После возвращения истинного хранителя миров, жизнь Волчонка и его друзей стремительно покатилась на самое дно. Счастье с Асмэ в подлунном мире длилось недолго. Превозмогать отсутствие привычных материальных благ и удобств поначалу было катастрофично и смертельно для многих людей, но потом стало сносно и даже более чем нормально. Беда пришла с другой стороны – жителей посёлка и близлежащих деревень выкашивала зараза. Не Чёрная смерть, которую Фебр принёс людям, хотя и она была на подхвате.
В медвежьем краю самих медведей с каждым днём становилось всё меньше – они выходили к людям за пропитанием, но сами становились пищей. Люди были голодные, а голод толкал их на самые глупые решения. С тяжёлым сердцем Волчонок смотрел, как лица жители посёлка приобретали одутловатость и мешки под глазами. Неделя, две – и люди не могли ни ходить, ни говорить, потому что у них поражались жевательные мышцы и язык. Эта же участь настигла и Асмэ. Трихинеллёз был коварен, а в нынешних реалиях вставшего на колени перед монстрами подлунного мира ещё и стопроцентно смертелен, ведь паразит выживал в мясе даже при долгой обработке, а лечение заразы стало недоступно.
– Впереди нас всех ждёт только смерть, – оплакивал свою дорогую Асмэ Волчонок, стоя у её могилы на холме.
После утраты Асмэ Волчонок не находил себе места ни в подлунном, ни в могильном мире. Горстки смертных, собираясь вместе, в попытке выжить нападали на гостей из могильного мира. Волчонка в его грозном обличье огромного серебристого волколака уж явно считали недружелюбной и смертоносной тварью Чёрного Вереска. Волчонок терпеливо отбивался от вооружённых людей, зализывал раны и шёл только вперёд, пока однажды его терпению не настал конец. Глупец из подлунного мира выстрелил в него, едва не попав в глаз. Волчонок, недолго думая, мощной лапой переломил позвоночник человеку. Нет, он совсем не хотел так делать и тем более убивать. Скудные запасы еды делали из Волчонка неуправляемого оборотня, которому надоело питаться ягодами, а их зимой ещё и поискать нужно было. В голове у Волчонка всё перевернулось, когда он впервые отведал крови и сладковатого человеческого мяса. Волчонком с тех пор он себя называть перестал, отныне – только Скёльдольфр, а с людьми, неугодными или просто в ненужное время попавшимися на глаза, он расправлялся по принципу сильнейшего. С монстрами он вёл себя подобным образом.
Красивая длинная серебристая шерсть свалялась в колтуны, поблекла от грязи и запёкшейся крови – своей и своих недругов. Подобно самой мерзкой твари Чёрного Вереска, Скёльдольфром двигал голод. Этот голод изводил не только его тело, но и душу, избавляя её от добрых чистых помыслов.
Цепляясь то за одну мысль, то за другую, волколак вышел из леса на главное шоссе до ближайшего крупного города. Плоды апокалипсиса дали всходы в виде разорванных линий электропередач, разбитого асфальта, битого стекла и полуразрушенных домов, в которых наверняка ещё прятались и выживали люди.
Увидев впереди себя компанию парней в грязных одеждах, которые тащили плачущую и вырывающуюся девушку, Скёльдольфр нахмурился, собираясь догнать этих тварей в один прыжок и разом вырвать позвоночники, конечности, оторвать головы. Не ради еды и не ради спасения несчастной, а просто потому что он мог и практиковал убийства ради убийств. В нынешних реалиях людей ждала только смерть.
– Да хватит тебе дёргаться! – приговаривал один из парней, ударив девушку в живот. Она не удержалась на ногах и упала, плакала от боли и просила, чтобы парни перестали её бить. – Будешь умничкой, мы тебя покормим. А если сделаешь всё, что от тебя требуется, то даже спасём. Таким прелестным дурочкам опасно шататься по улицам в любое время суток.
Блузка была разорвана в клочья. Девушка, заливаясь слезами, пыталась прикрыть обнажённую грудь, но её крепко удерживали за руки, заставляя сгорать от стыда за свою беспомощность. Вырваться не получалось, но девушка решила спасти себя другим, недоступным человеку способом. С полным циклом превращения случилась проблема – парни окружили со всех сторон и места для манёвра не оказалось.
