Друзья-монстры, а также Вера с Виктором в оцепенении сидели на диване, прижавшись друг к другу. В ночь на тридцать первое октября Юко читала страшилки из детского гримуара. Демоническим котам там было отведено главное место на вершине пищевой цепочки. И сейчас в этом красивом готическом особняке вопить от ужаса хотелось не только Вере и Виктору.

– Не получилось мне скрыть нашу с Рэном тайну. Вот беда, – покачал головой Сета. – Нет, вы о Рэне ничего плохого не думайте. Он до совершеннолетия не знал о своей истинной сущности. Он, полагаю, догадывался, но не мог эту правду принять, и вам рассказывать постеснялся, пока вы сами не увидели его во всей красе.

– Вы и Рэн – демонические коты? То есть, всё это время нападал на жителей Могильного города Рэн? – спросила Юко.

– Нет, и не я тоже, – опередил вопросы друзей Сета.

Йоханна была первой, кто решился нарушить стройный ряд друзей, окопавшихся в подушках на диване. Она поднялась на ноги, вышла немного вперёд. Слова могла подбирать с трудом, но хотя бы попыталась не отсиживаться в страхе перед хозяином этого дома.

– Уйдём мы отсюда или нет, но знать мы должны. И вы можете поделиться с нами своим знанием, ведь вы в курсе, кто прячется в Вересковом лесу и периодически нападает на жителей Могильного города, – высказала Йоханна.

Сета выдержал недолгую паузу и продолжил:

– Когда в наших краях появился дракон, я подумал, что он отведёт подозрение от демонических кошек. После поимки дракона преступников, выпущенных из темницы, арестовали не сразу. Каюсь, что я помог некоторым сбежать в подлунный мир. Они-то мне и помогли выпустить из нижнего мира моего брата, Танэко.

– Для таких как вы уже много лет существует терапия, а вы продолжаете подвергать опасности весь могильный мир! – вспыхнул Эмиру.

– Какая терапия, вы об этом много знаете? – закатил глаза Сета. – Чтобы получить эту терапию, нужно пройти все унизительные комиссии, доказывая каждой тыкве, что ты не злобное чудовище и способен на проживание среди себе подобных. Я не хотел сыну такой судьбы. Я вкладывал деньги в инфраструктуру Могильного города и помогал преступникам только лишь затем, чтобы отвлечь внимание от своей семьи. Танэко я помогал, потому что он тоже часть моей семьи. Вот только в наше время не было никаких модных штучек вроде оборотневой терапии, чтобы не озвереть и не попасть в немилость к властям могильного мира. Танэко закончил монстроакадемию с зелёным дипломом и понятия не имел, к чему в итоге приведёт его звериная сущность. Уродственники молча наблюдали, как он катился на самое дно. Если вы не в курсе, то демонические оборотни не то, что не могут занять хорошую должность в могильном департаменте – им не доверяют даже мести улицы. И словно преступники они каждый лунный цикл отчитываются в монстрополиции, что никого не съели, живут в резервациях, а стоит только какому-нибудь уважаемому монстру пожаловаться, то тебя без суда и следствия навсегда отправляют в нижний мир. А в мире Фебра очень страшно, даже если он сидит прикованным к своему трону. Впрочем, теперь уже не сидит, – на лице Сеты заиграла улыбка. – Однако с этой оборотневой терапией тоже не всё гладко. Я и Рэн её принимали, но у властей Могильного города свои планы на таких монстров, как мы. Они как будто специально травят нас. И я обязательно докопаюсь до причины.

– Простите, мы не знали, как это бывает, – сказал Лапин. – Нам очень жаль вашу семью.

– И нам жаль Рэна. Он наш хороший друг, мы не хотим, чтобы он попал в нижний мир, – сказала Юко.

– Я знал, что после своего совершеннолетия Рэн изменится, и хотел контролировать эти изменения, социализировать его максимально в мире монстров. Я не мог позволить, чтобы его отправили в нижний мир, он бы там не выжил. В лучшем случае его бы ожидала судьба Танэко.

Друзья прекрасно понимали Сету, любили Рэна, но за Аврору, Итси и Юсферату они переживали не меньше.

