— Когда мы получили данные разведки? — Николай обратился к Кристине.

— Одну секунду. — Кристина начала копаться в своих «базах». — Три дня назад. Думаю, за это время область, поражённая скверной, могла увеличиться.

— Не могла, а обязательно увеличилась, причём значительно. — Базилио нахмурился. — Скверна не останавливается ни на секунду… А если она распространяет семена, то пиши пропало…

— Не всё так плохо… — Багира окинула взглядом всех присутствующих. — В отчётах я нашла упоминание крупной битвы со скверной. В ней участвовал Тамерлан, Вельдстрайд или Вельди, для друзей, она ухмыльнулась, и Чёрный Егерь. Всё это случилось на базе контрабандистов, когда военные забирали оттуда снаряды и технику…

— Можно подробнее? — заинтересовался Николай. — С кем они дрались? Сколько войск участвовало в битве, какие потери…

— Увы, Ваше Высочество. — Багира пожала плечами. — Отчёт делал Тамерлан, в общих чертах, чтобы от него отвязался штаб.

— Понятно… — цесаревич ухмыльнулся. — Он, как всегда, в своём репертуаре. Но мы ведь победили?

— Победили, Ваше Высочество. — кивнула Багира. — Но не думаю, что эта победа что-то значила в подобных масштабах…

— И что же нам делать? — задал закономерный вопрос один из офицеров. — Как воевать с подобной напастью? Поджигать лес? Перемалывать землю? Что должно случиться, чтобы эта дрянь отступила?

— Хороший вопрос… — Кристина вновь обратилась к карте. — Посмотрите вот сюда… — она указала на территорию бывшей Якутии.

— И что мы должны здесь увидеть? — другой офицер, почесав лоб, уставился на карту, но ничего интересного не увидел.

— Вам не кажутся эти горы какими-то странными и одинокими? Особенно эта… — она акцентировала внимание на чёрную гору, которая явно выделялась среди остального ландшафта. — И главное — они все очень похожи… Словно это какая-то сеть…

— М-мой отец р-рассказывал п-про ч-чёрную г-гору… — Шикари внимательно посмотрел на карту. — Это г-горы с-созданы с-скверной, я уверен…

— Что, если скверна не просто разрастается вширь, бесконтрольно поглощая всё живое, но и умеет концентрироваться? — сделал предположение Блондин.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Дельту Николай.

— Ваше Высочество, для примера предлагаю взять повадки людей. — Блондин продолжил свою мысль. — Чтобы выжить, мы сначала собираемся в небольшие группы. Затем строим деревни или другие поселения. Чем больше нас становится, тем больше мы нуждаемся в защите. Мы возводим стены, форты и наконец — города. Что, если чёрная гора по центру — это город, а остальные, что-то вроде фортов?

— Я могу изучить расстояние между ними. — предложила Кристина. — Но, что-то мне подсказывает, что они равноудалены друг от друга…

— Звучит разумно. — согласился с ним цесаревич. — Но мы не узнаем, так ли это, пока сами не увидим. Посему первым приказом по прилёте будет объявление военного положения в Иркутской области. Все свободные резервы должны быть брошены на борьбу с новым врагом. — Николай начал отдавать приказы. — Не понимаю, как генерал-губернатор проворонил настолько сильного врага у себя под боком?

— Ваше Высочество, совсем недавно была война с Китайской Империей. — Кристина попыталась защитить Дмитрия. — Возможно, он занят…

— Это не имеет никакого значения. — цесаревич нахмурился, глядя на Кристину. — Генерал-губернатор должен знать и контролировать абсолютно всё! Если он не выполняет свои функции на все двести процентов, возможно, ему не стоит занимать подобную должность и отдать её более опытному управленцу.

— Вы абсолютно правы, Ваше Высочество! — офицеры сразу же заулыбались. — Мальчику даже двадцати лет не исполнилось, а на его плечи уже положили управление целой областью…

— Мальчику? — Николай посмотрел на офицера, который бросил столько смелые слова. — Не забывайтесь. Этот мальчик, как вы говорите, получил должность генерал-губернатора и уже участвовал в нескольких крупных войнах, не говоря уже о том, что лишь благодаря ему мы смогли купировать заразу под названием «розовая пыльца». Наша разведка годами не могла выявить логово контрабандистов, а он сделал это меньше чем за месяц! — он разразился мощной тирадой. — Чтобы между нами не было недопонимания. Я не умаляю заслуг Чёрного Егеря. Он многое сделал для Российской Империи и ещё больше сделает. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Речь лишь о том, что нельзя объять необъятное, он не может быть везде одновременно…

— Ваше Высочество… — Луиза улыбнулась. — Вы правы, объять необъятное невозможно, но у Дмитрия для этого есть друзья, подчинённые и благодарные жители. Уверена, все вместе мы сотрём с лица земли эту заразу! Верно, я говорю? — она обратилась к Шикари и Киссе.

