- Кто это? - удивлённый возглас идущего впереди Идара прервал спор. Тайра протиснулась вперёд между широких плеч парней и посмотрела, куда указывал Идар. На площадке стоял страхуй, явно готовый с боем защищать своё гнездо, вход в которое темнел под одной из ступенек. Он по кошачьи выгнул спину и распушил шерсть, став раза в полтора толще. Хоботок носа угрожающе поднят вверх, позволяя видеть крепкие острые зубы. Хоть грызун и предпочитал охранять свою террторию магией, одновременно подпитываясь, но и просто так постоять за себя сможет. Такими зубами и когтями раны может нанести очень серьёзные.

- Ты что, не узнал? страхуй это. Он не опасен, только совсем близко не подходите, он и не нападёт. Если, конечно, другого выхода, кроме как драться, не останется. Трусоваты они.

- Я и не узнал в темноте, - смутился Идар. Страхуи даже жили при Академии на скотном дворе. Жена ректора по учебной части изучала их магическую природу и пыталась найти применение их способностям, правда, пока безуспешно.

Осторожно обойдя зверька по максимально широкой дуге, что позволила узкая площадка винтовой лестнице, студенты продолжили путь вниз. Лика, идя последней, оставила на ступеньках большую морковку.

- Думаю, мы тут часто ходить будем, лучше с этой охраной подружиться, - ответила она на невысказанный вопрос.

Лестница оказалась очень длинной, казалось, что она спускается вниз до первого этажа и идёт ниже, в подвалы. Идти до конца не стали, и без того обнаружилось слишком много ходов, идущих по всей Академии внутри толстых стен. Почти закрывались потайными дверьми. Ходы были узкие, двоим в них с трудом разминуться и студенты недоумевали, зачем делать потайные двери внутри потайного хода.

В первый день вылазку ограничили винтовой центральной лестницей и заглядыванием в несколько лазов. Утомившись, компания вернулась в комнату к парням.

- Это просто чума! - Левий возбуждённо ходил по тесной комнате, активно жестикулируя - Если бы сам там не побывал, ни за что не поверил бы, что у нас тут под боком такое!..

- Вообще, в старых замках потайные ходы были в порядке вещей, - старательно пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, заметил Идар. Он уже чувствовал приближение реакции на действие зелья и с трудом сдерживал себя, чтобы не рассмеяться.

- Потайные ходы обычно чтобы сбежать незамеченными, - возразил Дарий. - А тут скорее, для подслушивания и подглядывания сделано.

- И заблудиться недолго... - задумчиво добавила Тайра, занявшая единственный стул.

- Точно. Пойдёшь так подслушивать и заблудишься!

Сдерживаемый смех вырвался наружу. Не в силах противостоять реакции на зелье, парни смеялись в голос.

- Ой, не могу! Вот так пойдёшь пошпионить и потеряешься!

- А привидения это души заблудившихся!

Новый всплеск хохота и ещё несколько комментариев и предположений о судьбе незадачливых шпионов.

- Сидишь такой на горшке, никому не мешаешь, а тут из стены "извините, вы не подскажете, где тут ближайший выход из секретных коридоров?" - Левий дополнил фразу замечательной мимикой, что даже девушки присоединились к веселью.

Через несколько минут, наконец, парни успокоились.

- Давно я так не смеялся, - вытирая выступившие слёзы произнёс Идар. - Тайра, не поделишься рецептиком? Буду ходить бесстрашным и весёлым.

- Ты же всё равно нормально его не сваришь, - отмахнулась девушка. - Смех смехом, но надо что-то решать про эти ходы.

- Чего тут решать? Пользуемся в своё удовольствие. Насколько я понял из того, что видели, один ход ведёт в библиотеку, что на третьем этаже. Если найдём выход, то можно будет брать книги из читального зала или даже запретного хранилища.

Лика осуждающе поглядела на Дария.

- Вот что ты за человек? Всё сводишь к очередному хулиганству и нарушению правил.

Дарий не успел ответить. В дверь негромко постучали и, не дождавшись, пока ответят, сразу открыли. На пороге стоял паренёк, судя по робе, с младшего курса.

- А где Норак?

Хозяева комнаты переглянулись, в надежде, что кто-то из них да знает, где сейчас их сожитель.

- Без понятия, - ответил за всех Идар. - Поищите в столовой, он часто там бывает.

Поблагодарив, парнишка быстро ушёл. Через несколько минут с тем же вопросом подошли ещё двое. Один курсом старше, второй из первогодков. Компания не успела снова начать обсуждение потайных ходов, как дверь снова открылась и в комнату зашёл Васил.

- Если ты тоже Норака ищешь, то мы понятия не имеем, где он, - сразу сказал Дарий, не дав Василу даже раскрыть рот.

- А что его искать? - удивился парень. - Он в круглой лекционной сейчас. Какое-то студенческое братство организовывает.

