— Дмитрий! Дмитрий! — выкрикнула Курода изо всех сил. — Ты уверена, что они бежали именно в эту сторону? — Курода раздражённо окликнула Хину, останавливаясь у очередного оврага и щурясь от едкого дыма. — Не могла найти место для усадьбы получше? Здесь же чёрт ногу сломит… И этот дым… он в глаза лезет постоянно…

Девушки пробирались через лес, вернее, через то, что от него осталось. Всё вокруг выгорело подчистую, будто по земле прошёлся раскалённый вал, не оставив ни шанса на выживание. Обугленные стволы торчали чёрными копьями, земля под ногами была покрыта раскалённой коркой пепла, а воздух до сих пор дрожал от остаточного жара.

Радиус поражения тянулся на многие километры, и никто так и не понял, откуда взялось это всепоглощающее пламя. Впрочем, именно оно и поставило точку в бою.

Стоило огню вспыхнуть, как оставшиеся в живых болванки и маги в панике рванули врассыпную, ломая строй. Вельди и Маррох, которым до этого приходилось возиться с отрядами в антимагической броне, мгновенно воспользовались моментом, добивая противников поодиночке. А девушки и Рюдзи наконец-то смогли перевести дух, ведь часть врагов, словно обезумев, сиганула прямо в огонь и исчезла в пылающем лесу, не оставив после себя ничего, кроме криков и запаха горелой плоти.

— Это земля моего рода… — сдержанно, но с явным раздражением ответила Хина, оглядывая выжженный лес. — Болванки и несколько офицеров не стали бы просто так бежать. С таким же успехом они могли улететь на катере или подняться в воздух своими силами.

— И как, по-твоему, они могли сбежать на катерах? — усмехнулась Курода, указывая в сторону пылающего остова одного из катеров. — Ты ведь сама видела, как их поглотила волна пламени. До сих пор не понимаю, как мы остались живы…

— Благодаря барьеру из чистой энергии. — пояснил Рюдзи. — Пришлось раскошелиться, но ради выживания не жалко.

— Получаете, если мы выжили, значит, и они могли? — сделала логический вывод Курода.

— Могли, конечно… — согласился Рюдзи. — Сколько говоришь их было? — он обратился к Хине.

— Не помню, человек десять, может, чуть больше… — задумалась Хина. — А что?

— Есть подозрения, что все беглецы лежат здесь… — он указал на тела, которые лежали впереди.

— Не сбежали… — заключила Курода.

— И правда… — Хина подошла ближе и посмотрела на обгоревшие тела, застывшие в неестественных позах. — Но откуда взялся этот чёртов огонь?

— Откуда бы он ни взялся, — Курода поморщилась, отводя взгляд от трупов, — Нам стоит быть благодарными. Сдаётся мне, что в этом лесу нам больше нечего опасаться. Осталось только труп Дмитрия найти и даже платить ничего не придётся.

— Ты думаешь он погиб? — Хина посмотрела на подругу с осуждением.

— А ты думаешь, после такого огня, здесь кто-то мог выжить? — она усмехнулась.

— А что, если это он всё спалил? — Рюдзи усмехнулся, задав каверзный вопрос.

— Тогда этого разговора и вовсе не было. — Курода мило улыбнулась в ответ. — Продолжаем поиски…

Трио продолжило поиски, но уже через пять минут, вновь остановилось, чтобы разогнать дым.

— Нет, я так больше не могу! — возмутилась Хина, собирая энергию в ладонях. — Достал этот дым!

Через пару секунд перед ней возник вихрь, который начал втягивать в себя дым и пепел.

— Остановись! — Рюдзи подбежал к девушке и, схватив за руку, дёрнул её на себя. — Ты угробить нас хочешь?

Хина не сразу поняла, о чём идёт речь, но, стоило заклинанию исчезнуть, как всё вокруг запылало с новой силой.

— Ты же только огонь ещё сильнее распалила! — нахмурившись проворчал он.

