими царапинами на лицах. На ногах они обе не удержались и теперь катались по полу, стараясь посильнее приложить противника о мебель или пол.

Парни, наконец, опомнились и разняли драку. Левий успел убрать ногу от пинка Лики, а Идару, схватившему Миролюбу, повезло меньше, и у него под глазом медленно наливался синяк.

- Ты чего? - Тайре пришлось немного подождать, пока девушка придёт в себя и перестанет вырываться из рук Идара, чтобы продолжить драку.

- А чего она?! - Миролюба дёрнулась снова ударить Лику, но Идар держал крепко.

- А что она?

- С парнями чужими обнимается!

Лика с Дарием недоумённо переглянулись.

- Никто ни с кем... - начала отвечать Лика, но Миролюба её перебила.

- А ты вообще молчи! Подруга, называется!

- Миролюба! Я никогда не был твоим парнем, - Дарий жестом остановил попытку Лики оправдаться. - И повода так думать ни разу не давал. А теперь уж никогда и не буду.

- Сволочи, ненавижу вас! Видеть вас больше не хочу.

Левий, почувствовав, что Миролюба уже не рвётся сновать драться, отпустил девушку. Гордо и презрительно дёрнув плечами, будто это не она только что устроила безобразную драку, Миролюба вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

- Ну вот, теперь она всем про меня что-нибудь наплетёт, - расстроено произнесла Лика, нарушая установившуюся тишину.

- Да кто ей поверит? Все знают, что она только списывать может да сплетни сочинять, - попробовал успокоить Лику Идар.

- Правильно, а если она всё-таки окажется такой дурой, и начнёт на тебя поклёп возводить, то и у нас есть, что про неё рассказать. Причём, в отличие от её россказней, правду, - поддержал Дарий.

- Лика, забудь про неё, давай лучше царапину живилкой замажем, а то кто знает, когда она руки последний раз мыла, воспалится ещё, - Руфания уже доставала из шкафа баночку с заживляющей мазью. Она часто получала царапины и мелкие укусы от разной живности во время работы в зверинце, поэтому свежая мазь всегда была наготове. Заодно убрали и фингал у Идара, хоть он и не до конца исчез, но глаз перестал заплывать и отливать синевой.

Несколько скомкано попрощавшись, парни забрали конспект у Руфании и убежали к себе, оставив подруг переживать происшествие, не смущая своим присутствием.

Несколько дней прошло спокойно. Миролюба как-то незаметно забрала свои вещи и переселилась к подружкам курсом старше. Ни она, ни Лика друг с другом не разговаривали и старались держаться подальше друг от друга. Естественно, Лика постоянно ждала от одногруппницы какой-нибудь пакости, не веря, что та оставит её в покое после драки. Но Миролюба демонстративно делала вид, что Лики и её друзей просто не существует. Радовался такому поведению только Дарий - Миролюба, наконец, оставила его в покое со своими приставаниями то списать лекцию, то проводить до подсобок, а то на улице темно и скользко, с обязательными попытками поскользнуться и упасть на руки парня.

После того, как к компании присоединилась Руфания, потайные ходы стали довольно посещаемым местом. Ходы пронизывали всё здание Академии, вольготно расположившись в толстых, почти метровых стенах. Но иногда они становились настолько узкими, что с трудом удавалось протиснуться боком. Свет и звук проникали через хитро выложенную кладку, но видеть происходящее по ту сторону стены было невозможно. И, что удивляло и раздражало студентов, все ходы внутри здания заканчивались тупиками. Ни разу не удалось найти даже намёка на дверь наружу. Отсутствие выходов очень расстраивало Лику.

- Что за идиоты строили? Зачем столько ходов без выхода? Не может такого быть! У всех уважающих себя потайных ходов обязан быть как вход, так и выход! - возмущалась она в очередном тупике. - Я не понимаю, для чего их строили? Через них ни сбежать, ни шпионить нельзя.

Даже нормально подслушивать внутри этих ходов было сложно. Звук, хоть и проходил внутрь, сильно искажался. Слова ещё можно разобрать, но узнать говорящего по голосу требовало хорошего знания голосов и манеры речи всех людей в Академии. Мешала и сложность ориентирования. Ходы то поднимались, то опускались, обходя дверные проёмы, а то и пересекались под такими углами, что на ум приходило только то, что они проложены где-то в перекрытиях между этажами.

- Как вы думаете, может, есть ещё одна система коридоров? - разворачиваясь в очередном тупике, спросил Идар. - Я не вижу смысла в этих ходах. И ведут в никуда, и проку от них едва-едва.

- Кто будет возиться с постройкой целых двух проходов? - возразила Тайра. - Один-то коридор внутри стены разместить нелегко, а ещё два, да чтобы не пересекались. По моему, не реально.

