Принц вампиров и Йоханна, стараясь не издавать шума и не двигаться, притаились в сырых зарослях Волчеягодника. Вересковый лес, обычно наполненный звуками даже ночью, погрузился в гнетущую тишину. Теперь по лесу и окрестностям Могильного города рыскали твари Чёрного Вереска в поисках пропитания, а лакомиться они предпочитали людьми и куда реже – монстрами. Юсферату не сводил глаз с двуногого существа, которое без опаски пробиралось сквозь чащу прямиком в Могильный город.
– Стой, ты куда? – ужаснулась Йоханна, стараясь говорить как можно тише.
Вампир рванул вперёд к существу и повалил его на сырую землю. Существо шипело, но Юсферату быстрым и ловким движением бил ножом в шею, пока голова твари не повисла на тонком лоскуте кожи. Хлынувшая струя горячей крови залила холодную землю.
– Мы не спасёмся, если будем слабыми. Теперь этих тварей стало на одну меньше. И этот факт меня радует.
– Выйдём в город? – предложила Йоханна.
– В самом деле, давай выйдем. Ведь мы же не сможем прятаться в лесу вечно. Держи меня за руку, хорошо?
– Как думаешь, Фебр всё ещё на обломках мэрии или уже перепрограммировал Колесо года? А Волчонок, Аврора, Итси, Эмиру…
– Сейчас мы узнаем. Я далеко не самый храбрый, не Итси и тем более не Волчонок.
– Не храбрый? Тогда что сейчас было в лесу?
– Это всё стресс. Тем более я должен защищать тебя.
Юсферату закрыл собой Йоханну, увидев, что из чащи вслед за ними выбрался всезубый – двухметровый хищный червь, живший во мраке Чёрного Вереска, которого люди считали давно вымершим, ведь в подлунном мире тот не обитал уже много миллионов лет. Сегментированное тело всезубого было покрыто бронированными пластинами. Рот Всезубого состоял из нескольких зон – короткую мускулистую выдвигающуюся вперёд глотку, окружённую. гигантскими клыками.
– У меня только один вопрос. Насколько быстро эта тварь передвигается? – спросил Юсферату, отступая обратно к центру города и продолжая прикрывать своим телом Йоханну.
Его любимая ведьма, обычно знавшая ответ на любой вопрос, ответила растерянным молчанием.
– Я постараюсь отвлечь его, а ты беги. Пусть лучше съедят меня одного.
– С ума сошёл?!
Двухметровый бронированный ужас со множеством зубов медленно выползал из тьмы. Вдоль тела и у зубастого рта тянулись тонкие хватательные наросты с длинными иглами на концах для захвата жертвы. Юсферату и Йоханна понимали, что обречены.
– Так хочется оказаться в кровати в своём родном Замке Теней и понять, что мне всего лишь приснился плохой сон. Никакого переворота не было, а мы просто, закончив академию, заступили на службу, – пробормотал Принц вампиров.
– Да, а люди не умирали миллионами, – добавила Йоханна, испуганно закричав, когда чудовище, замерев на мгновенье, резко изменило свою траекторию и метнулось в сторону Гнилой деревни. – Ох… Как хорошо, что оно не приняло нас за свою добычу.
– Пошли скорее, надо убедиться, что с нашими друзьями всё в порядке.
– Включая людей.
– Включая Веру и Виктора – да.
Когда началась схватка монстров с тварями из тьмы, друзья разминулись. Вернувшись в город, Юсферату едва не задохнулся от боли. Беда настигла всех без исключения: горел его Замок Теней, земля пропиталась кровью людей и монстров, атриум Колеса года напоминал фонтан из крови и потрохов. Дымящиеся руины – всё, что осталось от академии.
– Давай поищем своих, может быть хоть кто-нибудь смог уцелеть, – плакала Йоханна, выискивая среди трупов и фрагментов тел выживших, понимая, что надежд почти не осталось. Но, может быть, Итси и остальным удалось спрятаться.
