(Казань, городская площадь, «Модный дом мадам Вернье»)

После того как цесаревич присоединился к весёлой компании путешественников, было решено задержаться в Казани, чтобы не только пополнить запасы, но и обзавестись подарками для друзей. И, пока Николай договаривался с Вьюгой о новом контракте и помогал принять на баланс военный корабль, остальные прогуливались по модным домам и лавкам.

— Луиза, не подскажешь, зачем тебе понадобилось подобное платье? — задала вопрос с подковыркой Алиса.

Девушка смотрела на подругу с восторгом и даже завистью, ведь платье было весьма необычным и чем-то напоминало свадебное. Луиза зашла в «Модный дом мадам Вернье» не просто так. Она прекрасно знала, что конкретно там найдёт. Когда-то она читала газету, в которой целый разворот был посвящён этой экстравагантной даме, а образы, которые она предлагала, были крайне…

— Прекрасное платье! — с восторгом в голосе, Луиза крутилась вокруг зеркала. — Не знаю, что тебе не нравится.

— В нём ты похожа на королеву вампиров! — Алиса хихикнула. — Или ты специально его хочешь купить, чтобы Станислава отпугнуть?

Княжна и правда выглядела в этом платье, как повелительница всякой нечисти. Платье в пол кровавого цвета комплектовалось вуалью, словно сотканную из паутины, а корона с россыпью рубинов, лишь подчёркивала важность персоны, его носившего. Не хватало лишь клыков и когтей, но Луиза прекрасно знала, что с этим делать.

— Во-первых, кто-то очень много страшных сказок читает на ночь. — Луиза пригрозила Алисе указательным пальцем. — Лучше бы так учебники штудировала. А во-вторых, на собственной свадьбе я должна выглядеть сногсшибательно! — сказала она улыбнувшись. — И чтобы я про Станислава больше не слышала!

— Свадьбе? — удивилась Алиса. — Ты хочешь сказать…

— Да. Я свой выбор сделала и не поменяю его даже под страхом смерти. — твёрдо решила девушка.

— Так, нечестно! — проворчала Алиса. — Я тоже хочу свадьбу!

— Сначала университет закончи, а потом уже женихов себе ищи. — Луиза ухмыльнулась.

— Я, между прочим, тоже княжна! И имею право делать всё, что захочу! — Алиса надулась.

— Конечно же, можешь. — согласилась Луиза. — Сразу же после того, как станешь княгиней, как я. А до тех пор за тебя будут решать все вопросы или твоя матушка, или попечитель, то есть я. Лучше поправь мне вуаль, хочу убедиться, что всё в порядке…

— Вот ещё! — надулась Алиса, скрестив на груди руки.

— Госпожа. — в примерочную зашла хозяйка модного дома. — Позвольте сказать, что это платье буквально создано для вас! Даже подшивать практически ничего не придётся.

— В груди немного жмёт. — Луиза тут же нашла к чему придраться.

— Исправим, даже и не сомневайтесь…

(Казать, военная база в двадцати километрах от города)

— Рухлядь! — возмутился Базилио. — Нам придётся все деньги вложить в эту консервную банку, чтобы она хотя бы летать нормально стала. Не говоря уже о пушках! Сколько из здесь?

— Двадцать пять орудий. — ответила Вьюга задумчивым голосом.

Как только девушка увидела военный корабль, который им достался в качестве награды за секретную операцию, влюбилась в него без оглядки. Да, со стороны он и правда выглядел как ржавое корыто, на котором виднелись пробоины и следы от рикошета других снарядов, о чём говорили глубокие вмятины и борозды. И всё равно, это была настоящая мощь!

— С таким кораблём мы сможем уничтожать целые полчища тварей! — добавила она.

— Верно, потому, что по-другому мы не сможем прокормить команду и обслуживание этого зверя! Сколько он энергии жрёт, ты видела? Да, мы же разоримся, как только вылетим из порта!

— Я бы мог предложить вам другой вариант. — осмотрев судно с воздуха, предложил Николай. — Но лишь после того, как война окончательно подойдёт к концу. Сейчас каждая боевая единица у нас на счету.

— Мы согл… — Базилио, не думая, согласился, но договорить не успел.

— Нет! Нас всё устраивает, Ваше Высочество. Благодарю за заботу! — Вьюга поклонилась. — Расходы и правда будут серьёзные, но мы потянем.

— Как скажете, но время всё же поджидает. — цесаревич взглянул на часы. — Мне хотелось бы попасть в «Восточный» как можно скорее.

— Корабль на ходу. — тут же ответила Вьюга. — Моя команда уже проверила все системы. Пушки тоже в рабочем состоянии. Если хотите, можем провести проверку…

— Нет, — Николай покачал головой. — Проведём её в бою. По докладам разведки скверна там серьёзно обосновалась, вот и испепелим её снарядами.

