(Тысяча пятьсот метров над Токио, крейсер «Микадо»)

— Куда они делись⁈ — паразит сидела на капитанском кресле крейсера и не мог понять, что случилось с артефактом связи.

— Ваше Величество, мы выясняем. — один из оставшихся в живых советников попытался успокоить паразита. — Скорее всего, использовалась какая-то сильная глушилка. Вы же видите, все телохранители недоступны для связи, а такого просто не может быть. Не думаю, что стоит сильно беспокоиться, ведь ваши телохранители одни из самых сильных и свирепых магов во всей Японской Империи.

— Согласен. — поддержал его другой советник, который уже успел сменить шёлковые позолоченные одежды, на энергетическую броню.

Он уже прекрасно понял, что шла полномасштабная война с собственным населением и прилететь могло откуда угодно, даже от собственного начальства, поэтому не поленился и притащил с собой даже шлем, который держал при себе, словно прикрываясь им.

— Прикончить какого-то сопляка для них раз плюнуть. — с полной уверенностью добавил он.

— Немедленно найти их и всё выяснить! — завопил паразит, понимая, что Долос, который указал ему на катера, мог специально это сделать.

Что, если там была ловушка и теперь он остался без основной своей мощи? Несколько телохранителей всё ещё осталось, но они служили скорее для переноса, чем для реальных боевых действий. Паразит разозлился ещё сильнее из-за того, бежать ему было особо некуда. Канэмицу, который обычно выручал его в подобных случаях, больше помочь не сможет. Раньше, он воздействовал даром «подавления» на жертв, которые становилась буквально шелковыми, конечно, если интетектуальный вровень позволял, но теперь, халява закончилась, ведь покойники дарами пользоваться не могли.

— Ваше Величество! — третий советник буквально вломился на капитанский мостик. — Свежие доклады из главного штаба! Мы тесним неприятеля по всем фронтам! С такими успехами, к вечеру мы полностью их уничтожим или выбьем за пределы империи.

— Так уничтожим или выбьем за пределы? — раздражённым голосом переспросил паразит, потому что разница была если не огромной, то очень существенной.

— Ваше Величество, уверен, противник трусливо сбежит и больше сюда… — советник начал выкручиваться.

— Кучка идиотов! Вы хотите, чтобы они всю оставшуюся жизнь устраивали на нас набеги⁈ — возмутился паразит, понимая, чем это попахивало.

Никто из генералов не хотел воевать против собственного народа. Более того, терять в гражданской войне собственную армию и население — вверх абсурда. Другие империи, в особенности Китайская, могут положить на них глаз, и тогда Японская Империя могла исчезнуть в анналах истории окончательно.

— Уничтожить! — приказал паразит.

С одной стороны, люди были ценнейшим ресурсом, который производил сам себя. А с другой, этот ресурс был ни чем иным, как банальным расходником. Какое ему дело до судем отдельно взятых людишек? Главное — это сила и власть, которую они могли дать. Но, прямо сейчас огромный механизм, который выстраивался паразитом веками, дал серьёзную осечку.

— Окружить и уничтожить абсолютно всех! — оставлять у себя за спиной врагов император не собирался.

— Будет исполнено, Ваше Величество! — услышав приказ, советник сразу же поклонился и начал пятиться к выходу, а остальные ему лишь позавидовали, провожая недобрым взглядом…

Сам же паразит задумался, личности этого таинственного охотника. Кто он вообще такой? С лёгкостью уничтожить Хранителя, а потом занять его место? Может, он тоже паразит? Что, если он такой же, как и он? Просто амбиции помешали увидеть в нём союзника?

— Найдите мальчишку, но не атакуйте! — обратился он к двум склонившим головы советникам.

В последний момент паразит и правда решил попытать счастье. Долос, буквально натравил его на Донского, и это могло помочь им сблизиться. Что если запудрить ему мозги… Наобещать золотых гор, союз, да всё, что угодно, а затем, подобраться ближе и захватить тело?

— Но, что нам с ним делать, Ваше Величество? — удивился один из советников.

— По возможности, привести ко мне… — паразит задумался. — Нет, он сюда не сунется… — он начал размышлять в слух. Лучше я сам к нему наведаюсь… Верно… Так будет лучше всего… — император уставился хмырым взглядом на советников. — Вы чего ждёте? Ищите его!