Человеческого вида создание – двуногое с лоснящейся кожей и красными глазами – бродило среди убитых, как и Йоханна с Юсферату. То ли оно питалось исключительно падалью, то ли монстры его мало интересовали, но ведьма и Принц вампиров без урона себе могли находиться от него на близком расстоянии и не бояться быть съеденными. Существо имело вытянутую морду с клыкастым ртом и заострёнными ушами, руки, раздвоенные в локтях, были гораздо длиннее человеческих.
– Я нашла Эмиру и Юко, о нет! – закричала Йоханна, не боясь, что тварь Чёрного Вереска перекинется на неё.
Желеобразное существо с внушительными шипастыми хоботами со всех сторон склонилось к бездыханному и обескровленному телу Эмиру. Юко лежала рядом с пробитой головой и изуродованным лицом.
– Что ж… Эмиру так хотел быть вместе с Юко. Теперь они могут быть вместе в нижнем могильном мире. Наверное, – сказал Юсферату.
Желеобразный обратил внимание на монстров. На самом верху туловища вместо головы располагалась зубастая пасть, которая открывалась вертикально.
– У него нет глаз, как он нас заметил? – пискнула Йоханна.
– Знаешь что? Самое время бежать.
Тела безмолвных тварей были изуродованы рубцами, чёрными язвами, гнойными ранами и багрово-синюшными узлами, выступающими над поверхностью кожи. Пульсирующие наросты лопались и содержимое заразным вязким гноем стекало вниз, разнося чёрную смерть на сотни-тысячи километров.
Гнилая деревня и Вороний Курган пока ещё оставались наименее разрушенными. Принц вампиров и ведьма спешили именно на Курган, где жил Лапин Лунуар. Наверняка кролик-оборотень ловко обхитрил всех врагов и сбежал. А вот Юсферату не выдержал долгого бега.
– Немного осталось, давай скорее!
– Похоже, что… кхе-кхе, когда я убил ту тварь в лесу, она меня успела заразить, – говорил Юсферату, заходясь в кровавом кашле. – Оставь меня, я же могу заразить тебя и друзей.
– Нет! – запротестовала Йоханна, даже когда её Принц вампиров повалился на землю, продолжая задыхаться от кашля.
Она волокла Юсферату по земле в сторону жилища Лапина Лунуара. Кашель появился и у неё. Сил, чтобы тащить Юсферату к своей цели, не осталось. Йоханна почувствовала, как сознание покидает её.
В доме у Лапина Лунуара, а точнее в его секретной подземной мастерской, царил уют и веяло надеждой на то, что всё происходящее было ночным кошмаром. Йоханна очнулась на мягком диване, стоящем поодаль от домашней лаборатории по созданию порталов.
– Она пришла в себя! – заметила Аврора, вскочив с кресла и побежав к подруге.
Волчонок, Итси и Лапин последовали за ведьмой. За ними – Вера и Виктор, которых от ужасной смерти от лап чудовищ Чёрного Вереска спас Волчонок.
– А где Юсферату? – лишь один вопрос сейчас интересовал Йоханну.
– Он здесь. Но пока ему очень плохо. Не волнуйся, мы вас вовремя обнаружили. Вы правильно сделали, что пошли на Вороний Курган, – сказал Лунуар и протянул Йоханне исцеляющее зелье с отвратительно горьким послевкусием. – До дна. Чтобы наверняка убить заразу, которой вас наградил Фебр со своими тварями из тьмы. Рэна, к сожалению, мне спасти не удалось, но благодаря ему я, Аврора и Итси выжили. Интересно, куда пропали Эмиру и Юко… Планируем сегодня выйти на их поиски.
– Эмиру с Юко мертвы, мы с принцем видели их тела недалеко от атриума, – дрогнул голос у Йоханны. – Многие наши друзья и знакомые погибли. Самое страшное, что мы никак не могли им помочь. Сами с Юсферату прятались в лесу. И если бы не твари Чёрного Вереска, так бы и прятались дальше.