— Ваше Высочество, прошу прощения, но скверну так просто не уничтожить… — возразил Базилио. — Твари прячутся в изнанке, куда не всякая магия может добраться, не говоря уже о том, что урон от неё будет минимальный.

— Я понимаю и хотел бы, чтобы вы с Шикари и Киссой просветили меня по поводу этого пространства. — кивнул он. — Проведём по этому поводу собрание сразу же, как только вылетим в сторону форта…

* * *

Собрания долго ждать не пришлось. Под бдительным контролем цесаревича, все необходимые документы Вьюге оформили со скоростью света. По поводу технического состояния военного корабля, его орудий и снарядов, тоже не пришлось переживать. Перед тем как распрощаться с военным кораблём, специалисты проверили все системы, поменяли энергетические кристаллы, забили трюмы едой.

На вопрос цесаревича о том, кто же будет стрелять из пушек по врагам родины, у генерала, отвечающего за передачу судна, вытянулась шея. В итоге в довесок ко всему, на корабль отправилось две роты опытных магов, которые должны были помочь Вьюге в управлении и вступить в бой со скверной.

Как только военный корабль, окружённый катерами, направился дальше, в штабе собрались все причастные к операции лица. Изначально цесаревич не хотел допускать до собрания Луизу и Алису ввиду того, что они всего лишь летели домой. Участие девушек в операции даже не обсуждалось, но, к удивлению самого Николая, «Сумеречные охотники», да и сами княгини настояли на обратном.

— Ваше Высочество, наши земли тесно граничат с фортом… — начала Луиза. — У нас имеются маги, которые способны дать отпор любой нечисти, и если вы собираетесь вести войну против иномирной заразы, мы бы хотели в ней участвовать! — серьёзно заявила она.

— Остальные что скажут? — цесаревич уже понял, что этот спор проиграл, потому что все три лапы «Сумеречных охотников», в том числе и Базилио были «за». Более того, отряд Кристины тоже высказался за участие девушек. — Как будет угодно. — отмахнулся он. — По прилёте я жду от вас списки отрядов, которые будут в дальнейшем привлечены к операции.

— Да! — улыбнувшись, Алиса побежала занимать свободное место, а вслед за ней в штаб прошла и Луиза.

— Как будет угодно, Ваше Высочество… — спокойным и крайне довольным голосом добавила она.

Команда офицеров смотрела на всё это крайне снисходительно и с ухмылкой. И только отряд Кристины был серьёзен. Они прекрасно понимали, на что способны девушки, ибо не раз видели их в бою и читали некоторые отчёты.

— Приступай. — цесаревич приказал Кристине и та, поднявшись со своего места, взяла указку и очертила границы форта и окрестностей.

— Это границы Иркутской области в том виде, как их видит генерал-губернатор. — начала она.

— Губа не дура… — цесаревич усмехнулся. — Насколько я знаю, настоящие границы области были раза в два меньше…

— Возможно, — Кристина пожала плечами. — Но именно по этим границам прямо сейчас ведутся строительные работы.

— Что за работы? — решил уточнить Николай.

Перед отлётом цесаревич получил огромную кипу с документами, которые должны были пригодиться ему в походе на скверну. Вот только прочитать всё это в одиночку он бы, и за неделю не смог. Поэтому решил разделить их на всю команду. Теперь каждый из отряда Кристины, и он в том числе обладали некоторыми данными, которые они должны были соединить на этом собрании.

— У проекта нет названия. — продолжила девушка, — Но я назвала его «Великой Иркутской стеной». Да, вы не ослышались. Генерал-губернатор строит вокруг области огромную стену, чтобы защитить всех жителей от угроз со стороны диких земель.

— В последнее время вся область неоднократно становилась ареной кратковременных войн и локальных вооружённых столкновений. — слово взяла Багира. — Война между графом Карамазовым и бароном Собакиным. Звериный прорыв из другого мира. Армия тварей под предводительством контрабандистов. Ещё одна, под управлением Макарова и вишенка на торте — война с Китайской Империей. Я назвала не все события, на самом деле их гораздо больше, но здесь главное — фора, которую область получила. Твари размножаются не по волшебной палочке, и должно пройти некоторое время, пока не начнутся новые волны… Так что сама идея оградить жителей от серьёзной опасности, очень даже неплоха. — добавила девушка. — Другой вопрос, откуда у него столько энергии? Я не сильна в истории, но на подобные масштабы были способны лишь наши предки, и то, там речь шла о полном вымирании…

— В моих отчётах подобной информации нет. — Кристина пожала плечами. Но вопрос и правда интересный.

— Ваше Высочество, могу я высказаться? — Блондин взял слово. — Эта информация касается императора и Великого князя.

