Непосредственное воздействие – понятие, которое Кристофер Нолан подчеркивает в своем интервью журналу Première, сразу же связывая его с Хичкоком. Режиссер включил в свое повествование трех персонажей, истории которых будут развиваться параллельно в разных временных рамках и во все более опасных ситуациях (на земле, на корабле и в воздухе). Продолжая тему саспенса, Нолан показал своей команде фильм Анри-Жоржа Клузо «Плата за страх», поставленный в 1953 году по роману Жоржа Арно (1950) и повествующий об эпическом приключении в духе Рокамболя на борту грузовика, затерянного в Латинской Америке. По словам Клузо, этот фильм вызвал у него желание создать напряжение, которое можно было бы назвать механическим в том смысле, что оно зависит от логистики транспортных средств, их способности функционировать и быть там, где они должны находиться в определенный момент, чтобы прийти на помощь героям. Стремясь проиллюстрировать механизмы и движения – прием, который он методично применял с самого начала, – Нолан черпал вдохновение, в частности, в фильмах Робера Брессона «Карманник» (1959) и «Приговоренный к смерти бежал или Дух веет, где хочет» (1956), чтобы передать детали каждого действия и сделать историю максимально правдоподобной. Влияние романа Франца Кафки «Процесс» (1925) также ощущается в сценарии фильма в плане темы, которую Нолан называет «бюрократическим кошмаром», то есть административным безумием, которое пытается разложить все по полочкам с точки зрения логистики, но не справляется с задачей, в то время как от этого зависят многие человеческие жизни. Во всех войнах имеется этот компонент, но надо признать, что лишь немногие фильмы напрямую посвящены катастрофическим последствиям бумажной волокиты (в качестве примера можно привести фильм «Тропы славы» Кубрика 1957 года). Наконец, завершает перечень произведений, повлиявших на Нолана, грандиозное «Сердце тьмы» Джозефа Конрада. Эта повесть, опубликованная в журнале Blackwood's Magazine в 1899 году, повествует о злоключениях молодого офицера британского торгового флота Марлоу, которому поручено найти агента Куртца, предположительно, пропавшего без вести в Африке к югу от Сахары. В этом повествовании Конрад отправляет читателей в путешествие по пульсирующему человеческому безумию, где здравомыслие и границы между добром и злом становятся все более размытыми. Это произведение наиболее известно тем, что вдохновило Фрэнсиса Форда Копполу на создание шедевра «Апокалипсис сегодня» (1979). Оно также послужило основой шутера от третьего лица Spec Ops: The Line (2012), разработанного Yager Development и изданного 2K Games, имевшего успех у критиков (если не у публики) благодаря философскому и психологическому видению жестокостей войны по отношению к населению и солдатам.

Альфред Хичкок на съемках фильма «Психо», 1960 г.

Хотя немое кино всегда оказывало значительное влияние на Нолана – а для «Дюнкерка» он обращается к таким великим авторам, как Фридрих Вильгельм Мурнау («Восход солнца», 1927, любовная история, поражающая графической поэзией), Эрих фон Штрогейм («Алчность», 1924, супружеская драма, смешанная с жестокой жадностью) и Д. У. Гриффит (патриотическая эпопея «Рождение нации», 1915, но прежде всего автор «Нетерпимости» 1916 года, фильма, исследующего феномен нетерпимости в разные эпохи), – очевидно, что главным источником вдохновения для его десятого полнометражного фильма стал Сергей Эйзенштейн. Наряду с Д. У. Гриффитом и Абелем Гансом он считается одним из отцов и абсолютных мастеров киномонтажа. Русский режиссер заявил о себе в 1925 году такими фильмами, как «Стачка» и «Броненосец „Потемкин“», которым во многом обязан «Дюнкерк». Эйзенштейн был одним из лидеров советской школы, которая противостояла американской школе кинопроизводства. В то время как Голливуд изображал своих героев личностями, ассоциирующимися – порой с некоторым преувеличением – с капитализмом, русские больше внимания уделяли толпе, которую они изображали как единое целое, что связывало их с идеей общности и, следовательно, опять же преувеличивая, с коммунизмом. Даже если «Дюнкерк» не торопится развивать трех своих главных героев, чьи сюжетные линии являются маркерами времени, он визуально передает остроту ситуации и необходимость спасти сотни тысяч жизней, показывая массы людей между сушей и морем в ожидании чуда. Если «Интерстеллар» – это «2001: Космическая одиссея» Нолана, то эта десятая картина – его «Броненосец „Потемкин“». В кои-то веки «Дюнкерк» с самого начала был задуман как фильм о кино и, конечно же, о монтаже, ведь он отдает дань уважения одному из его отцов-основателей. Идея развития сюжета в трех разных временных периодах и в трех разных условиях в сочетании с саундтреком Ханса Циммера, который снова использует тиканье часов, чтобы обозначить конечность уходящего времени, присутствовала с самого начала работы над сценарием.