— Здесь десять офицеров, готовых к атаке… — поделился своими наблюдениями Вельди, когда они с Маррохом проскочили внутрь.

— Серьёзные… Все в антимагической броне… — добавил Маррох, оценив их внешний вид.

— Сможете прикончить без шума? — спросил я, прикидывая, что до двери оставалось около ста метров. Только так, чтобы я смог превратить их в марионеток! Хотя бы часть!

Ответа не последовало, в связи с чем я ещё больше напрягся. Куда они запропастились?

— Маррох! Вельди! — я попытался ещё раз их вызвать.

— Могу я поинтересоваться… — внезапно, со мной заговорил генерал. — Вы с какой целью прилетели к нам в империю? Ведь не для того же, чтобы поучаствовать в междоусобной войне?

— Это было бы очень странно… — я улыбнулся генералу.

— Верно, поэтому и интересуюсь… — он улыбнулся в ответ.

— Я прилетел, чтобы убить одного из Хранителей нашего мира. — честно признался я, глядя ему прямо в глаза. — Он слишком сильно заигрался и нарушил неписаные правила мира… Пришлось его убить…

— Вы говорите о Великом Чжулонге? — вытаращив на меня глаза, спросил он.

— О нём… — я довольно кивнул. — Это было легко…

На самом деле я откровенно над ним издевался. Я уже понял, что задумали эти товарищи, и мне очень хотелось увидеть в его глазах ужас. Понятное дело, что он мне не поверил, и всё же, задуматься мои ответы его заставили.

— Готово! — отозвался Вельди.

— Никто даже пикнуть не успел… — добавил Маррох.

— А меня предупредить не могли? — разозлившись, проворчал я. — Быстро убрать трупы! Мы уже на подходе!

Взглянув на «радар», я увидел множество трупов, полных артефактов. Чёрт! Один из них даже на чём-то висел. Как они умудрились его туда закинуть? Я с ужасом представил, во что превратилось помещение. Ведь там же настоящая резня произошла! А потом резко собрался и выдохнув, активировал дар «магии крови».

Спокойно, Дмитрий, всё под твоим полным контролем. Главное ведь, что? Чтобы толпа военных продолжала орать. Тогда никто ничего не услышит… Я прибавил шагу, потому что понимал, что в скором времени пламенные речи невменяемого императора закончатся. А вот, что начнётся дальше, большой вопрос…

Дар «магии крови» начал работать сразу же после активации. Благо радиус действия дара позволял собирать кровь со стен, пола и даже потолка помещения… Как я и думал, мои акробаты особо не церемонились, порезали всех в лучших традициях!

К тому моменту, как мы подошли, всё уже было готово.

— Прошу! — генерал указал мне рукой на дверь и даже немного поклонился.

— Спасибо! — я ответил с улыбкой и заскочил внутрь.

А вот остальные внутрь за мной не спешили. Мало того что они так и остались стоять возле башни, довольные собой. Так, ещё и дверку за мной прикрыли, чтобы я не вырвался наружу.

— Аааааа-ааа-аоо-оо-ооо — прокричал я, с надеждой, что они меня услышат. — За что-оо-оооо! — предсмертный крик получился очень хорошо.

— Готово! — изменив голос на более грубый, доложил я.

Идиоты, который столпились около двери и правда всё слышали. Стоило разыграть столь безобидную сценку, как они всех толпой бросились внутрь.

Всё выглядело идеально. Марионетки стояли полукругом, разглядывая окровавленное тело своего коллеги. Да, Вельди с Маррохом разошлись не на шутку, поэтому марионеток было всего пять, но и их будет вполне достаточно…

— Хорошая работа! — довольным голосом выкрикнул генерал и прошёл внутрь полукруга, в котором валялось окровавленное тело. — Поганый гайдзин наконец-то повержен. — С нотками облегчения он присел рядом с трупом и начал разглядывать кисти рук.

— Я не понял, а где золотое кольцо⁈ — поднявшись, он посмотрел на ближайшего бойца. — Ты меня слышишь? Кто стащил золотое кольцо, я вас спрашиваю.

— Это? — спросил я, появившись у него за спиной.

В этот момент я чувствовал себя как однорукий бандит, который собирался прикончить болванов, что сунулись не на ту дорожку.

— Я должен был догадаться, что ты не так прост… — генерал, поняв, что его разыграли, ухмыльнулся, он ещё не знал, что его свита уже была мертва.

