– Что ж, пора превращаться, – сказал Эмиру, только зайдя в лес. – Ну, оборотни, ваш выход.

Волчонок, опережая его слова, закружился в вихре серебристых мотыльков. Огромный волк теперь сверху вниз смотрел на притихших друзей. Лапин Лунуар тоже превратился, но в виде кролика он вызывал только умиление со стороны Йоханны. А Волчонок, решив по-дружески хлопнуть Лунуара лапой по спине, едва не раздавил его.

– Ха, не все монстры одинаково устрашающи, – изрёк Волчонок.

– Не все монстры могут отправить тебя погостить к Асмэ, – хмыкнул Лапин, превратившись обратно. – А я вот могу.

– Тихо! В лесу наверняка бродит Рэн, – шикнула на друзей Йоханна.

– Так, а вы что, разделиться решили в лесу?! – удивился Волчонок. – Вот дела! Я ведь вам говорил, что…

– Ты не понял. А-а-а, или ведь не знаешь, – дошло до Эмиру. – Рэн, он же демонический кот.

Волчонок присвистнул.

– А ведь я всегда говорил, что за этим невинным взглядом и трогательными нежно-розовыми кудряшками скрывается зверь, – со знанием дела добавил Волчонок.

– Итси, Юсферату и Аврора в нижнем мире, – сказала Йоханна. – Мы идём за ними, а Юко осталась с Верой и Виктором, присмотрит за ними, ведь с Сетой их оставлять нельзя, он тоже демонический кот.

– Люди всё ещё в Могильном городе? Пресвятые тыковки! – всполошился Волчонок.

– Да, из-за чрезвычайной обстановки Вера и Виктор застряли в могильном мире. Снова, – кивнула Йоханна. – Они вернутся домой, как только демоны будут взяты под контроль монстрополиции. Но пока монстрополиция будет рассматривать заявления о пропаже очередных монстров, мы можем потерять друзей.

– Нечего попусту тратить время, забирайтесь на меня! – присел Волчонок.

– Ой, я даже не знаю… А может, лучше на мётлах?

– Ну какие мётлы? На мётлах вы меня не догоните.

– Скьёльдольфр, мы… А-а-а-а-а!

– За правильно произнесённое имя прокачу с ветерком!

Волчонок бросился в погоню за разбежавшимися по поляне друзьями и далее помчался между деревьев в низины, где на вечномёрзлых землях застаивалась туманная мгла.

Друзья, изо всех сил цепляясь за густую серебристую шерсть, умоляли Волчонка не мчаться так быстро. Йоханна, рискнув оторваться от его широкой спины, посмотрела вниз и увидела, что Волчонок бежал сквозь густой туман. Дорога скрывалась в белой пелене, а потом на какое-то время гулкие ветра Вереска и метель остались позади, кругом – тьма и тишина, пока когти на лапах Волчонка не застучали по каменному полу.

– Покатались и хватит. Слезайте! – Волчонок стряхнул друзей на землю и огляделся. – Что за место такое? На склеп похоже.

– Вонь зверская, – поплохело Лунуару. – Нижний мир?

– Не-е-е, нижний мир находится подальше. Пресвятые тыковки! Это как будто чьё-то жилище, спрятанное в горах. Может быть, гвиллонов?

– А я свет вижу вон там, – махнул рукой Эмиру и шагнул вперёд.

– Стой! Мы не знаем, кто там прячется, – схватила его за рукав Йоханна и потянула обратно.

– Делать-то нечего. Разве мы можем оставить Итси, Юсферату и тем более Аврору в этом склепе? – пристыдил друзей Волчонок за их нерешительность. – А уж с гвиллонами да их Старухой я как-нибудь улажу. Короче говоря, надо убедиться, что наших друзей здесь нет.

В темноте зловонного помещения послышалось шипение, а из самого дальнего угла сверкали два голубых глаза. Демоническая кошка не уступала в размерах Волчонку, но он бесстрашно вышел вперёд, закрыв собой друзей.

– Рэн? Это ты? – спросил волколак, и кошка предостерегающе зашипела. – Послушай, дружище, я знаю, что где-то глубоко в этой свирепой зверюге прячется чуткое и ранимое сердце. Ты наш друг, Рэн. Не жри нас сразу, выслушай хотя бы, – просил Волчонок.

Рэн превратился и поспешил забиться в угол тёмного коридора.

– Я не могу себя контролировать. Отец достал лекарства, но они заканчиваются. Я сбежал из дома на Вересковой аллее к своему дяде в секретный особняк. Здесь моё место, ведь я чудовище.

– Не говори так, – сказала Йоханна, без опаски подходя к демоническому коту и выводя его на свет, тускло пробивавшийся от мигающей лампочки под потолком. – Мы же друзья, Рэн, и мы не бросим тебя. Плевать, что ты демонический кот, мы тебе поможем. Будем бороться и за Аврору, Итси, Юсферату, и за тебя тоже.