- Тогда чего надо?

- Методичку по начерталке одолжите? Мне завтра проверочную пересдавать, а моя куда-то задевалась.

- Бери, - Левий быстро нашёл в куче книг и бумаг на столе нужную тетрадь.

- О, спасибо, буду должен! - Васил забрал методичку и быстро вышел, забыв закрыть за собой дверь, чем немедленно воспользовался ещё один однокурсник, заглянувший в поисках чего-нибудь съестного.

- И часто у вас так? - поинтересовалась Лика, когда ушёл и этот проситель.

- Почти всегда, - вздохнул Идар. - А сейчас ещё и к Нораку будут часто ходить.

- Может, к нам перейдём? - предложила девушка.

- К вам? У вас же Миролюба. Она всей Академии расскажет о тайных ходах!

- А у вас проходной двор, Академия сама всё узнает, - парировала Лика.

- Да... есть такая проблема, - пришлось признаться парню, после того, как отправил очередного студента в лекционный зал к Нораку. - А Руфания?

- Что с ней?

- Ну, её выгонять придётся.

- Руфь секреты не выдаст, - вступился за девушку Левий.

- Да и мы всё равно хотели ей рассказать. Ещё до вас, но она в зверинце очень занята последнее время.

- Привет, Руфь! А где Миролюба?

Компания не стала терять время и переместилась к девушкам. В комнате на кровати сидела одна Руфания, увлечённо читая очередной роман-жизнеописание.

- Она к Нораку на собрание пошла.

- Точно! Как же она пропустит такое. Там же половина всех студентов будет.

- Значит, у нас есть минимум час, а то и два, пока собрание не закончится и пока она с Марьяной все новости не обсудит, - сделала вывод Тайра.

- Я вам, наверно, помешаю? - робко спросила Руфания, откладывая книгу и с некоторым сожалением поглядев на Левия.

- Отнюдь! Мы тебя хотим вовлечь в страаашный заговор! - Левий ловко подсел к девушке, не дав ей подняться. - Расскажем тебе тайный-претайный секрет! - Он уже полуобнял Руфь и говорил громким шепотом, изображая секретность.

Девушка немедленно покраснела и решительно отодвинулась от нахала в самый угол кровати, чем тот незамедлительно воспользовался, подсев ещё ближе.

- Лёв, не наглей, - осуждающе произнёс Дарий, пристраиваясь на подоконнике. - Ты сейчас её только напугаешь.

- А я что, я ничего, я же только правду говорю! - Левий сделал вид, что обиделся на слова брата. - Ведь нисколечко не наврал.

- Ну да. Только вывалил всё так, будто мы тут как минимум на честь короны посягнуть собираемся, - фыркнул Дарий.

- Не уточнил только, какого государства. Выбор-то у нас огромный, - поддержал Идар, подкладывая дрова в камин. Зимой комнаты быстро выстывали, а Руфь экономила дрова и сильно не топила, когда оставалась одна в комнате.

- Парни, парни, хватит! - в разговор вступила Лика. - Может, всё-таки нормально объясним, о чём мы?

- Эх, ну такой момент испортила, - вздохнул Левий и, слегка отодвинувшись от Руфи вольготно развалился на оставшейся части кровати.

- Ты не слушай этих обормотов, - Лика улыбнулась уже полностью растерявшейся подруге. - Мы в криминал не лезем.

- Пока, - не преминул добавить Левий, заработав строгий осуждающий взгляд.

- Так вот. Ты помнишь, несколько дней назад я рассказывала про недоучившихся пропадающих студентов?

Руфь утвердительно кивнула.

- Мы сначала с Тайрой, а потом с этими балбесами, - Лика указала на широко улыбающихся парней. Всё-таки откат от зелья не до конца прошёл, - нашли и немного походили по потайному коридору.

- И теперь, когда ты знаешь эту тайну, мы не можем оставить тебя в живых! - Левий неожиданно повернулся и потянулся обеими руками к Руфании. Девушка испуганно ойкнула, схватила подушку и вбила ей парня в матрас. Левий сел, потёр голову и обиженно отвернувшись в сторону.

Лика в очередной раз рассказала о том, как следила за учителем, как вместе с Тайрой нашли секретный ход. Добавила о недавней вылазке с парнями. Руфания внимательно выслушала подругу и надолго задумалась.

- Ребята, я вас полностью поддерживаю, но по этим проходам ходить не буду, - наконец, произнесла она.

- А что так? Там знаешь, как интересно! - Левий пододвинулся поближе к девушке и снова начал тянуть к ней руки. Руфания, незамедлительно опять ударила его подушкой.

- Я не люблю, когда темно и тесно, - призналась девушка и слегка покраснела.

- Жаль. А то я бы пригласил тебя прогуляться вечерком до библиотеки, - вздохнул Левий и, видя укоризненный взгляд брата, вздохнул и смирно сел на своей половинке кровати.