- Реально, не реально... Развели тут гадание, - проворчала Лика и уже привычным движением оставила морковку для страхуя на ступеньке центральной лестницы. Зверёк уже привык к частому появлению студентов и только недовольно сверкал глазами из своей норки. Однако угощение забирать не стеснялся.

- Разбалуешь ты его, - заметил Дарий, покосившись на высунувшийся из норки хоботок. - Смотри ещё, перестанет территорию охранять, так ведь сразу кабинет к делу пристроят, как сюда ходить станем?

- А смысл ходить, если везде тупики? - проворчал Левий.

- Может, и не везде. Мы же в подвал ещё не спускались. К тому же привидение видели, а не только слышали, так что, выходы должны быть, только мы их ещё не обнаружили. Так что не балуй охранника!

- Не разбалую, - отмахнулась девушка. - Ему этой морковки мало, чтобы перестать подпитываться страхом, а с ней он нас в свою стаю может принять.

- В стадо, - поправила Лику Тайра. - У них, вроде, стадом называется.

- Скажи ещё, табун, - хохотнул Левий.

- Или, лучше, отару, - добавил Идар.

- А я всегда думал, что они семьями живут, - с сомнением в голосе произнёс Дарий и оглянулся на всё ещё лежавшую морковку. Из норки высовывался уже не только хоботок, но и вся мордочка в нетерпеливом ожидании, когда же эти шумные двуногие, наконец, уйдут.

- Вы, как хотите, в стаде, в семье, хоть в косяке живите, а мне стая больше нравится. Зато, когда он признает нас своими, ходить здесь станет намного приятней. Своих они не пугают.

Лика была права. Сейчас друзья, каждый раз подходя к территории страхуя, напоминали себе, что бояться нечего, что страх наведённый, виновный в этом - толстый сурок с магическими способностями. Но всё равно неприятное ощущение взгляда в спину и ожидание чего-нибудь этакого, чувствовалось очень сильно. И, если забыться или излишне расслабиться, непонятный, беспричинный страх мог сильно уколоть.

- А что, если учитель Ирвин нашел другие проходы? - Лика продолжила волновавшую её тему, когда все собрались в "штабе" у девушек в комнате.

- Ты опять за своё? - поморщился Дарий, по обыкновению пристроившись на подоконнике.

- А что сразу я? - возмутилась девушка. - Будто вам самим не интересно, почему он перестал ходить в башню.

- Нашёл, что искал, и перестал!

- А, может, не нашёл и бросил искать? - предположил Идар.

- Он упрямый, он так просто не бросил, - возразил Дарий.

- Совсем, как ты!

- Да, как я, - Дарий улыбнулся чему-то своему и переглянулся с братом.

- Ну что ты его так защищаешь? - воскликнула Лика.

- О! Ты, наконец, поняла, что Дар за нашего куратора всех голыми руками порвёт и ногами допинает? - в разговор вступила Тайра. - Если бы не Лёва, я бы подумала, что тут что-то не то.

- А причём тут Лёва? - удивилась Лика и покосилась на парня, который, почувствовав внимание к себе, сразу сел ровно и замер, будто не он только что подбирался поближе к Руфании.

- А вот и при том, - засмеялась Тайра, постоянно пресекающая попытки Левия грубо и прямолинейно ухаживать за застенчиво краснеющей девушкой.

- Не может у такого человека быть брата извращенца.

- Сами вы извращенцы, - обиделся Дарий. - Тебе, может, самой хочется, чтобы я за тобой ухаживал, вот и обзываешься.

- Вот ещё! Не хватало и мне с Миролюбой из-за тебя полаяться. Много чести!

- И всё-таки, почему он перестал ходить в башню? - повторила Лика, когда все немного успокоились.

- Ирвин в последнее время в подсобное хозяйство зачастил, - сказал Идар. - Я его несколько раз видел, как он туда уходил.

- И что нам не сказал?

- Так я думал, он туда по делу. Может, зверь какой заболел или растение в теплице зачахло. Раньше ведь этим учитель Ферниджин с женой занимался, а теперь, вроде как, и некому. А Ирвин универсал, может их заменить, - начал оправдываться парень.

- Он туда не заходит, - тихо произнесла Руфания. - Я там часто бываю, все животные здоровы, из учителей иногда только Гальтден появляется, взять какого-нибудь зверька для занятий. И целитель за травами заходит.

- Тааак... протянула Лика. - А куда же он тогда ходит? Надо бы выяснить.

Она строго посмотрела на Дария.

- Займёшься? Чтобы потом не говорил, что я всё придумываю и наговариваю. Своими глазами увидишь, себе-то поверишь?

- Хорошо, госпожа начальник. Организуем слежку. - Дарий шутливо отвесил поклон и чуть не упал с подоконника. - Разрешите приступать?

- Разрешаю, - Лика отмахнулась царственным жестом, поддерживая игру.

Дарий направился к двери, бросив по пути Левию:

- Пошли, братик. Нас выгоняют в мороз и ночь.