— Как будет угодно, Ваше Величество. — советники поклонились и на радостях помчались наперегонки к выходу, никто не хотел оставаться с тираном один на один…

* * *

— Подойди ко мне… — я протянул руку.

— Зачем? — Курода явно испугалась, но всё же сделала несколько шагов навстречу.

— Ближе… — загадочным голосом продолжил я, но уже для того, чтобы просто повеселиться. — Я хочу кое-что проверить.

На самом деле, я прекрасно понимал, насколько для всех остальных являлся неординарной, таинственной личностью. Курода правильно делала, что меня боялась. Правда, логика так же должна была ей подсказать, что если бы я хотел причинить ей вред, то давно бы уже это сделал и не спрашивал разрешения.

— И что же? — Курода поняла, что просто так я от неё не отстану, поэтому подошла практически вплотную. — Что?

Я выпрямился и коснулся её руки. Она уже хотела было её отдёрнуть, но я был быстрее и уже не дал этого сделать.

— Стой смирно и отвечай на мои вопросы. — приказал я, глядя ей прямо в глаза.

Чтобы девушка сильно не волновалась, я специально надавил на запястье, делая вид, что изучаю пульс.

— Какие рода входят в «Союз свободных кланов»? — спросил я, прикрыв глаза.

Мыслеобразы бурным потоком полетели в мой разум, вместе с кучей бесполезной и даже вредной информации. Слишком уж сложный я задал вопрос. Надо было как-то сузить рамки поиска.

Пока я пытался разложить в голове всё по полочкам и не сойти с ума, Курода начала перечислить японские провинции, которые восстали против императора. Она говорила её название и затем перечисляла три самых сильных клана и их лидеров, которые выступили против императора. На пятой провинции я сказал стоп.

— Полагаю, ты решила мне зачитать целый трактат? Откуда ты черпаешь информацию? Из городской библиотеки, что ли? — начал возмущаться я, поняв, что это был крайне неудачная идея.

— Ты же сам попросил… — Курода, глядя на мой несчастный вид, улыбнулась.

— Допустим, я понял. — согласился я. — И где же они все заседают?

Оказалось, что штаб сопротивления находился на другом конце Токио, где сейчас велись активные бои за территорию города. Нужно быть полным болваном, чтобы сунуться туда на военном катере, набитом добром. Нет уж, пусть как-нибудь без меня обойдутся. К тому же о чём мне с ними разговаривать? И это, не говоря уже о том, что вулкан и землетрясения никуда не делись!

Я сначала не заметил, но, кажется, ветерок начал дуть в нашу сторону. Скоро здесь всё заметёт пеплом, словно снегом и тогда мало не покажется никому. Я бы на месте лидеров свободных, как они сами себя назвали, кланов, сел на свои корабли и свалил в закат, чтобы спокойно переждать извержение. Так, они и силы свои сохранят и дадут провести властям нормальную эвакуацию гражданских, но, что-то мне подсказывает, что на последних всем плевать.

С другой стороны, если окажу им поддержку, то вопросов по поводу того, кто я такой и куда дел ящерицу, возможно, отпадут сами собой. Я усмехнулся. Нет, кто бы ни был у руля Японской Империи, ящерицу он мне точно не простит. Сначала залижут раны, а потом начнут давить на Романова. Большая политика — слишком сложная штука, сегодня тебе жмут руку, а завтра рубят её как ни в чём не бывало.

— Отказываюсь. — вопреки ожиданиям Куроды ответил я, когда узнал, куда надо лететь. — Хочешь, можешь прямо сейчас разворачивать свой катер и валить на всё четыре стороны.

— Виктор! — Курода поджала губы. — Ты должен нам помочь! Разве ты не видишь? Народ восстал против императора!

— Должен? — я вопросительно приподнял бровь. — Зайка, я никому ничего не должен. А если будешь пытаться мной манипулировать, мы сильно поругаемся.

Ишь ты какая! Должен! И всё же, надо отдать ей должное, стрелки переводить она умеет мастерски. Впрочем, как и все женщины, но эта, хотя бы извинилась. Я взглянул на часы.

— Я лечу к Хине в усадьбу, а оттуда, сразу в море. — прикинув дальнейший план действий, спокойно добавил я. — Если твои лидеры хотят со мной встретиться, я не буду против.

— Но… — она попыталась возразить.