— П-порублю в п-пыль! — оскалился Шикари.

— Верно! — Кисса наконец-то пришла в себя и, кажется, сильно рассердилась. — Мы не отдадим этой мерзкой заразе этот мир!

Собрание ещё какое-то время продолжалось, но все основные моменты к тому времени были уже обговорены. В итоге все разошлись с твёрдой решимостью и нетерпением изничтожить заразу. Все, кроме цесаревича, который, остался сидеть в штабе в гордом одиночестве…

Николай смотрел на карту с чёрной горой и думал, каким образом справиться с этой напастью. Отец отправил его сюда ведь не просто так. Наверняка это очередная проверка и на этот раз, проверки должны были подвергнуться управленческие качества цесаревича.

Николай вздохнул и посмотрел на потолок. Шутка ли, очистить от неведомой дряни, практически все бывшие территории Российской Империи с ограниченными ресурсами и людьми. Если это действительно так, то шутка очень не смешная. И это, не говоря уже о том, что за лидерство придётся бодаться с каким-то мальчиком, как сказал один из офицеров. Что будет, если они не найдут общий язык?

С одной стороны, Николай уже нашёл за что зацепиться. У страха глаза велики и если придётся разжаловать Дмитрия, то действовать через скверну будет проще простого. Обвинить его в халатности, добавить случайных жертв или же организовать прорыв тварей в форт… Всякое можно придумать… А с другой, отец дал чёткое указание — подружиться, и вот здесь у цесаревича начался настоящий затык.

Поджав губы от злости, он прикрыл глаза, чтобы успокоиться. Кто он такой, чёрт побери? Отец в нём души не чает. Потёмкин при упоминании, начинает улыбаться. Столько друзей… Они все с ума, что ли, посходили? Такого просто не бывает!

Чем ближе была встреча с Чёрным Егерем, тем больше Николай начинал нервничать. А что, если парень его обойдёт? На бумагах он уже это сделал, ведь убийство императора Германской Империи, даже рядом с заслугами этого выскочки не стоит. По крайней мере, для людей здесь всё очевидно…

(Японская Империя, в трёх километрах от усадьбы Хины)

— Вельди! Маррох! — выкрикнул я, по ментальной связи. — Хватит дрыхнуть. Быстро ко мне за обновками.

— Я первый! — выкрикнул Вельди мне на ухо.

Я чуть от страха не подпрыгнул на троне. Зараза такая! И главное, как быстро, словно ожидал нечто похожего… Хорошо, что я уже подготовил для него новый комплект. И зверь, и древнее зло были здоровенными бугаями, благо телохранители им в плечах и росте не уступали.

— Ты, я посмотрю, даже не торопился… — Маррох вошёл в хранилище обычным шагом.

— Ты бы видел, как этот кот ломанулся. — он хохотнул, зашевелив своими щупальцами. — Мои шансы были ничтожны.

— И то верно… — я хмыкнул, разглядывая, как хвост леопарда ходил ходуном. — Значит, начнём с него… — решил я, указывая на кучу брони и артефактов. — Напяливай в темпе, сегодня у нас ещё одна крайне важная встреча.

— Ещё одна? — удивился Маррох, плюхнувшись на пол и усевшись в позу лотоса. — И кто на этот раз осчастливит нас визитом?

— Император. — спокойным голосом ответил я. — Вернее, тварь, которая выдаёт себя за него. Какой-то паразит из другого мира.

— Паразит? — Маррох нахмурился. — Паразитов надо опасаться, ведь они живут за счёт своих хозяев…

— Так и есть. — Подтвердил я. — С одним лишь только отличием. Наш — убивает хозяина тела, после чего берёт его под полный контроль.

— Значит, нам нужна защита от этого червяка. — сказал Вельди, принюхиваясь к костюму. — Что да дивные запахи? Мой нос впервые за долгое время чувствует что-то приятнее запахов крови…

— Заметил, да? — я улыбнулся. — Это мой новый дар «цветочного аромата». Теперь хотя бы пахнуть будем прилично…

— Надо же… — Маррох притянул к себе щупальцем костюм из другой кучки. — Действительно, приятный запах.