– В конечном итоге все мы ответим перед Фебром за свои деяния: сначала люди, потом монстры. Ведь раньше я действовал не совсем честно. Когда оборотни сдают выпускные экзамены, то они проходят тесты на выявление своей истинной сущности и далее получают пропуска либо в могильный мир, либо в нижний загробный. Я сумел обмануть три комиссии и получил документ, что я не демонический кот. Я был спасён. Моему брату, Танэко, повезло меньше. Он был честный и бесхитростный, тем и поплатился. Честно говоря, у меня был шанс открыть нижний мир во время драконьего пожара. Кстати, вы очень смелые ребята, раз сунулись в пещеры.

– Не, мы просто тыквы пустоголовые, – поправил его Эмиру.

– Это тоже весело. В общем, тогда я чуть-чуть не успел выпустить Танэко, но завершил приготовление зелья для его реабилитации.

– Судя по всему, ваше зелье до конца не сработало, – сказала Йоханна. – При таком сложном составе зелья для терапии должны проходить не одну проверку в главной монстролаборатории. И если что, вы могли просто покалечить или убить своего брата.

Йоханна ходила по гостиной взад-вперёд и боялась озвучить главный вопрос, который волновал всех её друзей без исключения:

– Благодарим за гостеприимство, но можно нам уже идти на поиски друзей?

– Во мрак Вереска? Если вы так хотите, то вас никто не вправе держать здесь, – сказал Сета.

Йоханна заметила, что хозяину особняка нездоровилось, как бы он ни пытался прятать мокнущие чёрные язвы на руках под длинными рукавами мантии. Дело было вовсе не в оборотнической терапии.

***

Неделю Волчонок жил в подлунном мире, на острове, обдуваемом ветрами, у большой воды. Время от времени они с Асмэ выбирались на улицу, когда утихала стихия, играли в снежки, гуляли по кромке берега, болтали, обсуждали, чего бы такого интересного приготовить на ужин, и думать забыли, что в конце концов их ждёт расставание.

Асмэ, собрав пледы, всевозможные одеяла и прихватив одну кофту, вернулась в гостиную к Волчонку.

– Если ты замерзаешь, то у меня есть лучшая идея, – сказал он и без промедления превратился в пушистого волка.

Тесная комната погрузилась в облако серебристой пыли, поэтому, приложив немалые усилия, Волчонок вспоминал первый курс, основы оборотничества, чтобы принять более компактный размер. Лишь бы уместиться в крохотной комнате и не поразбивать тут всё своей огромной тушей.

– Ого! Вот это очень крутая идея, – оживилась Асмэ, выбираясь из-под тяжести пледов и прижимаясь на полу гостиной к Волчонку, который разлёгся посреди комнаты.

– Неплохо иметь свой личный обогреватель, правда?

– Конечно. Но вот ты вернёшься обратно в могильный мир, и мне будет грустно.

– А я заберу тебя с собой.

– Не получится. Людям, равно как и монстрам без особых способностей, туда вход закрыт.

– По-моему, ты себя недооцениваешь. У тебя есть замечательная способность влюблять в себя. Не пойми неправильно, я, конечно, достаточно влюбчивый, но ты одна такая.

– Ох, Скьёльдольфр, не надо так…

– Как редко меня называют по имени, – засмущался Волчонок. – У меня от тебя по спине табун паучковых мурашек проносится каждый раз, когда ты на меня смотришь. Верь в свои способности!

Волчонок почти смирился с тем фактом, что застрял в подлунном мире на неопределённое время, но старался не унывать. Прогулки особенно бодрили его.

– Может, ты оденешься потеплее? Не могу на тебя смотреть.

– Мне не холодно. Но если есть, что накинуть, то буду благодарен. Чтобы соседи не косились на меня.

– Нам обязательно выходить на улицу в такой холод?

– Желательно. Но я могу сходить один, я справлюсь. Я же ем много, но не хочу подъедать твои запасы. Не бойся, скоро вернусь.

Волчонок обнял Асмэ и, выскочив за дверь, с завываниями помчался вниз по скользкой тропинке к океану.