— Чёртов огонь! — Курода смотрела на пламя с ненавистью. — Поскорее бы уже отсюда убраться…

* * *

— Ну и как ты умудрился выжить? — спросил я Хлада, когда айсварн вновь проявился в моих чертогах.

До сих пор не понимаю, как Хлад додумался сжечь мои чертоги целиком. Возможно, он давно вынашивал эту мысль, но факт оставался фактом — мерзкая креветка успела захватить их почти полностью, расползаясь, как неизлечимая болезнь. Ещё немного, и паразит отрезал бы меня от управления окончательно. Тогда всё, конец. Повезло, другого слова тут не подобрать. Но было и ещё кое-что…

Ярость. Моя прекрасная ярость. Как же я тебя люблю. Не знаю, каким чудом, но она сумела добраться до активации дара «первородного пламени» и создать заклинание.

— Явно не твоими молитвами, — проворчал он и, заметив разбитый кокон, подлетел ближе. — Это и есть наш паразит? — Хлад наклонился и заглянул внутрь, где слабо дёргалась креветка. — Сейчас я его…

Ручка младенца потянулась вперёд, но я тут же перехватил его движение своей единственной рукой.

— Ты чего? — Хлад удивлённо уставился на меня. — Давай прикончим гадину, пока она снова не пустила корни!

— Нельзя, — я покачал головой. — Приказ Борея.

— Борея? — айсварн нахмурился. — Всё-таки показался… И зачем ему понадобилась эта дрянь?

— А мне откуда знать? — я устало развёл рукой. — Сказал, что пригодится, и был таков.

— Пригодится… — Хлад хмыкнул и на мгновение задумался. — Тогда ты должен сделать его питомцем.

— Уже пробовал, — я отверг идею, даже не раздумывая. — Эта падла, менталист такой силы, что фиг к нему подберёшься.

— Значит, он должен пропустить тебя добровольно, — подытожил Хлад.

— Легко сказать, — я усмехнулся. — Только креветка сейчас не в себе. Видишь, как её трясёт?

Я протянул руку к кокону, и паразит в панике забился в самый дальний угол, вжимаясь в остатки плоти, словно надеясь стать невидимым.

— Вижу, — Хлад отлетел назад. — Значит, сначала придётся её реанимировать, а потом пробиваться через ворота. Уговорами… или хорошими пенделями.

— Для начала хотелось бы просто выжить, — я горько усмехнулся, глядя на собственное тело, которое даже в чертогах продолжало разрушаться. — Чудо, что я вообще в сознании. Когда Вельди перестарался, скопытился сразу, даже говорить едва мог.

— Раны были другими, — спокойно заметил Хлад. — Но ты не обольщайся. Ещё немного, и сляжешь так же, как и он.

— Не хотелось бы… — прошептал я.

— Если не хочется, — буркнул айсварн, — тогда хватай божественный клинок и пошли ковырять трупы. А то разлёгся в эпицентре собственного заклинания, словно на курорте.

— Божественный клинок? — я уставился на Хлада, словно он сказал, что-то шокирующее и одновременно радостное.

— Чему ты удивляешься? — Хлад удивился моей реакции. — Постой… — он хихикнул. — Борей тебе не сказал…

Появившись в реальном мире, я вновь оказался в раскалённой воронке. Жар давил со всех сторон, словно меня зажали между раскалёнными плитами, а густой дым уже прочно обосновался в лёгких, превращая каждый вдох в пытку. Я поморщился и начал шарить взглядом по выжженной земле, ища клинок среди пепла и обугленных корней.

— А Борей умеет шутить, — Хлад рассмеялся своим писклявым голоском. — Ищи правее.

— И правда… — я криво усмехнулся, сразу поняв, что клинок специально положили так, чтобы я до него не дотянулся с места.