— Никаких, но. — я пресёк эту попытку. — Либо они явятся в усадьбу, либо не судьба.

Я решил сделать многоходовочку, которая позволит мне обойтись малой кровью. Не думаю, что все лидеры провинций потащатся в такую даль. Во-первых, большая часть глав родов, которые в них состоят — глубокие старики. Курода, скорее исключение из правил, и то только потому, что её дед и отец, управляют не самым слабым кланом. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось. Изначально это был юношеский бунт против системы, а потом, всё стало слишком сложно. Вот старики и решили, чтобы не рушить судьбы молодёжи, оставить их в покое.

Думаю, они и в моём случае не станут сильно возмущаться. Скорее всего, вышлют команду переговорщиков, которая будет уполномочена что-то решать, ну или наладят связь с главным штабом. Лично мне без разницы, главное — сохранить трофеи.

Всё происходило так быстро, что я не успел даже на них взглянуть толком. А в ведь там много крайне интересных вариантов, в чём я ни секунды не сомневался. Например, артефакты Рёты. Да, на длинной дистанции они полностью бесполезны, но против слабых противников самое то. Отстрелялся и домой, на перезарядку.

Курода попыталась вырвать руку, но я вновь не дал этого сделать.

— Мы не закончили. — я поднялся с кресла и сразу же притянул её к своей груди.

В мгновение ока она превратилась в маленькую мышку, которую поймал дикий зверь. Щёки Курода заполыхали, а энергетический силуэт буквально заплясал от избытка чувств. Как бы она ни пыталась делать вид, что сердится, мы оба знали, что прямо сейчас в её голове произошёл взрыв всех шаблонов. Оно и понятно, ведь она глава клана, которая привыкла управлять другими мужчинами, а тут какой-то парень вертит ей как хочет, такого нескоро забудешь…

— Что ты от меня скрываешь? Не хочешь поделиться? — я подлил масла в огонь.

— Скрываю? Я? — голос Куроды сильно изменился и стал намного нежнее. — Ничего. Да и зачем? — Курода сделала удивлённое лицо, но глазки-то забегали.

Ну, это мы сейчас выясним. Мыслеобразы ворвались в мой разум с новой силой, но к подобной волне я уже был готов.

К моему удивлению, Курода оказалась не той, за кого себя выдавала. Я частично уже это понял, но без подтверждения, трудно делать какие-то окончательные выводы. Так и здесь, девушка всё время храбрилась, но на самом деле, так же как и все мечтала о принце на белом коне.

Другими словами, мужика ей не хватало нормального. Другой вопрос, что она его об колено сломает и пойдёт дальше, но это уже лирика. Главное, что она выскочила на полигон, после дуэли, чтобы защитить не только Аракаву, но и меня.

Что же касалось секрета, то здесь всё оказалось банально до невозможности. Курода рассказала своему отцу и деду про меня, а те, не будь дураками, смекнули, как это можно использовать. Не удивлюсь, если они попытаются выдать свою дочурку за меня замуж.

— Действительно. — хмыкнув, я отпустил девушку. — Давай, доложи союзу, что мы летим к Хине.

— А если они откажутся? — взволнованным голосом спросила она.

— Не откажутся. — так же спокойно ответил я и связался с Вельди, предупредив зверя о том, чтобы они вместе с Маррохом не отсвечивали там…

* * *

Через час мы были на месте. А вот Хина так и не вернулась, так что вся усадьба была в нашем полном распоряжении. Курода, моментально воспользовалась ситуацией и на правах подруги, начала размещать в комнатах пленников, благо особняк был просторным.

— А не боишься, что тебе за это прилетит пару ласковых? — спросил я, глядя, как девушка вновь вжилась в роль главы клана.

— Ради такого дела можно и пострадать. — улыбнувшись, ответила она.

У девушки было хорошее настроение. Оно и понятно, ведь всё случилось так, как я и предсказывал. К нам летела небольшая по меркам кланов делегация, в основном состоящая из советников и ближайших родственников лидеров клана. Не удосужились даже наследников прислать, слишком опасаются за свои пятые точки, но тут я мог их понять. Благодаря Куроде они уже знали, на что я способен, вот и не спешили мне доверять. Впрочем, я тоже, ведь для них я тёмная лошадка, которая может надавать копытами, по самое не балуй.