— Давай. — кивнул он.

— В отчётах, которые я прочитал, фигурировали поставки из Иркутской области, которые шли прямиком на фронт. — Блондин окинул взглядом всех присутствующих. — Помимо снарядов и артефактов, Его Величество и Великий князь вывезли оттуда приличное количество концентрата нового вида. Не говоря уже о войсках, которые пришли к нам из другого мира… Сдаётся мне, что Иркутская область за последнее время сильно изменилась…

— Новый концентрат? — заинтересовался один из офицеров — Что вы имеете в виду?

— Полагаю, это концентрат, добытый из Бедствия. — предположил Николай.

— Скорее всего, так и есть. — Блондин согласился с цесаревичем.

— Если с энергией проблем не имеется, то и строительный объект подобного уровня можно завершить в кратчайшие сроки. — сделал вывод офицер.

— Я продолжу. — слово вновь взяла Кристина. — Со стеной мы разобрались, и именно она станет нашим подспорьем в грядущей войне.

— Почему вы считаете, что грядёт именно война? — задал вопрос другой офицер. — И что это за скверна такая? Впервые слышу.

— Ваше Высочество, позвольте я объясню? — Базилио поднял лапу.

— Прошу. — разрешил цесаревич и «Сумеречный охотник» тут же пропал.

Через пару секунд он появился за спиной у офицера, прихватив того за горло цепким когтем.

— Чувствуешь мой коготь? — прошипел он, заставив всех остальных повскакивать со своих мест.

— Что вы себе… — только офицер попытался возразить, как коготь впился ему в шею ещё сильнее. — Чувствую! Чувствую!

— Что происходит! — возмутился коллега. — Отпустите его немедленно!

— Если бы я захотел, то ты и все офицеры в этом штабе уже были бы мертвы. — Базилио убрал коготь и отпустив офицера, вновь растворился в пространстве.

Через те же две секунды он появился на своём стуле.

— Сейчас вы видели миниатюру того, как твари из скверны будут убивать всех нас. Вернее, они попытаются это сделать, а наша главная задача им помешать. — Базилио, как ни в чём не бывало, продолжил диалог.

— Базилио! — Кисса шикнула на него. — Ваше Высочество, прошу прощения. Дальше продолжу я, пока они кого-нибудь не прикончили… — она посмотрела на Шикари, которому представление очень понравилось, мелкий даже в лапы хлопнул от восторга.

— Да, так будет лучше. — Николай едва заметно улыбнулся краешками губ.

Наглядный пример очень быстро дал всем понять, что шутки кончились и началась настоящая работа. Ошалевшие от страха офицеры, которые до этого сидели вразвалочку, моментально собрались и стали гораздо серьёзнее. Поняли, что будут иметь дело с самой смертью…

— Наш коллега продемонстрировал вам изнанку, в которой обитают наши злейшие враги. — начала Кисса. — Когда-то и у нас был прекрасный мир, населённый множеством животных, насекомых и прочих организмов. Он был великолепен и зелен, позволяя сосуществовать множеству экосистем. Мы жили в гармонии с природой и радовались каждому дню…

— А можно опустить подробности? — заворчал один из офицеров. — Мы поняли…

— Шикари, не надо… — Кисса покачала головой, остановив руку возлюбленного, которая уже потянулась к серпу.

— Не стоит перебивать девушку. — цесаревичу подобное отношение к Киссе тоже крайне не понравилось. — Прошу, продолжай. — он улыбнулся и сделал приглашающий жест.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. — Кисса поклонилась. — Мы не сразу заметили появление скверны и в этом была наша ошибка… — она поджала ушки. — Сначала заболел лес, превратившись в серую, абсолютно мёртвую область, в которой не оказалось ничего живого, не считая осквернителей и порождений скверны. Мерзкие твари использовали для своей охоты необычное измерение. Они прятались в нём, подбирались к своим жертвам и выпрыгивая в реальный мир, наносили смертельные раны своими острыми лапами. После они забирали свою добычу в изнанку… — «Сумеречная охотница» сделала паузу, чтобы остальные могли задать вопросы.

— А как же вы с ними тогда воевали? И как это вообще возможно? — задал вопрос офицер, которого чуть не прикончил Базилио.

— Хороший вопрос! — Базилио взял слово. — Как видите, мы можем перемещаться в изнанку и обратно, это дар, который получила наша раса от одного из Богов.

— Богов? — остальные офицеры переглянулись.

— И как же нам его заполучить? — офицер потёр шею в месте укола когтем. — Мы ведь должны как-то их видеть…

— Верно. — остальные офицеры довольно закивали. — Если мы получим на вооружение новое измерение, ни один враг не сможет…

— Это невозможно. — сказал Базилио, как отрезал. — Мы получали подобный дар от старейшин, но, как вы понимаете, всё это осталось в прошлом. Мы не смогли остановить нашествие скверны и были вынуждены бежать через пробой в ваш мир.