Вельди и Маррох сработали как боженьки! Я готов был поклясться, что почувствовал лишь дуновение ветра. Даже улучшенный Альфа ничего не успел предпринять, и всё благодаря дарам «невидимости». Конечно, марионетки тоже сыграли свою роль, ведь увидев их в целости и сохранности, никто из присутствующих даже и не подумал об опасности, а зря.

В итоге в живых остался лишь генерал, который и был мне нужен. Должен же я понять, кто стоял за столь гениальным планом.

— Прикончить его! — выкрикнул дурачок, указывая пальцем в мою сторону.

— Ты серьёзно? — я улыбнулся. — Я прикончил Хранителя, а ты вот так просто тыкаешь в меня пальцем?

Через секунду палец самопроизвольно загнулся в обратную сторону с характерным хрустом. Зря он подставил под удар правую руку, теперь даже за катану ухватиться не сможет. Впрочем, я бы ему этого сделать и не дал.

— Чего вы ждёте⁈ — он злобно зыркнул на подчинённых, которые начали заваливаться на холодный пол.

— Мужик… — Маррох, подошёл к двери, прикрывая её щупальцем. — Они уже мертвы…

Увидев Древнее Зло, он потерял дар речи.

— Тебе она уже не понадобится… — Вельди ловко срезал ножны с клинком.

— Ты! — рыкнул он на зверя. — Отдай! Мерзкое животное!

— Раа-а-а-аа! — Вельди не остался в долгу. — Он рыкнул в ответ так, что бедолага упал на пятую точку и пополз ко мне.

— Нет! Нет! — заверещал он, понимая, что будет дальше. — Я не хочу умирать!

— Понимаю, — ответил я, когда он упёрся в меня спиной. — Никто не хочет умирать, ведь жизнь одна! — нагло соврал я. — Но для этого придётся потрудиться…

* * *

Через десять минут я уже знал абсолютно всё, что случилось после наших переговоров с патриархами. Оказалось, что старики, во благо своих отпрысков, решили взять всё в свои руки. Так и знал, что им нельзя было доверять…

Забавно было и то, что главнокомандующим оказался не кто иной, как наследник рода Канэсава. Род Хины и род Куроды были у них на побегушках все триста лет, если не больше. Собственно, это и был будущий император, и ради него всё и затевалось. И как же красиво меня развели…

Во-первых, я должен был изначально заподозрить неладное, когда мне отказали в выдаче тел. Казалось бы, банальная просьба с возвратом. Привезли бы их мне на часик другой, я бы вытянул из них чистую энергию и хоть подавитесь потом, но нет…

— Масаёри грёбаный ты… — я начал ругаться и пропитываться яростью.

Если бы не он, то ничего этого бы и не случилось. Видите ли, негоже гайдзину ничего отдавать, особенно тому, кто при смерти. Он и сделал предположение, что на этом можно будет сыграть. Но я сам виноват не меньше, зря показал кольцо. После демонстрации своих возможностей они уже не сомневались в том, что со мной надо кончать и как можно скорее.

Ещё одной новостью для меня оказался союз с Кудо. Старики очень быстро нашли общий язык, я бы даже сказал, что за одно чаепитие. Всю церемонию я видел из глаз генерала, который оказался отпрыском советника… Я ухмыльнулся, ещё раз поняв, каким глупцом был.

Рёхей младший в переговорах не участвовал, но, всё прекрасно слышал. И про то, как будут проходить переговоры со мной, и про то, как меня будут провожать в эту башню. Вот только они не учли, что я советнику мозги поджарю. Когда они поняли, что Кудо спёкся, сразу же взяли его в оборот. А разыгранная сцена с генералом, оказалась случайностью. Этот идиот и правда заподозрил неладное, но, чтобы план не вышел из-под контроля, его решили прикончить на общем голосовании.

Эти гады, ещё и по артефактам связи друг с другом переговаривались. Хорошо, что мы уже наловчились первым делом избавлять пленников от столь ценных в подобных случаях игрушек. Стоило мне об этом подумать, как артефакт связи начал подавать признаки жизни.

— Слушаю! — я постарался сделать максимально похожий голос.

Младшенького я уже отправил на тот свет, но он здесь бы мне и не помог.

— Как всё прошло? — спросил у меня Ёритоси. — Надеюсь, он не мучился?

— Стоило вонзить в сердце кинжал, как он начал распадаться… — ответил я, прикрывая рот рукой.

— А кольцо! Кольцо у тебя? — Ёритоси забеспокоился, поняв, что власть в двух шагах от него.

— Конечно, — сказал я. — У кого же ещё оно должно быть? Вы ведь не забыли, кто должен стать следующим императором?

