Опубликованный в 1995 году роман Кристофера Приста «Престиж» быстро стал бестселлером и неизбежно попал в руки различных продюсеров, желавших адаптировать его для экрана. Впечатленный фильмами «Преследование» и «Мементо», писатель без колебаний назвал продюсеру Валери Дин имя Кристофера Нолана, о чем Дэн Джолин сообщил в статье You Won't Believe Your Eyes / «Вы не поверите своим глазам», опубликованной в журнале Empire в 2006 году. Поскольку британский режиссер был признан достойным снимать голливудских звезд первой величины, он быстро решил обратиться к своему брату Джонатану, чтобы вместе поработать над сценарием, пока он сам заканчивал постпродакшен фильма «Бессонница».

Нолан не был знаком с оригинальным произведением, обнаружив его в лишь 2000 году во время продвижения своего второго полнометражного фильма в Великобритании. Права на экранизацию были вскоре согласованы с Newmarket Films, студией, которая финансировала съемки «Мементо» и в дальнейшем прославилась рядом знаковых независимых фильмов, включая «Монстра» (Пэтти Дженкинс, 2003), принесшего Шарлиз Терон премию «Оскар» за лучшую женскую роль серийной убийцы Эйлин Уорнос, и «Страсти Христовы» (Мел Гибсон, 2004), вызвавшего много споров.

Процесс написания сценария занял более четырех лет и часто проходил урывками, так как братья Ноланы были очень заняты, в частности возрождением на большом экране истории Бэтмена, первого блокбастера дуэта и их фильма с самым крупным бюджетом. Кроме того, переход от написания сценария к съемкам картины оказался настоящей головной болью для Кристофера и Джонатана. «Престиж» – их первая экранизация книги: сценарий «Мементо» был написан в четыре руки с прицелом на трансмедиа, а «Бессоница» уже имела кинематографическую основу, тем более что Хилари Сейц написала ее на базе первоисточника. Роман Кристофера Приста включает ряд повествовательных решений, которые, безусловно, являются благом для экранизации – в частности, речь об игре точек зрения, которой одержим Нолан, – но которые могут сбить с толку, если фильм не продумать тщательно заранее. В качестве примера можно привести применение им встроенного повествования, также известного в англоязычном кинематографе как «китайская шкатулка» / матрешка: одна история содержит другую, та – третью и так далее. Кристофер и Джонатан Ноланы решили кардинально сократить произведение Приста, особенно в финале романа, где фигурируют наследники двух его главных героев. Это была смелая авантюра, но она понравилась автору, который одобрил сценарий и неофициально дал зеленый свет проекту.