— Могу я узнать про Бога, который выдал вам подобную привилегию? — спросил цесаревич. — Вы помните, как его звали?

— Помним, Ваше Высочество — спокойно ответил Базилио. — Борей — его имя.

— Борей? — задумчивым голосом переспросил Николай. — Никогда о таком не слышал. — сразу же соврал он.

После встречи с Потёмкиным в голове Николая была настоящая каша, но, про Богов и Хранителей он информацию всё же запомнил и там фигурировало это имя. Более того, там говорилось, что именно этот Бог пришёл в наш мир, благодаря стараниям Дмитрия Донского. Правда это была или догадки? Разобрать Николай так и не смог. Трудно делать выводы без возможности задавать дополнительные вопросы.

Никто из присутствующих подобного имени никогда не слышал, поэтому было решено продолжить разговор.

— Теперь поговорим о тварях, что будут нас атаковать. — на этот раз продолжила Кисса. — Первые — порождения скверны. Как только скверна захватывает новые территории, твари, которые на них жили, очень быстро становятся её жертвами, превращаясь в голодных, мерзких гадин. Они очень быстро учатся использовать изнанку и продолжают сеять смерть и ужас всему живому, и чем страшнее они были в обычной жизни, тем страшнее станут в новой, отвратительной…

— Вы хотите сказать, что порождениями скверны могут стать даже Бедствия? — задал вопрос Блондин.

— Думаю, даже люди, при должном подходе… — задумавшись, ответила Кисса.

— Ваше Высочество. — к цесаревичу обратилась Багира. — По нашей информации на территории диких земель шастает как минимум четыре бедствия.

— Будем надеется, что они не прокладывали свой путь через зону заражения… — ответил он нахмурившись. — Таким составом мы справиться с ними не сможем.

— Дима обязательно поможет. — Алиса улыбнулась. — Верно? — девочка посмотрела на Луизу.

— Мы все поможем, ведь это наше общее дело. — Луиза взглянула на Николая. — У нас много друзей.

Ответа она не услышала. Николай лишь поджал губы. Прокручивая у себя в голове слова Алисы. Дима поможет…

— Второй тип тварей — осквернители. — продолжила Кисса. — Они вырастают из плодов скверны. Если в двух словах, то это, что-то вроде поганых растений, которые питаются плотью и энергией. Не знаю, по какому принципу они выбирают место для прорастания. Возможно, там, где этой плоти и энергии больше всего, но факт остаётся фактом. Через какое-то время в плодах созревают твари и вылупляясь, начинают выбираться за территорию скверны для охоты. Всю добычу они тащат к этим цветкам, а что дальше, я не знаю. — она развела лапами. — Вот и всё, что нам известно о них.

— Негусто… — хмыкнул один из офицеров, но увидев недобрые взгляды, быстро поклонился и поблагодарил за доклад.

— Выходит, снарядами их не взять, верно? — цесаревич задал вопрос Базилио, который этот разговор и начал.

— Верно, Ваше Высочество. Это стрельба из орудий по воробьям. — кивнул он.

— Если они так опасны, может, просто укрыться за стенами области? — предложил другой офицер.

— Они уничтожили не только наш мир. — Кисса нахмурилась. — Раса гигантов, которая с недавних пор обитает около форта, тоже столкнулись с ними и были вынуждены бежать. Я уверена на сто процентов, что если мы ничего не предпримем, то и людей настигнет подобная участь.

— Император видел земли, поражённые скверной, и дал чёткий приказ, выжечь эту заразу до основания. — добавил Николай. — И мы сделаем это даже ценой собственных жизней.

— Так точно! — закивал офицер. — Сделаем в лучшем виде.

— Или умрём. — специально добавил Блондин, глядя на офицера, чтобы у того отложилось это в голове.

— Теперь, что касается самой территории, которую уже захватила скверна… — Кристина помрачнела и, сделав несколько жестов, уменьшила карту, добавив на неё новый слой.

— Не может быть… — прошептала Кисса, прикрыв лапкой мордочку. — Шикарик! — она посмотрела на Шикари, а затем обняла его и зарылась в шёрстку, начав плакать. — Только не снова… — тихо прошептала она.

Карта, которую обновила Кристина, говорила о том, что вся территория диких земель, которая находилась на севере, западе и частично на юге, была поглощена скверной…

— Полагаю, у нас большие проблемы? — взглянув на «Сумеречных охотников», задал закономерный вопрос Блондин.

— Скорее огромные… — прошептал Николай, поняв масштаб бедствия. — Здесь впору объявлять общую тревогу…