- А вы не боитесь, что вас обнаружат?

- Да кто обнаружит-то? В башню ведь никто и не ходит. Кроме нас там только учитель Ирвин и появляется, - отмахнулась Тайра. - Ой! Ведь он же мог нас заметить?!

- Вряд ли. Он последние несколько дней в башню не ходил, хотя до этого ни дня не пропускал, - Лика поделилась результатами своей недавней слежки за учителем.

- Всё равно, Руфь права, нельзя нам быть такими беспечными. А что, если бы он как раз сегодня и пришёл в башню, а там мы?

Ребята переглянулись, поняв, как рисковали, так беспечно отправившись на исследование потайного хода. Ведь у них даже не было придумано ответа на вопрос, что они делают в заброшенной башне.

- Говоришь, он уже несколько дней там не появлялся? - наконец, заговорил Дарий.

- Да, я за ним следила, он раньше почти каждый день поднимался наверх, но уже почти пятерик ведёт себя, будто эта башня его не интересует.

- Нам же легче. Можно без опаски ходы излазить, - заметил до тех пор молчавший Идар.

- А вдруг, ему что опять там понадобится?

- Тогда будем ставить караульного. Чтобы подал какой-нибудь сигнал, чтобы успели уйти. Надо только найти, что можно колдонуть в коридоре, чтобы в башне поняли.

- Кстати, о колдовстве, - нарочито нейтральным тоном произнесла Тайра. - Кто-нибудь из вас подготовился к завтрашним занятиям?

Парни переглянулись. Оставив по обыкновению выполнение заданий на крайний срок, они успешно забыли про него, увлёкшись исследованием потайных ходов. А учитель Аверий всегда проверял готовность студентов к занятиям.

- Что хоть задано, помните?

- Конспект. Вроде, - начал вспоминать Дарий.

- Что-то насчёт типов стихий, - добавил Идар.

- Я, так понимаю, вы даже и не приступали?

- Так время ещё есть. До стихийки ещё вечер и целая ночь впереди, - неуверенно попытался оправдаться Левий.

- А в библиотеке вы тоже ночью сидеть будете?

Парни дружно обречённо застонали. Библиотека закрывалась перед ужином, и никакими уговорами ещё ни разу не удалось уговорить её смотрителя поработать во внеурочное время. А книги на руки выдавались очень неохотно, так что обычно студенты проводили по многу часов в читальном зале.

- Вы что, хотите получить ещё отрицательных баллов? - в Тайре проснулся староста. Тайны это одно, а благополучие и успеваемость курса - совсем другое. - У вас их совсем мало набралось с начала триместра, спешите наверстать упущенное?

- Ну что ты так взъелась? Ну, не подготовились разок, что так нервничать? - Идар попытался оправдаться.

- Да из-за вас, оболдуев и хулиганов, наш курс считают самым плохим по успеваемости!

- Ну, Тайра, ну хватит уже. Сделаем мы этот конспект.

- И как же? Библиотека ведь уже закрыта.

- Я могу дать переписать свой.

Руфания говорила по обыкновению тихо, но её услышали. Дарий даже встал с подоконника. Левий соскочил на пол и встал перед девушкой на колени.

- О, прекрасная дева! Я готов целовать ваши руки за столь чудесное спасение! А может, ещё по артефакторике и начерталке дашь домашку переписать?

Парень едва успел отскочить в сторону, когда в него полетела многострадальная подушка. Лике повезло меньше, Левий, уворачиваясь от подушки, налетел на неё и нечаянно толкнул в сторону. Чтобы не упасть, девушка схватилась за подвернувшегося Дария и повисла у него на шее.

Эту двусмысленную позу и увидела Миролюба, вернувшаяся с собрания.

Отношения с Ликой у неё и раньше были натянутые, а после неудачной реанимации растения, девушки друг с другом почти не разговаривали. Миролюба ревновала Лику к Дарию, а с того дня ещё и вбила себе в голову, что Лика так хотела избавиться от соперницы.

Увидев, как эти двое обнимаются, ничуть не смущаясь других людей в комнате, Миролюба пришла в ярость. На собрании она успела поругаться с несколькими студентами из-за не вовремя возвращённых конспектов и почти прямых обвинений в наглом списывании. К тому же в студенческое братство, созданию которого и было посвящено собрание, девушку не приняли. И ладно бы просто отказали, так ведь ещё и заявили, что братство создаётся для взаимопомощи, а не для получения всего за так и без отдачи. Так что в комнату Миролюба вернулась в ужасном настроении и вид веселящихся Дария и Лики оказался последней каплей.

- Ах ты, тварь! Ещё и парней чужих отбиваешь! - возмущённо воскликнула Миролюба и бросилась на Лику.

Через несколько мгновений студенты ошарашено и растерянно смотрели на дерущихся девушек. Миролюба вцепилась в соперницу и пыталась выдрать волосы и расцарапать лицо.