На следующий день Йоханне и Юсферату значительно полегчало. Друзья ломали головы над тем, как помочь людям выбраться в подлунный мир. Стоит ли им вообще туда выбираться? Стоит ли выбираться из уютной лаборатории Лунуара…
Вопрос решился сам собой, когда на весь город, словно из громкоговорителя, прогрохотал голос Фебра, призывавшего всех выживших собраться на площади у Колеса года, пообещав, что наказывать он впредь никого не будет. Фебр настоятельно рекомендовал монстрам и людям – всем до единого встретиться с ним ещё раз.
Друзья шли на площадь, не предвкушая ничего хорошего, особенно когда впереди увидели Йольского кота. Но Фебр своё обещание сдержал – больше проливать кровь он не собирался, приказав тварям Чёрного Вереска убраться обратно во тьму. Настало время для питомца, ставшего таким любимым за последнее время.
– Ты прекрасный питомец, Йольский кот. Но на одну ночь.
– Прозвучало обидно. Но понимаемо.
– Я должен посадить тебя на цепь до следующего Йоля. Таковы традиции. Спасибо за твой труд.
– Вот уж красота, отдохну! Наелся на год вперёд, – довольно заурчал кот. – Буду ждать с нетерпением очередной самой длинной ночи в году!
С людьми разговор у Фебра был короткий – оставшихся в живых без выяснения отношений отправили в подлунный мир, монстрам же предстояло устранять разрушения Могильного города и близлежащих деревень, учинённые Йольским котом и тварями из мрака. С чувством выполненного долга Фебр вместе со своим семейством направился в стороны горных ниш – приводить в порядок свой замок.
Агвид, наблюдал за всем происходящим в стороне. Он и себя видел как будто со стороны. В городе вовсю орудовали твари Чёрного Вереска, выпущенные из темницы, лилась рекой кровь, люди горели заживо в гостинице Могильного города. Горный оборотень находился в прострации и не мог ничего предпринять.
– Профессор Агвид, вы как? – окликнул его кто-то из уцелевших студентов академии.
– Какой я теперь профессор…
Монстры поравнялись с Агвидом, но он, глядя перед собой пустым блуждающим взглядом, явно болтал сам с собой.
– Я спас Фебра от систем дезинфекции, спас я… Помешал людям и Изопсефилу. Что же получается, это я виноват в убийстве миллионов людей и монстров?
– Профессор Агвид, вам плохо?
– Не нужно быть честным, принципиальным и правильным, когда от твоего выбора зависят жизни миллионов. Как же мне дальше с этим жить?
Агвид упал на колени и напряжение в теле сошло на нет, хлынув потоком горьких и безутешных слёз. Вот он каков оказался! Огненный горный оборотень, страж природы и помощник людей, который в итоге поверг всё живое в пучину мрака, вечного холода и ужаса. Да, вернул истинного Хранителя миров, но какой ценой? Кажется, предатель Джек-Фонарь и выживший из ума демонический кот-оборотень были умнее Агвида, который всеми силами старался причинить людям добро. Тех немногих людей, кого не сожрал Йольский кот, но убили твари Чёрного Вереска, жители Могильного города разложили по гробам, обитым бархатом, укрыли паутиной и намеревались отправить в подлунный мир.
– Ну что, когда ящики людям повезём?
– Фебр здесь главный теперь. Надо у него разрешение спросить, – Юсферату умирал от паники каждый раз, когда ему прилетали сообщения от Верховного Совета и заместителя мэра. – Надо добавить его в общий чат.
– У Фебра уже и монстрофон есть?
– У него есть всё, включая нашу безопасность.
Юсферату добавил Фебра в чат
Юсферату, Могильный город
Здравствуйте! Требуется ваше разрешение на отправку людей в подлунный мир.
Фебр, Чёрный Вереск
Каких ещё людей?
Юсферату, Могильный город
Которых не сожрал Йольский кот. Они уже в ящиках. Вот фото.
Фебр, Чёрный Вереск
А-а-а… Красиво гнить не запретишь. Отправляйте.
Фебр покинул чат
Юсферату вернул Фебра в чат
Юсферату, Могильный город
Простите, ещё одна просьба. Верховный Совет просит разрешение на ремонт мэрии.