— Не забыл… — проворчал старик. — Скоро мы здесь закончим и встретимся.

— Хорошо. — согласился я. — Ожидаю в башне и передам кольцо ему лично в руки.

— Зачем в башн… — хотел было у меня уточнить патриарх, но я отключился быстрее.

Как по мне, это был идеальный план мести. Уверен, что Ёритоси никому ничего не скажет и попробует забрать кольцо самостоятельно.

Внезапно артефакт связи вновь запиликал.

— Слушаю! — я приготовился выслушать от Ёритоси недовольство по поводу места встречи, но на том конце послышался голос Масаёри.

— Как всё прошло? — он задал тот же вопрос, вызвав у меня улыбку.

— Кольцо у меня. — я не стал терять время на пустую болтовню. — Ёритоси сказал, что заберёт его лично, здесь, в башне.

— Заберёт лично? — голос Масаёри стал очень беспокойным. — Мальчик мой! Слушай внимательно! Кольцо ему не отдавай! Слышишь? Дождись меня и подкрепление! Сдаётся мне, что наш общий друг хочет тебя убить!

— Убить? — испуганным голосом переспросил я. — У меня мало бойцов! Я могу не справиться!

— Вот поэтому ты и должен тянуть время! Слышишь? Мы с твоим отцом обязательно что-нибудь придумаем! Только дождись нас!

— Хорошо! — ответил я и отключил связь.

— Дмитрий, я передаю почётное звание Древнего Зла вам… — Маррох зашевелил густыми щупальцами и засмеялся. — Какое коварство!

— Похоже, резня продолжается… — Вельди подхватил труп генерала и потащил его к остальным. — Здесь стало очень тесно…

— Сейчас я что-нибудь придумаю… — улыбнувшись, я выдернул божественный клинок из тела, улучшенного Альфы и начал впитывать в себя энергию.

Повезло, что здесь таких оказалось трое. Рёхей младший решил действовать наверняка, поэтому собрал вокруг себя самых сильных бойцов, за что ему большое человеческое спасибо…

(Чертоги Вердиса)

— Мой господин… — в зал вошёл воин в чёрной броне и сразу же встал на одно колено. — Они знают…

— Мало шш-шнать… — Вердис усмехнулся. — Ваш-шно еш-шё и уметь нам противош-штоять…

— Ваша мудрость безгранична… — воин ухмыльнулся чёрными как иглы зубами. — Мы уничтожили разведчиков… Всех до единого…

— Они тош-ше не дураки. — Вердис прикрыл глаза, просчитывая дальнейшие планы. — Как пош-шивают дети шш-шкверны? Где они сейчас?

— Двое на севере, доедают своего собрата… — воин вновь ухмыльнулся. — Они прикончили его за считанные минуты…

— Хорош-шо. — кивнул Вердис. — А еш-шё двое?

— Ещё двое ползут к форту… — Два дня…

— Два дня… — Вердис вновь задумался. — Думаю, мош-шно начинать атаку. Я хош-шу, ш-штобы вы наш-шли Ш-шёрного Егеря и ш-шделали ему предлош-шение, от которого он не ш-шмош-шет откаш-шатьшя…

— А если всё же откажется? — воин задал вопрос.

— Униш-штош-шить… — прошипел Вердис, сжав кулак.

(Иркутская область, форт «Восточный», главный штаб)

— Почему сразу не доложили? — Минин буквально взревел, бросая отчёт в лицо командиру смены. — Ты хоть понимаешь, что там погибло тридцать первоклассных разведчиков?

— Кузьма, остынь! — Пожарский осадил друга. — Всё уже случилось и парней обратно не вернёшь. Ты лучше в отчёт посмотри! Это же скверна… Дмитрий много раз рассказывал о ней… Шикари с Киссой тоже были свидетелями…

— Плевать! Мы могли вы спалить эту дрянь к чёртовой матери, и никто бы не пострадал. — Минин стиснул кулаки от обиды за парней, который так бездарно погибли. Откуда вообще появилась эта дрянь? Ты посмотри, там же всё чёрное…

— Вижу… — Пожарский нахмурился.

— Полагаю, что эта скверна, как вы её называете, очень быстро распространяется… — Глухов не лез в разборки между министрами. — Если это так, то мы видим неполную картину.

— Думаешь, она захватила все дикие земли? — Минин уставился на Глухова.

— Думаю, что мы слишком поздно спохватились… — задумчивым голосом ответил генерал. — Теперь нужно думать, как противостоять этой дряни.