– Гляньте на её уши! Это ж одна из тех! Из-за них у нас случился конец света. Ну всё, хрюшка, сейчас и тебе придёт конец. Сожрать тебя сразу или для начала поразвлекаться?
Слёзы раздражали нападавших, за что девушка получила кулаком в лицо.
– А это ещё что за звук?
Предупредительно зарычав, Скёльдольфр напал на смертных. Фрагменты тел кровавыми ошмётками заполонили всё пространство от автобусной остановки до ближайшего сквера. Бедная девушка кричала и умоляла пощадить её, когда волколак принялся лакомиться откушенной ногой одного из парней.
– Скёльдольфр… Эт-то т-ты?
На мгновение волколаку показалось, что он снова стал тем беспечным Волчонком, предобрейшим существом, который учился в академии, спал на лекциях и страдал от неразделённой любви. Эта девушка также страдала от неразделённой любви. К Волчонку. Пока не уехала из Могильного города в подлунный мир навсегда.
– Элиза…
– Ты стал таким опасным.
– Как и мир вокруг нас, – сказал Волчонок, отбрасывая недоеденную ногу в сторону.
Чтобы не пугать девушку с розовыми кудряшками, которая когда-то давно была в него влюблена, волколак перекувырнулся три раза и принял человеческий облик. Спутанные светлые волосы, одно ухо без кисточки, от другого практически ничего не осталось, шрамы на лице и теле, грязная одежда неплохо сочеталась с тёмными кругами, залегшими под глазами – каждый размером с Луну. Взгляд Волчонка был потухший. Он видел слишком много смертей за последнее время. Многих убил сам. Герой со знаком минус, а на деле совсем не благородный волк, а трусливая псина, которая в качестве выживания в новом мире решила убивать сама.
Элиза, стыдливо прикрывая обнажённую грудь руками, представ перед своей давней влюблённостью в нелучшем свете – вся в синяках, ссадинах и кровоподтёках, заплаканное лицо саднило от солёных слёз, по виску стекала кровь, губа была разбита. Волчонок снял с себя грязную рубашку и накинул девушке на плечи.
– Элиза, тебе нужно держаться от меня подальше. Я стал той самой тварью Чёрного Вереска, место которой в клетке.
– Что же происходит… – плакала Элиза, осматривая пустынные улицы с неработающими светофорами и рекламными вывесками.
– Теперь мы в нижнем могильном мире. Все мы, включая людей. Фебр решил, что люди этого достойны. Он показал нам всем, кто бог – самый величайший монстр на свете.
– Я осталась совсем одна. Мне страшно. Можно мне тебя обнять?
– Не могу сказать, что со мной ты будешь в безопасности, – тяжело вздохнул Волчонок, захватывая Элизу в объятья. – Мои друзья… они стали другими. Принц вампиров и несостоявшийся хранитель миров, Итси, пытаются выслужиться перед Фебром. Йоханна и Аврора их бросили. Эмиру, Рэн, Юко… Для них всё кончено. Слишком много потерь за последнее время.
Волчонок крепко сжал Элизу в объятьях, рискуя сломать ей рёбра. Он оказался не в силах спасти свою родню, друзей, себя. Может быть, Элизу получится спасти? Волчонок не знал, но поклялся себе защищать это милое создание даже ценой собственной жизни, которая, как дал ему понять Фебр, ничего не стоила.
Твари Чёрного Вереска хлынули через границы могильного мира, выбираясь к остаткам людей через города и деревни, подконтрольные монстрам, и устанавливая на земле смертных свои порядки. Мародёрству и разбоям среди бела дня настал конец. Вооружённые конфликты затухали, моментально превращаясь в пепелище, стоило только тварям Чёрного Вереска появиться на поле боя – выжженная земля простиралась на десятки и сотни километров, а люди превращались в пыль или служили едой для чудовищ. Даже техника отказывала, попадая в плен чёрной едкой плесени.
Фебр остался доволен проделанной работой. Он, будущий хранитель миров, привёл эти миры в равновесие, поставив дорвавшихся до власти простых смертных на своё законное место – в грязь и невежество, откуда им предстояло выбираться много подлунных веков, уповая на милость Фебра. Люди, наконец, получили правителя, которого заслужили. Страх, боль и отчаянье – в подлунном мире не осталось ничего, кроме тьмы и страданий.