– Вы поможете себе, если уйдёте отсюда поскорее. Пожалуйста, уходите, пока можете, – умолял друзей Рэн и, поняв, что снова превращается, попятился вглубь уходящего коридора.

– Рэн? – позвала друга Йоханна. – Вот увидишь, мы вытащим тебя из нижнего мира.

– Я же говорю: это не нижний мир, а секретный особняк моего отца, в котором он много лет укрывает своего брата. Здесь несколько уровней, на самый верх лучше не подниматься. Кроме того, отец серьёзно болен и, возможно, я тоже. Уходите отсюда, пожалуйста.

– Рэн, мы поможем тебе.

В ответ Йоханна услышала рычание, а потом из темноты показалась чёрная гигантская кошачья морда с завораживающими голубыми глазами.

– Живо назад! – закричал Волчонок. – Вы все! В Вересковый лес! Я пойду дальше один и задержу Рэна.

Не став тратить время на препирательства с друзьями, Волчонок помчался на Рэна, погнав того вглубь уходящего коридора, в зал, где горел свет.

Йоханна, Лапин и Эмиру даже не думали поворачивать обратно и побежали за оборотнями.

Огромный с бликующими стенами зал ослепил волколака, и он растерялся от режущего глаза света, весело плясавшего по потолку, полу и стенам из хрусталя и стекла.

– Красивая нора. И каково это, жить в музее? – поёжился Волчонок: красота в его понимании не была равна уюту. – Рэн, дружище, я знаю, что ты не злодей. Попроси у дядюшки вернуть наших друзей. И пошли с нами, нечего тебе в этом жутком месте находиться.

– Я не знаю. С моим дядей сложно договориться.

– Послушай, если он задумал держать монстров из могильного мира в заложниках, то должен знать, что ничего у него не выйдет. Он один. Один против целого Могильного города твой дядя не выстоит.

– Кто тебе сказал, что я один? – с вызовом спросил владелец хрустального зала. В облике огромного чёрного кота с янтарными глазами он появился перед компанией Волчонка. Следом за Танэко шли другие оборотни поменьше размером, но числом они превосходили друзей и вели за собой…

– Пресвятые тыковки! Аврора, Итси, Юсферату! А-а-а-у-у-у-у? Йоханна, Эмиру, Лапин?! Я же сказал вам возвращаться!

– Прости, ты ведь знал, что мы не сможем уйти, – простонала Йоханна, видя, как Юсферату плетётся позади оборотней весь искусанный и злой. Аврора и Итси, будучи закованными в кандалы, умудрялись даже держаться за руки.

– Я не один, глупое ты животное, – посмеялся над Волчонком Танэко. – Ссыльных из Могильного мира здесь много. И то, что я задумал, всенепременно сбудется. Мы выйдем в город. Совсем скоро. Сначала возьмёмся за монстров, а потом уже выйдем к людям. Но сначала нам поможет Фебр. Тот, который много веков просидел, прикованный к трону. Мой брат его выпустил. И Фебр, должно быть, уже на полпути к подлунному миру. Да свершится его ужасное правосудие над людьми!

– Революцию хотите устроить? – ахнул Волчонок. – Людей не троньте! Люди вам что сделали?

– Именно так и будет. А пока, приглашаю вас на обед. Только заранее прошу прощения, в качестве обеда будете вы.

– Хм, разве это интересно, если добыча сама идёт в руки? – подала голос Йоханна. – Я думала, вы знаете толк в охоте. Если дадите нам фору, то немного разнообразите свои скучные будни. А нам напоследок подарите иллюзию спасения.

Танэко и его оборотни расхохотались, но не смогли отказать в удовольствии доказать своё преимущество над жителями могильного мира.

– Освободите нас от цепей, пожалуйста, – робко попросила Аврора.

– Охоты не будет, – торжественно объявил Танэко. – Мы идём в Могильный город. А вы, так уж и быть, подождёте до ужина. Выбирайте апартаменты и располагайтесь.

Коты-стражники повели пленников к выходу из тронного зала к лестнице, ступеньки которой терялись в непроглядном тумане. Коты шипели и кусались, заставляя монстров спускаться на нижние уровни этого странного дворца.

***

Земляной кот важно прохаживался вдоль заплесневелой мебели, прогнивших досок, сломанных мётел и испорченных огородных пугал. Его не пугал ни чёрный мрак Вереска, ни тем более рукотворное подземное сооружение. Туман здесь еле заметной пеленой стелился по каменному полу, придавая лабиринту схожесть с нижним могильным миром. Подножия гор, где был вход в резервацию, всегда утопали в лёгкой дымке тумана.