Правой руки у меня не было вовсе, а энергии осталось так мало, что даже «волшебные нити» не отзывались на зов. Единственный вариант — ползти изо всех сил. Тело яростно протестовало, каждую мышцу сводило судорогой, но выбора не оставалось. Я раскачался и кое-как перевернулся на живот, тут же ощутив, как раскалённая поверхность прожигает кожу, будто я лёг на угли.

— У-у-у-у… — вырвалось из меня.

Я не ожидал новой вспышки боли. Губы, которые с трудом разлепились, моментально превратились в два окровавленных куска мяса.

— Ничего… справишься, — Хлад пытался звучать уверенно. — Главное — успеть до того, как у тебя окончательно кончится энергия.

Он был чертовски прав. Энергия не восстанавливалась, она утекала с каждой секундой, вместе с кусочками тела, которые устремлялись вверх. Это понимание придало мне отчаянного ускорения. Я вгрызался локтем в пепел, тянулся вперёд, и спустя несколько бесконечных секунд оказался у клинка, вцепившись в рукоять.

— Сука! — выкрикнул я, когда раскалённый металл вплавился в ладонь, и боль ударила так, что потемнело в глазах.

— Спокойно, парень! — рыкнул Хлад. — Это всего лишь боль. Поднимайся и тащи свой зад к болванке!

— Всего лишь боль… — я зашипел, стиснув зубы до скрипа. — Всего лишь чёртова боль. Я справлюсь…

— Верно! Ползи! — Хлад продолжал меня поддерживать. — Давай, парень! У нас с тобой ещё куча дел!

И я полз, цепляясь за жизнь, как никогда. Я полз и матерился на всё подряд, даже на Богов, которые могли бы и помочь, между прочим. Я вошёл в такой раж, что даже не заметил, как добрался до всё ещё тлеющего тела, и на последних остатках сил, я вогнал клинок ему в голову. Лезвие дрогнуло и завибрировало, начав втягивать в себя остатки энергии покойника.

— Надеюсь, он был улучшенной Альфой? — слабо выдохнул я, поняв, что самое сложное уже позади.

— Конечно же, нет, — Хлад ответил не задумываясь. — Где я тебе его возьму в этом проклятом лесу? Скажи спасибо, что этот уродец вообще подвернулся, ведь всех остальных ты обезглавил. Судя по проломленной грудной клетке, он сюда прилетел.

— Вельди или Маррох? — предположил я.

— Возможно, — согласился Хлад.

— А как ты вообще смог в него залезть? — задал я вопрос, который мучил меня больше всего.

— Каком кверху, — самодовольно отозвался он. — Эта тайна умрёт вместе со мной. А ты мучайся дальше.

— Попросишь у меня хлебушка… — прошептал я, чувствуя, как сознание ускользает. — Кажется, я теряю…

На последнем издыхании я попытался вытянуть хоть каплю энергии из клинка, но мир погас быстрее, чем я успел что-либо ощутить…

* * *

— А что, если его здесь нет? — устало спросила Курода, с трудом пробираясь по обгорелому лесу и то и дело оглядываясь. — Может, он испугался и сбежал…

— Тогда остаётся надеяться, что «Союз свободных кланов» всё-таки одержит верх, — Рюдзи нахмурился, всматриваясь в дым, который был повсюду. — Иначе у нас будут очень серьёзные проблемы.

— Ну да, придётся бежать, сверкая пятками, — Хину этот вариант неожиданно развеселил. — Я больше не намерена рисковать собственной жизнью. Хватит.

— Согласна, — поддержала её Курода. — Мы молоды и сногсшибательны! Перед нами открыты все дороги мира, и мы вместо того, чтобы жить свою лучшую жизнь, воюем за остров, который в любой момент может превратиться в…

Земля внезапно содрогнулась так сильно, что все трое едва удержались на ногах. Под пеплом глухо хрустнули спёкшиеся корни, а с обугленных деревьев посыпалась чёрная крошка.