Фебр, Чёрный Вереск
Ок.
– Самое ужасное, что мне придётся идти за границу Чёрного Вереска с подписанными бумагами на ремонт.
– Тебе страшно? – спросил Итси, а сам сосредоточенно думал о другом.
– У меня скоро нервный срыв случится. Я уже ходил на границу Вереска. У Фебра там стоит защита.
– Магическая?
– Лучше. Интеллектуальная. Мне нужно было по формуле расписать состав… даже не знаю чего. Короче, не пропустили меня к Фебру. Честно, хотелось расплакаться.
– Вот и я хочу…
– А у тебя что? Прости, жаль твою семью.
– Угу, – тяжело выдохнул Итси и побрёл в сторону пепелища – туда, где ещё совсем недавно стояла его любимая городская библиотека. И Мэрия.
Как забавно, что Фебр пощадил его – сына главного предателя могильного и подлунного миров, а может, пока не придумал для него наказание. Кровь везде и повсюду. Итси брёл в никуда, смотря себе под ноги – на багряные дорожки Могильного города.
– Что с тобой, Итси? Ты в порядке?
Некромант остановился и поднял взгляд на обеспокоенного Волчонка.
– Итси?
– После того как Фебр уверенно и смертоносно прогулялся по миру людей, а потом вернулся и разобрался с нами, я чувствую себя предателем и полным ничтожеством.
– Пресвятые тыковки! Это ещё почему?
– Даже Фебр готов был пожертвовать собой ради возлюбленной. Не раздумывая. Любой ценой.
– Он оказался на удивление преданным, тут я соглашусь. Всегда есть монстры совершеннее нас, что поделать.
– Смешно подумать, каким дураком я был! Испугался уродственников, не смог защитить Аврору, боялся потерять должность. Хотя на самом деле оказался сыном преступника. Никакой я не хранитель миров, а так – проходимец. Но это даже к лучшему, меня здорово пугало такое ответственное дело.
– Рассказать тебе о моих глупостях? Я не остался в подлунном мире с Асмэ. Подумал, что без меня, такого бесстрашного и вообще самого замечательного волколака могильный мир рухнет, но нет – всё как прежде. И не самый я, оказывается, крутой монстр. Йольский кот всем дал понять, что значит мощь.
– Зато теперь нам никто не указ, даже собственная совесть.
– И я теперь могу вернуться к Асмэ?
– Думаю, что да. Я же буду ездить с Авророй в командировки в мир людей или вообще поселюсь там. Люди хорошие. Сейчас им сложно выживать в подлунном мире, учитывая, что Фебр отозвал обратно многие технологии.
– Пресвятые тыковки! Тогда я прямо сейчас мчу к Асмэ! Я не могу оставить её в беде! – взволнованно закричал волколак, попутно строча сообщение другу, который помог бы ему в этом непростом нынче деле.
За порталом пришлось идти к Лапину Лунуару, которому новые власти Могильного города дали разрешение на открытие своей лаборатории по изготовлению порталов в подлунный мир. Люди теперь очень зависели от мира монстров и остро нуждались в их помощи.
– Я получил твоё сообщение. Надолго ты в подлунный мир собрался? – уточнил Лунуар, прямо с порога застав Волчонка врасплох. – От долготы путешествия зависит выбор модели.
– Ну… навсегда.
– Это что, шутка? А ты когда в последний раз бывал в мире людей?
– Не выбирался с тех пор как Фебр попросил Йольского кота отправить в могильные земли всех, включая людей прямо вместе со зданием, в котором они работали.
– О-о-о, времени прошло не так уж и много, но подлунный мир сильно изменился. Если коротко: там теперь царит голод и разруха.
– Тогда мне тем более нужно скорей увидеть Асмэ.
– Могу предложить тебе оформить разрешение на год, потом ты сможешь каждый цикл Колеса года продлевать это разрешение. Разрешение можно получить в здании Верховного Совета прямо у Юсферату. Кажется, он не рад так много работать.
– Как сильно изменился мир после возвращения Фебра.
