В своей книге 2017 года The Making of Dunkirk / «Создание „Дюнкерка“» британский критик Джеймс Моттрам подробно рассматривает работу над десятым полнометражным фильмом Кристофера Нолана, не всегда выделяя его истинный генезис. Как и в его первых, ныне уже исчезнувших короткометражках, задумка режиссера кажется непроницаемой, а источники его вдохновения, как и намерения в отношении проекта, остаются довольно туманными.
Как и Кубрик в свое время, он давал мало интервью и неохотно пускал документалистов на съемочные площадки. Нолан, похоже, хотел, чтобы его фильмы говорили за него. Но, как сообщил журнал Première в феврале 2017 года, именно Эмма Томас заинтересовала его этим конкретным событием, когда они катались на небольшой яхте по окрестностям города в конце 1990-х годов (Spitfires, flotillas of boats, rough seas and 1 000 extras: Christopher Nolan on the making of Dunkirk, his most challenging film to date / «Огнеметы, флотилии лодок, бурное море и 1000 статистов: Кристофер Нолан о создании „Дюнкерка“, своего самого сложного фильма на сегодняшний день», The Telegraph, 2017). Поразмыслив некоторое время о съемках нового фильма в графстве Саффолк, Англия, летом 2015 года режиссер отправился в Дюнкерк вместе со своим художником-постановщиком Нэйтаном Краули, чтобы незаметно разведать локации для съемок. В конце года газета La Voix du Nord сообщила о его присутствии в тех местах вместе с братом, подчеркнув, что он готовит фильм об эвакуации из Дюнкерка. Эта легендарная операция Второй мировой войны, разработанная британцами под кодовым названием «Динамо», также известна как Дюнкеркская эвакуация. Речь идет не больше и не меньше чем об эвакуации в Дувр войск союзников под командованием адмирала Рамзи, которые были разбиты немецкой армией в жестоком сражении, в результате которого британские, бельгийские и французские войска оказались отрезанными от своих тылов.
Том Харди, «Дюнкерк», 2017 г.
Если Нолана и видели во Франции, то только потому, что его оператор-постановщик, Хойте ван Хойтема, был убежден, что съемки в тех самых местах, где происходили описываемые события, повысят достоверность фильма. Кроме того, с самого начала режиссер хотел снять фильм на (классическую) 65-миллиметровую пленку, а также в формате IMAX, чтобы подчеркнуть эпический масштаб некоторых сцен. Фильм «Дюнкерк» продюсировала компания Syncopy, собравшая 100 миллионов долларов, 20 из которых предоставила компания Warner Bros. Сценарий был полностью написан режиссером на основе консультаций с историком Джошуа Левиным, автором книги Forgotten Voices of Dunkirk / «Забытые голоса Дюнкерка», опубликованной в 2011 году и заинтересовавшей пару Нолан – Томас.
В 2017 году Левин также написал книгу, полностью посвященную съемкам фильма «Дюнкерк», в которой подробно рассказал о своем сотрудничестве с режиссером. Они вместе отправились на встречу с ветеранами, пережившими операцию «Динамо», чтобы услышать о событиях из первых уст и понять их истинный дух.