— Не гневи землю, — проворчал Рюдзи, когда дрожь постепенно сошла на нет. — Она всё слышит и чувствует.

— Ой, да, пожалуйста, — фыркнула Курода и, дождавшись, когда Аракава отвернётся, показала ему язык.

— Нашёл… — донёсся издалека голос Вельди.

Он и Маррох присоединились к поискам последними, когда пылающий лес уже начал остывать. Поиски разбежавшихся противников затянулись. Дым напрочь отбил Вельди обоняние, а Маррох, даже распространив ауру на километры вокруг, так и не смог обнаружить Дмитрия. Выжженное пространство глушило любые попытки поиска, словно сама земля была против того, чтобы он отыскался.

Все трое сорвались с места и побежали вперёд, словно от этого зависели их жизни. Однако, пробежав несколько сотен метров сквозь дым и пепел, они так никого и не обнаружили.

— А здесь — это где? — выкрикнул Рюдзи, отмахиваясь от клубов дыма.

— Здесь — это здесь, — тихо произнёс Вельди, появляясь сбоку и удерживая моё тело на руках.

Не знаю, сколько времени я пролежал без сознания, но боль никуда не делась. Скорее наоборот — её стало больше, словно меня ещё и палками отходили, чтобы не расслаблялся. Каждая мышца пылала вместе с кожей, а голова превратилась в гулкий набат, в который били без остановки.

Когда Вельди вытащил меня из воронки, я, наконец, увидел полную картину сотворённого мной апокалипсиса. Выжженный до основания лес тянулся во все стороны. Чёрные остовы деревьев, застывшие в кучах пепла, земля, спёкшаяся в единую корку. Я даже не поверил своим глазам. Неужели дар и правда оказался настолько сильным? Впрочем, Великий Чжулонг, с лёгкостью сжёг половину Токио, даже не напрягаясь. А здесь всего лишь лес… пусть и огромный.

— Господи… что с ним случилось? — Курода посмотрела на меня, а я не смог даже выдавить свою привычную улыбку. Какой позор.

Хотя, если честно, стоило благодарить Бога за то, что он снова вытянул меня с того света. Не знаю, как всё сложилось, но теперь в моих чертогах появился собственный аквариум с одной крайне забавной креветкой.

— У-у-у-у, сволочь… — переметнувшись в чертоги разума, я погрозил паразиту кулаком, и тот тут же забился под камень, который теперь служил ему убежищем.

Как только у меня появилось немного энергии, мы с Хладом решили, что паразита необходимо изолировать. Я не придумал ничего лучше, чем поместить его в герметичный аквариум, за которым айсварну будет удобно наблюдать. А если эта тварь что-нибудь выкинет, я прямо приказал Хладу валить её к чёртовой матери, и плевать мне на приказы Борея. Своя жизнь всё-таки дороже.

— Он будет жить? — тихо спросила Хина, прикрывая рот ладонью и не отрывая от меня взгляда.

— Полагаю, это последние часы его жизни, — ответил за меня Рюдзи, даже не пытаясь смягчить формулировку.

Вот же сволочь… Даже и не мечтай, проворчал я про себя, пообещав Аракаве весёлую службу при первой же возможности. Судя по его тону, он едва ли не рад был видеть меня в таком состоянии. Я даже Марроху мысленно приказал приглядывать за ним, на случай если наш самурай решит прославиться и попробовать прикончить меня под шумок.

— Вельди, — обратился я к зверю по ментальной связи, — тащи меня к трупам. Нужно подзарядиться, а то этот гад может оказаться прав.

За сегодня я выжил как минимум два раза и умирать на финишной прямой не собирался. Ещё побарахтаемся.

— Поиски завершены, — Вельди сухо обратился к троице. — Встретимся в усадьбе.

Отдав приказ, он сорвался с места и помчался обратно сквозь выжженный лес. Я понятия не имел, куда именно он меня тащит, но очень надеялся, что подальше от лишних глаз.