– Я жду вас целую вечность, – высказал он ректору Изопсефилу и профессору Черепу. – Куда мы пойдём?

– В самый центр города, – ответил Изопсефил, держа на вытянутой руке фонарь-тыкву, в другой он держал меч.

– Ого, профессор Череп и его команда алхимиков и некромантов успела-таки завершить работу? – спросил Агвид, кивая на оружие в руке Изопсефила.

– Как видишь. Не могу сказать, насколько в этот раз меч будет хорош. Но по крайней мере, мы встретим Фебра не с пустыми руками.

– Хм, посмотрим-посмотрим… Кстати, а своды в этой части замка крепкие? – осведомился Агвид, следуя за коллегами и уворачиваясь от мелких камней, с поразительной частотой и точностью летевших ему прямо в морду.

 С каждым шагом коридор расширялся, пока монстры не оказались в атриуме. В отличие от академии здесь не было красивых витражных окон и ковров из паутины. Агвид не сразу понял, что стоит в гигантском Колесе года, прямо в круге жизни, смерти и перерождения. Секции времён здесь не подсвечивались разными цветами, забавными и милыми картинками они также не пестрели.

– Так вот где оно – сердце Могильного города!

– Могильного мира, если быть точным, – поправил его Изопсефил. – Я хочу тебе кое-что показать. Если ты согласишься пойти с нами в подлунный мир.

– В подлунный мир я с удовольствием пойду хоть сейчас.

– Выйди за пределы круга, – попросил профессор Череп. – Сейчас ты кое-что увидишь, и мы двинемся в путь.

Агвид не был силён в некрамантологии, но даже не вслушиваясь в бормотания профессора Черепа, понял, что всё пошло не по плану. Колесо года пришло в движение, но отчёт пошёл не к завершению года, а вспять. Буквы в секциях Жизни, Смерти и Перерождения почернели.

– Не может быть… Кто-то перепрограммировал колесо, – опустился на колени Изопсефил.

– Кто сумел это сделать? Фебр?

– Нет. Фебр здесь не причём. Но полагаю тот, кто его освободил, перепрограммировал колесо.

– А мог ли? – с сомнением произнёс Череп.

– Даже не знаю, что тебе ответить.

Названия секций Колеса года тускнели одна за другой. Пока ректор с профессором Черепом решали, что делать дальше, Агвид прошёлся по залу. Земляной кот, казалось бы, весь состоял из огненных всполохов, ему не нужны были никакие фонари, чтобы в зале стало светло. Стены просторного атриума украшали картины, на каждой был изображён один и тот же человек в чёрном с длинными, собранными в высокий хвост, чёрными волосами. Он сражался против целого легиона монстров, среди которых можно было узнать Изопсефила.

– Средние века в подлунном мире – тяжёлое время как для людей, так и для монстров. Фебр по сути не виноват, что его выпустили в мир живых. Это было наше упущение, – сказал Изопсефил. – Люди хотели больше знать об устройстве мира, хотели владеть новыми технологиями, хотели понимания и справедливости. Но у Фебра своё понимание справедливости, оказалось, что кроме боли и страданий, он ничего не может предложить. В итоге нам пришлось жечь целые города, чтобы Фебр и Фебрис отступили. Жители могильного мира с трудом закрыли их в резервации. Нам помогали даже особо опасные чудовища нижнего мира, многие из которых полегли в схватке с Фебром. Однако мэр Могильного города поступил подло с теми, кто выжил. Всех без исключения опасных существ вместе с семейством Фебра и Фебрис закрыли в резервации. Тот, кто освободил Фебра, выпустил особо опасных монстров. Они хотят отомстить нам и не перед чем не остановятся в попытке захватить власть в Могильном городе.

– Так мы идём в подлунный мир или останемся защищать свой? – уточнил Агвид.

– Чтобы защитить свой, нам нужно вернуть домой Фебра, это, во-первых. Кто-то из вас должен вернуться в замок академии, чтобы защитить коллег, – с горечью в голосе пришлось признать ректору.

– Я могу по всему замку разместить конструкторы нежити, оживить статуи и чучела чудовищ атриума, – предложил Череп. – Мне как некроманту лучше остаться в могильных землях. А вот оборотень, особенно в виде кота, очень ловко может действовать в подлунном мире.

– Согласен! – оживился Агвид, и его пушисто-огненный хвост задрожал от волнения. – Когда отправляемся?

Выйти в мир людей было решено незамедлительно, в то время, как профессор Череп взял на себя обязательства защищать замок академии и его обитателей от сбежавших преступников. По длинным извилистым коридорам лабиринта Череп поспешил обратно в академию, а ректор Изопсефил в компании Агвида отправился в сторону Верескового леса.