— Чего тут думать⁈ — Минин вновь вспылил. — Я лично отправлюсь на границу со скверной и начну подпаливать лес. Да, есть шанс, что мы задохнёмся от дыма, но и тварям будет несладко!

— Задохнёмся не только мы. — возразил Пожарский. — Красноярск, Новосибирск и сотни поселений вокруг. Что ты им скажешь?

— Скажу, чтобы брали в руки оружие и шли воевать с инородной поганью! — Минин настаивал на своём. — Или опять будем ждать Дмитрия, чтобы он решил за нас все проблемы?

— Звучит разумно… — Глухов развёл руками. — В конце концов, у нас есть катера, да и военный корабль Мышкина под боком…

— На днях Резак должен презентовать новый катер… — добавил Пожарский.

— Одного катера нам будет недостаточно… — Глухов улыбнулся. — Здесь впору целый флот отправлять.

— В конце концов, у нас есть союзники! — продолжил Минин. — Кромы, ледяные, айсварны! Заручимся их помощью! Гиганты опять же! Говорю вам, нужно готовиться к новой войне.

— А ты подумал, как мы будем их убивать? — Пожарский задал новый вопрос. — Они для нас невидимки!

— Много ли надо этим невидимкам? — возразил Минин.

— В том-то и дело, мы не знаем. — Пожарский нахмурился ещё сильнее. — Был бы здесь Вельди или Тамерлан с Щукой…

— Но их нет! — проворчал Минин.

— Остаётся рассчитывать на свои силы. — сделал вывод Глухов. — А их у нас немало. Есть предложение, отправить вперёд танки. Пусть давят этих сволочей.

— Отличная идея! — Минин оживился. — Такую броню эти гниды точно не прокусят.

— Меня больше беспокоит вопрос, как они добрались до воздушных шаров с наблюдательными артефактами. — Пожарский почесал затылок.

— Явно не прыжками… — Глухов вновь задумался. — В отчёте сказано, что шары были разорваны в клочья, а значит, это были твари.

— Вариантов здесь немного. — Минин откинулся на спинку кресла. — Или кого-то натравили, или же сами летать умеют. Меня больше пугает слаженность действий…

— Согласен. — Пожарский кивнул другу. — Всё выглядит так, словно они готовятся на нас напасть. Что, если там целая армия разумных тварей? Такое в новой истории мира уже бывало, и только чудо помогло избежать полного уничтожения мира. Как там их называли?

— Рой… Рой чего-то там. Мошкара какая-то… — отмахнулся Минини.

— Мошкара? Эти твари были размерами с грузовик! — хмыкнув, возразил Пожарский.

— Неважно, — Глухов подвёл итог. — Предлагаю утвердить первоначальный план и уже с ним собирать совет.

— Я предлагаю ваш вариант. — сухо ответил Минин. — Сколько танков на ходу?

— Всего пять, но я всё-таки предлагаю так не спешить. — Глухов пошёл на попятную. Часть стены в тех краях уже готова. Да, по большей части, это всего лишь наброски. Метров десять, не больше, но мы хотя бы стянем к ней все силы…

— А если они нас обойдут? — Пожарскому план не очень понравился.

— В таком случае надо попросить айсварн усилить патрули. — предложил генерал. — Насколько я понимаю, это их зона ответственности.

— Нам нужны доты. — Минин повернул кресло в сторону окна. — Много дотов и дороги. Так, мы сможем подтянуть туда и технику, и солдат.

Внезапный стук в дверь прервал совещание.

— Срочное донесение! — в кабинет заглянул молодой офицер связи.

— Давай. — Пожарский подозвал парня и, взяв у него записку, внимательно вчитался. — Господа, не хочу вас расстраивать, но, кажется, к нам едет ревизор…

— Ревизор? — Минин повернулся обратно. — Не понял тебя…

— Если верить информации в этой записке, то мы должны подготовиться к прибытию крайне важной шишки… — он передал записку Глухову.

— И правда… — внимательно вчитавшись в неё, согласился генерал. — Даже имени его не указали.

— Что же это получается, император не успел улететь, и уже обратно к нам подался? — взглянув на записку, Минин ухмыльнулся. — Отличная же новость. Заодно помогут разобраться со скверной.

— Ага, — Пожарский не разделил радости друга. — А заодно и с нами разберутся, за то, что не уследили. Ты головой-то соображай…

— Значит, мы должны в срочном порядке ускориться и быть готовыми к визиту… — Глухов поднялся со своего места. — Вперёд, господа, времени в обрез!