— И всё? — донёсся позади голос Хины.

А чего ты ещё хотела? Невольно удивился я. Поиски и правда были завершены, теперь начиналась моя часть работы. Улыбнувшись как мог, я стиснул в ладони божественный клинок, словно опасался его потерять.

По ходу дела планы пришлось переиграть. Увидев с десяток обугленных тел, я приказал Вельди тащить меня сразу в усадьбу. Сидеть посреди выжженного леса и ждать, пока клинок «нажрётся», показалось мне сомнительным удовольствием. К тому же меня мучила жажда, да и концентрат сейчас пришёлся бы как нельзя кстати, поэтому тела я решил прихватить с собой. Благо у меня был Вельди и крохи энергии, которыми я и воспользовался, чтобы создать «волшебные нити». Для лечения этого запаса было маловато, а «нитей», вполне.

И только когда я оказался на лежаке перед бассейном, до меня дошло — вся броня была полностью разряжена. Чёрт… А если бы она рванула? Я с ужасом посмотрел на трупы, точнее, на их броню, которая всё ещё слабо пульсировала чистой энергией.

— Вельди, стаскивай сюда все трупы, — приказал я. — Маррох! Твоя задача — отделять броню от тел и складывать её подальше. Не хочу, чтобы она взорвалась в самый неподходящий момент.

— С тебя тоже? — с любопытством уточнило Великое Зло.

— С меня не надо, — я покачал головой. — Сам справлюсь.

Я бросил взгляд на оплавленные каменные столы, под которыми закопал несколько энергетических кубов. Если они пережили поток первородного пламени, значит, всё не так уж и плохо. С другой стороны, если бы их можно было так легко подорвать, никто бы не согласился носить подобную броню. В памяти всплыл бой с телохранителями, в ходе которого я взорвал куб энергетическим лучом. Выходит, что он бьёт куда сильнее любого огня.

Когда оба питомца приступили к работе, я тоже занялся делом. В первую очередь — безопасностью. Какая-никакая энергия у меня уже имелась, и я создал вокруг себя небольшой саркофаг.

Во-первых, мне совершенно не хотелось, чтобы остальные видели меня в таком виде. Не хватало ещё, чтобы они начали меня жалеть и ещё хуже, оплакивать. А во-вторых, я не собирался демонстрировать работу божественного клинка. Пусть гадают, зачем я затаскиваю трупы внутрь, а потом выбрасываю их обратно в выжженный лес…

(Иркутская область, форт «Восточный», штаб разведки)

— Командир, не пойму, что происходит… — пожаловался дежурный, который следил за территорией, при помощи наблюдательных артефактов.

Не так давно, Минин, вместе с министром связи, запустили первые воздушные шары с наблюдательными артефактами. Оборудование дорогое, и крайне востребованное на фронте, но Капице всё же удалось выбить пятьдесят комплектов в качестве помощи развивающейся области. Небольшая победа, которая позволила отслеживать гораздо больше пробоев и контролировать территорию на сотни километров вокруг.

— Что там? — командир, отвечавший за смену, слез со своего кресла и направился к подчинённому.

— Сами взгляните… — дежурный указал на артефакт, в который стекались все картинки местности.

— Дай-ка… — командир согнал со стула подчинённого и усевшись вместо него, коснулся артефакта. — Не понял, а куда подевались картинки с воздушных шаров на северо-востоке? — он уставился на дежурного.

— Это я и хотел узнать. Они внезапно начали пропадать, одна за другой. — он пожал плечами. — Может, объявим тревогу?

— Нет! — командир помотал головой. — Ни в коем случае! Лучше направим туда отряд на катере. Пусть всё тщательно выяснят. Возможно, там открылся пробой с летающими тварями, которые повредили воздушные шары. Тогда это дело охотников…

— Так точно! — согласился с ним дежурный и взяв со стола артефакт связи, вызвал в штаб первый отряд…