– Стоит отдать должное Фебру: он наказал не всех. Не уверен, что мы теперь живём в идеальном мире, всё же нет, люди уж точно не ожидали такого поворота событий. Присядь, настройки портала займут некоторое время.
Волчонок нервничал и нетерпеливо ёрзал на стуле, раскачиваясь и царапая ножками стула пол, чем крайне раздражал Лунуара. Прекрасно зная ответ на вопрос, Лапин всё же озвучил его, лишь бы отвлечь Волчонка от порчи своей лаборатории.
– Зачем тебе понадобилось в подлунный мир так срочно, да ещё и навсегда?
– Я возвращаюсь на край земли к океану. Асмэ заждалась меня.
– Уверен? А вдруг она умерла, как и миллионы других людей, встретившись с Фебром.
– Замолчи! Нет, я чувствую, что Асмэ всё ещё ждёт меня. Она не совсем человек, и сейчас я ей нужен как никогда.
– Ладно-ладно, нас, монстров, тоже не так много осталось. Лучше дружить, а не спорить друг с другом. Вот, держи свой портал! И зарядку прихвати для монстрофона, в подлунном мире сейчас ничего не работает, – сказал Лунуар. – Вере и Виктору я такие же вручил, чтобы всегда были на связи с нами. Ты готов?
– Да. А как же разрешение у Юсферату?
– Забей, я завтра выпишу его тебе задним числом и отправлю в монстробук. Что поделать, нынешняя система власти тоже неидеальная. Юсферату справляется с трудом.
– Ну вот, пресвятые тыковки… Мне грустно быть частью этого нового мира.
– Не грусти, ты скоро будешь с Асмэ.
– А ты координаты правильно рассчитал?
Лунуар в своих лучших традициях похмыкал и закатил глаза.
– Удачного путешествия! Проваливай уже!
Поблагодарив Лунуара, Волчонок покинул лабораторию. От Вороньего Кургана до центра города пусть лежал не близкий. Могильный город изменился. Никакого декора в Йольские каникулы: горящие брёвна, гирлянды убрали за ненадобностью, ведь праздничное настроение омрачилось переворотом и сменой власти, а людям сейчас вообще стало не до праздников – они были заняты выживанием, в чём лично убедился Волчонок. Порталом его выбросило на берег к чёрным и грохочущим водам океана. Покосившиеся дома людей еле выдерживали сурового климата, всюду тлели костры. При виде Волчонка испуганные люди, выбравшиеся погреться к кострам, в панике попрятались в своих ледяных избушках.
– Пресвятые тыковки… – не поверил своим глазам Волчонок.
– Скёльдольфр?
Знакомый голос заставил Волчонка прийти в себя.
– Асмэ! – бросился он к девушке с объятиями. – Ты в порядке?
– Наверное. А ты зачем сюда вернулся?
– К тебе.
– Посмотри, что случилось с подлунным миром. Я не виню Фебра, но даже мне, наполовину человеку и наполовину монстру, тяжело жить без электричества, воды и прочих благ. Люди расслабились и теперь не знают, как выживать. Возвращайся лучше к себе.
– Могильный город тоже изменился. Наверное мы можем вернуться туда вместе или же попытаться жить здесь, потихоньку возвращая миру людей прежний вид.
– На это уйдут десятки лет, а то и гораздо больше. Людей-то почти и не осталось. Каких-то несколько дней назад тут были реки крови, зараза скосила больше половины жителей острова. Те, кто остался в живых, пытаются не умереть от голода и холода. Не у всех это получается.
– Давай не будем унывать раньше времени. Для начала сходим к океану и наловим тарантулов. Костёр разводить я умею. Или даже лучше – раздобудем еды про запас! Если уж я не пропал в схватке с Йольским котом, то парочку медведей я осилить смогу. Соседей накормим. Не дадим людям с голоду помереть, да?
Асмэ взяла Скёльдольфра за руку и смело пошла с ним к самой кромке бушующих чёрных волн океана. Конец этому миру если и наступит, то точно не сегодня.