— Ты куда? — спросила у меня Курода, когда увидела, как я направился в сад.

— Трофеи откапывать. — улыбнувшись, ответил я. — Чур не подглядывать.

— Вот ещё! — задрав нос ответила она, сосредоточившись на своих подчинённых.

Подглядывать она, конечно, будет, ведь весь сад у неё как на ладони, но и копать мне ничего не требовалось. Просто, к слову, сказал. Стоило Куроде отвернутся, как я перешёл в изнанку и направился к трупам советников и императора. Нужно было погрузить их на «Осу», пока была такая возможность.

— Куркули… — подняв их в воздух, я полетел в сторону катеров, которые мы решили отогнать подальше, чтобы фора была, в случае чего.

Энергетическая броня советников сильно отличалась от брони гвардейцев. Во-первых, количеством, размерами и формой энергетических блоков. Они выглядели как пластины, наложенные друг на друга, и казались гораздо вместительнее, но прямо сейчас изучать их возможности мне не хотелось. Единственное, что я отметил, так это возможность погибнуть, если противник сможет до них добраться. Правда, если такое всё же случится, то ты и так подохнешь, без вариантов.

Во-вторых, было гораздо безопаснее энергетических пластин. Артефакты крепились к броне по тому же принципу. Целые россыпи, на этот раз полностью заполненные энергией.

— А ведь здорово придумали эти японцы… — с восторгом прошептал я, открепляя от костюма свою старую броню и цепляя на неё новую, уже с артефактами. Разбираться, что там было в них понапихано, времени не оказалось. Я уже добрался до катера. Главное, что теперь у меня были защитные покровы, а ещё, я сильно увеличил вместимость энергетического сосуда и регенерацию энергии. Советники прекрасно знали, какие артефакты вставлять в броню, чему я был очень рад.

Сбросив тела советников и императора в ледник, который мы устроили в одном из отсеков катера, я подошёл к Вадиму.

— Будь на связи и гляди в оба. — приказал я. — Возможно, переговоры пойдут не по плану и тогда… — я показал ему энергетический блок. — Тогда я подорву эту малышку.

— А если мы не услышим? — Вадим нахмурился.

— Поверь, вы не только услышите, но и увидите. — Я улыбнулся, хлопнув его по плечу. — Всё, мне пора.

Вельди уже сообщил, что катер с переговорщиками на подлёте, как раз успею вернуться.

* * *

Меня не было всего пятнадцать минут, а усадьба за это время уже успела частично преобразиться. Напротив бассейна появились большие столы, я даже знал, за каким из них должен был разместиться я, ведь он стоял напротив трёх других. Только я не понял, зачем мне три стула? Может, сделать клонов для прикола? А что? Идея здравая, так они не смогут понять, кто из них я. Дополнительное преимущество на случай всяких неожиданностей.

Я уже привык, что в Японской Империи абсолютно все сильные маги носят глушилки. А значит, и атака могла прилететь буквально из любого места усадьбы, даже из-под земли.

— Привет. — я подкрался к Хине, которая чем-то была сильно озадачена. — И ты здесь?

— Наконец-то! — она повернулась ко мне и чуть не ткнула в глаз рогом, который был установлен у неё на диадеме.

— Осторожно! — я в спешном порядке прикрыл лицо рукой. — А то так можно и до переговоров не дожить.

— Ой! — девушка испугалась. — Прости, я случайно.

— Было бы очень странно, если бы ты сделала это нарочно. — я улыбнулся. — Не суетись, я ведь не кусаюсь.

— Что? — она на секунду зависла, не поняв, о чём я толкую. — А, нет, я беспокоюсь по другому поводу. Они должны прилететь с минуты на минуту.

— И что? С чего такая паника? — удивился я.

— Мой дедушка и дедушка Куроды в последний момент решили присоединиться к делегации. — гораздо тише сказала она, словно это для меня должно было что-то значить.

— Отлично. — я улыбнулся, словно почувствовал наживу. — Значит, вы обе поможете мне раскулачить их на приличную сумму.

— Какую ещё сумму? — Хина опять зависла. — Речь о миллионах жизней.

— И миллиардах золотых йен! — добавил я и, приобняв девушку за плечо, подтолкнул к столам. — Пошли, они уже здесь. — добавил я, разглядывая «радар», на котором появился первый катер с бегающими по палубе магами…