— Ты давай не рассиживайся и тоже надевай новую броню. Надо ещё понять, подойдёт она вам или нет…

* * *

Энергетическая броня обоим подошла, а вот костюмы, к которым крепились её куски, не очень.

— Как вы в них ходите? — возмутился Вельди. — Ни отверстия для хвоста, ни отверстия для…

— Так сделай. — Маррох не понял претензий зверя. — Меня вот, всё устраивает. — он зашевелил щупальцами, в которых находились части брони, и начал пристёгивать их к костюму.

— Сразу предупреждаю, энергетические блоки оберегать изо всех сил. — я пригрозил им указательным пальцев. — Доберутся до них и можете быть уверенны, от вас не останется ничего.

— Совсем? — решил уточнить Вельди.

— Совсем, даже самого тончайшего волоска. — подтвердил я. — И не кучкуйтесь, чтобы не погибнуть от одного взрыва.

— Мы ведь на переговоры летим… — удивился Маррох. — Или ты планируешь превратить их в локальную войну?

— Пока не знаю… — я задумался.

Я решил просветить по поводу встречи и своих новых союзников, которые сразу же проголосовали за то, чтобы прикончить паразита на месте. Я с подобным раскладом тоже был согласен. Судьба сама толкает меня к финалу этой эпопеи. Если мне и правда удастся прикончить эту дрянь, то проблема будет решена, а я смогу забрать свою награду и отправиться домой. Осталось только понять, что по этому поводу думает сам паразит. Он ведь не дурак и наверняка что-то задумал.

Я взглянул на дар «ментального сопротивления» с небесной руной, который у меня имелся. Главное, чтобы он не подкачал, а то встреча с императором окажется для меня последним, что я запомню в своей жизни.

У паразита был шанс меня достать, когда я находился в антимагической клетке, но, почему-то он этого не сделал. Хотел насладиться моментом? Сломать меня? Или же просто испугался Великого Чжулонга? Если учесть, что он был Хранителем, то паразит мог и не справиться. Значит, грамотно оценивал собственные силы. А может, для этого нужны какие-то дополнительные условия?

Марроху и Вельди я тоже подобрал артефакты, блокирующие сознание, но выдавать их не спешил. Если честно, мне было страшно это делать, потому что они оба могли выйти из-под контроля. Что будет в таком случае и дураку понятно. Придётся драться с ними прямо здесь и сейчас, и не факт, что я эти бои вывезу во второй раз… Да, у меня силёнок прибавилось, но они оба на совершенно другом уровне. Прихлопнут меня и не заметят.

С другой стороны, у меня подобная защита была, и она никак не повлияла на дар «царя зверей». Я вздохнул и, активировав абсолютно все боевые дары, в том числе и новые, включая заклинания. Если хотя бы дёрнется в мою сторону, прикончу.

— Лови! — громко сказал я, бросив Вельди монету с даром «спокойного прилива», который обладал пылающей руной.

— Что это? — Вельди ловко поймал дар монету своей огромной лапой и раскрыв её перед собой, уставился на артефакт.

— Активируй и узнаем… — спокойно, словно превратившись в удава, приказал я, готовясь активировать дар «хроносферы».

— Защита? — Вельди хмыкнул. — Мне и правда стало спокойнее. — сказал он по ментальной связи. — Благодарю.

Может, я ошибся с трактовкой названия? Я удивился тому, что с Вельди ничего не случилось и он по-прежнему был включён в список моих питомцев.

— Думаешь, это поможет против паразита? — Маррох усмехнулся.

— Не знаю. — улыбнувшись, я пожал плечами. — Для тебя тоже есть один. Я передал ему в щупальце золотую монетку в сто йен.

Марроху достался дар «граница сознания» с пылающей руной. Увы, но даров на ментальную защиту выше уровнем, я почему-то не нашёл. А ведь все советники должны были ими обладать, чтобы противостоять паразиту. Странно, но факт оставался фактом…

Через пятнадцать минут оба орла были готовы к вылету на переговоры. Сами бронекостюмы я практически не трогал. Решил, что артефактов, которые находились внутри, им будет достаточно. А вот на «усиление», «скорость» и «укрепление», всё же добавил, на всякий случай.

Конечно, я прекрасно понимал, что для них подобные цацки уже не так актуальны, как для меня. Используя чистую энергию, можно легко их превзойти, а добавив в работу бронекостюм, ещё и приумножить. Вот только чистую энергию тоже откуда-то нужно брать… И копится она не так быстро, как бы хотелось. Если, к примеру, взять меня, то я и одной сотой процента за всё это время не накопил. Увы, но я по-прежнему был обыкновенной креветкой в мире акул. Даже несмотря на то, что значительно расширил вместимость сосуда и ускорил регенерацию.