Телефон запищал так внезапно, что Асмэ вскрикнула от неожиданности. Странно, но ни звонков, ни других оповещений в её гаджете не было. Это пищал монстрофон Волчонка!

Асмэ взяла в руки монстрофон и переместила все новые сообщения от друзей Волчонка в корзину. Её грызла совесть, ведь Волчонок мечтал поскорее вернуться домой, но с ним она впервые почувствовала себя в безопасности.

Лапин Лунуар, Вороний Курган

Ура, получилось! Мы вышли на твою сеть. Назови свои координаты. Срочно!

Эмиру, Гнилая деревня

Да! Мы соорудили новый портал. Теперь знаем как.

Лапин Лунуар, Вороний Курган

И правда, можете не благодарить меня, дорогие друзья :) )

Юко, Вересковая аллея

Только отзовись, Волчонок! Мы тебя, кстати, онлайн видим.

Волчонок так был занят поиском пропитания и налаживанием совместного уюта в доме Асмэ, пока её родственники навещали родных, а потом и сами лечились от гриппа в больнице на соседнем острове, что забыл про монстрофон. Лежал он себе спокойно на столе и покрывался пылью да паутиной.

– Где ты нашёл тарантулов? – ахнула девушка. – Я думала, в это время года они прячутся.

– Я умею находить любые норы. Отсутствие еды делает из меня разумно мыслящего монстра, – ответил Волчонок, вытряхивая из мешка богатый улов, состоящий из рыбы, морепродуктов и насекомых.

Асмэ увидела у него на плече свежую рану. Кровь пропитала разорванную рубашку, но Волчонка подобные мелочи, казалось, мало заботили.

– Ты ранен! Ты же никого не убил?

– Нет, просто встретился с медведем у подножия вулкана.

– А-а-а, да. Наши медведи в спячку не впадают. Здесь у вулканов всегда тепло.

– В общем, медведь в порядке. Я тоже. А сейчас время ужина.

– Ты уж прости, но готовить паучков я не умею.

– Это вообще не проблема! – воодушевился Волчонок, сгребая нужные ингредиенты и метнувшись на кухню. – Приготовлю жаркое по лучшему маминому рецепту, пальчики оближешь!

– Я должна сказать тебе кое-что, – начала Асмэ, застыв в дверях.

– Что же? – уточнил он и принялся за разделывание рыбы.

– Когда ты ходил на охоту, тебе писали друзья. Так вот, я удалила все твои активные чаты. Прости, что не сказала тебе сразу, я не хотела обманывать, но…

– Я не считаю, что ты обманывала меня. Подожди, что? – серебристые кисточки на ушах Волчонка поникли. – Но Асмэ, зачем ты это сделала?

– Хочу, чтобы ты побыл со мной дольше. Познакомила бы тебя с приёмной семьёй, мы бы каждый день ходили на побережье, да хоть куда ходили бы! Мало ли красивых мест в подлунном мире? И, может быть, ты бы понял, что в мире людей тоже неплохо. Особенно, когда рядом есть тот, кто заботится о тебе.

Ужин был готов, но Волчонок не спешил к нему притрагиваться, а пытался восстановить удалённые сообщения от друзей. Ничего не выходило.

– Мне кажется, что за нами наблюдают, – кивнула Асмэ на промёрзшее окно, к которому, еле сдерживая восторженные возгласы «мы нашли его! мы его нашли!», топтались любопытные Лапин Лунуар, Эмиру и Йоханна.

– Ого, да это же мои друзья! – изумился Волчонок, чуть не выронив монстрофон в тарелку жаркого. – Я открою?

Асмэ кивнула, и Волчонок кинулся к двери. Гости изрядно помёрзли на улице и, только зайдя в дом, первое время жались к друг другу в попытке согреться.

– Пресвятые тыковки! Вы как нашли меня? Сумели сделать новый портал? А-а-а-у-у-у-у!

– Да-да-да, я вообще-то умею обращаться с порталами, – закатил глаза Лунуар. – Могильный мир снова в опасности. Итси, Юсферату и Аврора в плену у демонических тварей. Такие дела, дружище.