Левий тяжело вздохнул и с явным сожалением встал. Ему только что удалось сесть вплотную к Руфании, и его никто не прогонял.

- Куда это вы собрались? А доклад по истории магии кто за вас делать будет? Я в очередной раз вас перед учителем Марком оправдывать не буду!

- Ну вот, вспомнила, - проворчал Дарий.

- И не говори. Не успели слинять. Нет, чтобы Руфь старостила.

- Тогда вы совсем никогда и ничего не учили бы!

- Тайра, не кипятись. Сделаем мы доклад. Всё будет в лучшем виде!

- И всё равно пора уже расходиться. Ночь уже почти, ругаться будут, если нас в коридоре застукают.

Доклад они приготовили очень занятный. Около получаса братья, сменяя друг дргуга рассказывали о том, как люди давным-давно, ещё до Прежних, ещё когда не было городов, и только многочисленные племена кочевали по земле, начала зарождаться магия. О том, как первые шаманы неуверенно обращались к стихиям, и те не всегда предсказуемо откликались на призывы, принося то простой дождь, а то и небывалые грозы. От совсем древности они перешли к Прежним, как те развили магию и создали из неё подспорье в быту, используя везде, где только можно. И о том, как их культура почти моментально пришла в упадок едва не откинув человечество снова к разрозненным племенам. Когда братья дошли до истории становления современной цивилизации, с интересом слушавшие студенты оживились - то, что рассказывали Дарий с Левием немного, но отличалось от официальных записей и казалось несколько логичней и естественней.

Закончив рассказывать, братья вернулись за свои парты.

- Ну что ж, молодые люди, - на кафедру вернулся учитель Марк, слушавший доклад со свободного места на первом ряду, - я вам не поставлю отрицательные баллы только потому, что рассказывали вы весьма интересно. Но в следующий раз я попрошу вас готовиться к моим занятиям лучше, и посетить библиотеку, а не рассказывать бабкины сказки и легенды.

- Не сказки это, - тихо проворчал Дарий.

- И не бабкины, а дедушкины, - так же тихо добавил Левий.

Их ворчание услышали только друзья, рядом с которыми сидели братья.

- Всё-то он у вас знает, - заметил Идар.

- Не всё, но очень многое.

- А что не знает он, то бабушка может рассказать.

- Только у неё лучше не спрашивать.

- Заснуть можно, пока дослушаешь.

Братья говорили по очереди, дополняя друг друга. Не как близнецы, у которых и мысли часто похожие, а как два очень близких друг другу человека, выросших вместе.

- Молодые люди! - их разговор прервал окрик учителя. - Вы всё-таки решили без отрицательных баллов с моего предмета не уходить? Прекратите разговаривать!

Разговор на несколько минут стих, но вскоре тихое гудение возобновилось.

- Даривахуш! Леварий! - учитель Марк был единственным, кто всегда обращался к студентам по полным именам. - Выйдите из аудитории!

- Почему мы? Мы вообще молчим.

- Ещё и пререкаетесь?

- Даже в мыслях не было.

Парни быстро скинули в сумки тетради и поспешно вышли из аудитории, не дожидаясь, пока учитель не назначил отрицательные баллы.

- И что будем делать? До следующего предмета ещё два часа.

- Пойдём в столовку? Есть хочется, жуть.

Дарий остановился у дальнего входа в обеденный зал и начал шарить по карманам.

- Ты чего? - Левий удивлённо встал рядом.

- У тебя деньги есть?

- Последнее вчера на чернила истратил.

- А я на бумагу, - вздохнул Дарий и вытащил запавшую за подклад мантии монету. - Одна медяшка. На вчерашний пирожок хватит.

В столовой бесплатно кормили три раза в день по расписанию. В остальное время студенты сами оплачивали питание. Учитывая качество и количество бесплатных порций, большинство учащихся ходили вечно голодными и постоянно решали проблему: что лучше, купить что-нибудь полезное или поесть чего-нибудь.

- Может, займём у кого?

- У кого? Конец месяца ведь.

Проблема нехватки денег вставала перед студентами буквально в первые же дни учёбы. Первые два-три курса переживали эту проблему относительно спокойно, но когда начинались регулярные практические занятия по применению магии, на студентов нападал жор. Примерно до шестого курса у студентов в головах постоянно крутились три мысли: чего бы поесть, где бы перекусить и как бы выполнить задания по предметам и при этом выспаться. Стипендии на всё необходимое не хватало, даже повышенная и та расходилась влёт, и редко кто из студентов мог похвастаться серебрушкой за десяту до выплаты стипендии, а за пятерик до её получения полдюжины медяков считали за богатство. Дарий с Левием хоть и числились в отличниках, но повышенную стипендию ни разу не получали из-за постоянных проблем с поведением. Подрабатывать магическим искусством дозволялось с четвертого курса, но реально заработать получалось только курсе на шестом, когда студенты определялись со специализацией и у них появлялось достаточно умений и свободного времени.