— И куда же мы полетим? — заинтересовался Вельди.

— В усадьбу к Хине, куда же ещё. — я улыбнулся своей фирменной улыбкой.

— Погоди… — Маррой посмотрел на меня удивлёнными глазами. — Ты ведь не забыл, что там находятся девушки.

— Ой… — только и смог выдавить из себя я. — Поспешим, пока не стало поздно…

— Командир! — послышался крик Вадима. — Вижу катера, они идут к усадьбе на большой скорости!

— Не успели… — добавил Вельди, глядя на меня и ожидая приказа.

— Быстро! — рыкнул я. — Действовать будем по ситуации, но вперёд не высовываться. Сначала переговоры, а потом уничтожение противника.

Я окончательно определился с пунктами встречи, а как оно там получится, будет видно…

* * *

— Катера советников. — стоило мне выскочить из трюма и полететь в сторону усадьбы, как я тут же срисовал все шесть катеров.

Они были точными копиями катеров первого советника. Нетрудно было догадаться, что если у того их было три, значит, сюда направлялись сразу два советника. Я ухмыльнулся, сколько у паразита их ещё осталось? Не пора ли им уже было закончиться? Впрочем, я не жаловался. Их артефакты были выше среднего, а значит, стоили баснословных денег. Грех не воспользоваться ситуацией и не захватить себе ещё катеров и трофеев.

Вельди и Маррох сразу же от меня отстали и разлетелись в разные стороны. Хорошо, когда не нужно давать указания остальным. Они и сами прекрасно понимали, что нужно делать. Будут ловить тех, кто попытается сбежать или же будет щёлкать клювом. С остальными расправлюсь я и мои марионетки. Да, перед тем как лететь, я вновь поднял из небытия десяток головорезов, вперемежку с гвардейцами. Пускай отрабатывают…

— Хина! — проворчал я, связавшись с девушкой по дару «связи». — Почему не выходите на связь?

— А сам ты как думаешь? — возмутилась девушка. — Что тебе надо?

— Любви и ласки! — отшутился я.

— Дурак! — фыркнула она и уже хотела оборвать связь, но я успел сказать, что это шутка.

— А теперь серьёзно… — я перестал улыбаться. — К вам летят два советника. — предупредил я девушку. — Нам предстоит провести второй раунд переговоров, на этот раз с императором… Не знаю, будет ли он присутствовать лично, но времени осталось минут двадцать, не больше.

— Двадцать минут? — возмутилась Хина. — И ты только сейчас об этом говоришь?

— Согласен, получилось не очень, но, как есть. Готовьтесь, я уже на подлёте. — предупредил я и отключился.

Наверняка Хина хотела задать ещё какие-нибудь наводящие вопросы, но я решил, что смысла тратить на это время нет. Лучше пусть потратят его на себя, толку больше будет…

Благодаря скорости, мне удалось добраться до усадьбы за пять минут до того, как над ней зависли катера советников. Но и это время я использовал с пользой. Один из даров, который я нашёл у советников, идеально подходил для шпионажа, и я решил им воспользоваться до того, как всё начнётся…

Хитрый, но уже покойный советник обладал даром «роя насекомых» с радужной руной, в котором можно было приобщить к делу местных жучков-паучков. Собственно, ими я и воспользовался. Активировав его, всё ползучие и летающие гады в радиусе ста метров, стали моими глазами и ушами. Боюсь даже представить, куда этот похотливый извращенец с помощью них заглядывал, но мне они тоже пригодятся. Днём с даром «повелителя теней» особо не разгуляешься, а здесь, хоть какая-то польза…

Одна часть насекомых начала расползаться по лесу, захватывая под свой контроль всё больше и больше территорий. Вторая часть полетела прямиком к катерам, чтобы понять, к чему готовиться. Увы, но «радар» мне полной картины выдать по-прежнему не мог…

— Вельди… — я вызвал зверя по ментальной связи. — У нас гости на девять часов…

— Девять часов? — он явно растерялся.

Точно… Я закатил глаза, поняв, какую глупость совершил. Откуда ему знать, что такое девять часов. Если он знал, что такое часы — это уже успех. Пришлось использовать фантазию. За основу взял опустевший бассейн, он как раз был с его стороны. И именно там, в глубине леса, находилось несколько отрядов военных. И что-то мне подсказывало, что пришли они сюда не грибы собирать…