– В общем, долго рассказывать, но надо спасать друзей. Пока монстрополиция не отправилась на их поиски сама и не обвинила нас в нарушении комендантского часа, – добавила Йоханна.

– А ещё нас может ожидать наказание за самовольное изготовление порталов, – вставил словечко Эмиру.

– Что ж, наказание будет в любом случае неминуемо, – вздохнула Йоханна. – Но мы хотя бы сможем ещё раз все увидеться перед тем, как нас посадят в тюрьму.

– Увидимся, если, конечно, друзей не сожрали демонические кошки, – ухмыльнулся Лапин.

– Ого, вот тебе и сахарные черти, – почесал за ухом Волчонок. – В этот раз мы превзошли сами себя. Дракон был лёгкой разминкой перед прыжком в пропасть Вереска. Ну что, кролик, с нами пойдёшь? Или поджал свой крошечный кроличий хвост? У тебя есть возможность если и не спасти Аврору, то хотя бы не сесть в тюрьму подлым трусом.

– Да, я не такой смелый, как ты и Итси, – опустил голову Лунуар.

– Смелость тут не причём! – возразил Волчонок. – Есть долг.

– Ты же понимаешь, что не вернёшься сюда? – осторожно уточнила Йоханна, переводя взгляд с друга на Асмэ.

– Понимаю, – вздохнул Волчонок. – Но я – стражник Вереска. И в трудные времена должен быть с вами.

Йоханна поторопилась выйти на улицу, чтобы дать Волчонку проститься с Асмэ, но Лапин и Эмиру поплохело только от одной мысли, что они простоят на холоде незнамо сколько.

Асмэ и не думала задерживать Волчонка.

– А я рада, что тебя случайно занесло в наши края, Скьёльдольфр, – улыбнулась она, поглаживая его по растрёпанным волосам.

– Я тоже, – смущённо пробормотал Волчонок, и кисточки на его ушах засеребрились. – У людей такая вкусная еда. Я буду скучать, ну… – вздохнул он, имея в виду, что скучать он будет, конечно, не по еде, а по Асмэ.

– Нам пора. Прощайтесь уже, – поторапливал его Лапин, скребясь под дверью.

– Подожди, дай мне ещё чуть-чуть подышать возле колбасы, – запротестовал Волчонок, двигаясь в сторону кухни.

– Тебе и правда пора, – сказала Асмэ.

– Может, мне стоить подумать? Так сложно сделать выбор.

– Иди к своим друзьям. Миру завтра не наступит конец, где-нибудь да увидимся, – приободрила его Асмэ.

Волчонок вышел за дверь. Он знал, что уже не вернётся. Пробираясь вместе с друзьями по скользкой дорожке к порталу у подножия вулкана, Волчонок постоянно оглядывался на одинокую фигуру в окне. Монстры бежали по извилистой тропе в кальдеру, но волколак всё так же с грустью смотрел назад.

– В чём дело? – спросила Йоханна, заглядывая Волчонку в глаза, когда они добрались до пункта назначения. – Ты изменился. Ты стал таким… серьёзным.

– Хм, и впервые я не слышу твоего удивлённого тона, – заметил Волчонок.

– Похоже, что я уже не та единственная и неповторимая ведьма, о которой ты так долго мечтал, – понимающе закивала Йоханна. – Так ты идёшь с нами или остаёшься?

– Как это – остаёшься? – дёрнулся Эмиру, прислушавшись к разговору друзей. И болтик с его шеи бросился к ногам в знак солидарности с изумлённым хозяином.

– Иду с вами, – поник Волчонок. – Как же я друзей в беде оставлю?

Монстры столпились вокруг портала, который предприимчивый Лунуар собрал на днях в техотделе, рискуя работой, поэтому усиленно скрывался от начальства.

– Что, на корабле не поплывём? – глянул Волчонок в сторону океана, решив потянуть время.

– Может, тебе ещё организовать проводы, трап и посадочный талон? – прищурился Лунуар, начиная терять терпение. – Хватай меня за руку и помчали.

Волчонок последовал просьбе Лапина, и портал унёс его с друзьями прямо на Вересковую аллею. В Могильном городе бушевала непогода, и чтобы скрыться от метели монстры побежали в сторону густого Вереска.