Итси О’Лантерн, Могильный город

Волчонок в беде благодаря нам. Собираемся у меня дома. Срочно.

Йоханна Мур, Могильный город

Давайте выберем нейтральную территорию. Хватит с нас аристократических тусовок.

Рэн, Вересковая аллея

Зачем долго думать? Может, снова ко мне? Ведь друзья из подлунного мира пока ещё гостят на Вересковой аллее.

Юко, Могильный город

А что случилось? К чему такая спешка?

Юсферату, Могильный город

Волчонок сказал, что следы Авроры теряются в горных районах Вереска и предположил, что её утащили в нижний мир. Мы решили с помощью портала вытащить Аврору к нам в могильный мир. Ничего не вышло.

Лапин Лунуар, Вороний курган

Конечно! А портал хотели сами создать? Не имея на то разрешения и особых навыков?

Сходить в библиотеку за ответами казалось неплохой идеей. А Итси и Юсферату, получившие по окончании курса зелёные дипломы, к стыду своему поняли, что порталы сооружать им не под силу. Всю дорогу до особняка на Вересковой аллее они шли, споря о том, как быстрее найти Волчонка. И помочь в этом деле им могло только семейство волколаков, уродственники Волчонка, которые жили в скалистых горах восточной части Верескового леса. Точного адреса друзья не знали, но были уверены, что волколаки никогда не станут нападать первыми, они всегда выслушают и помогут.

– Прости, но тебя мы с собой взять не можем. Это опасно, – сказал Итси Виктору. – Возвращайся с Эмиру на Вересковую аллею в дом Сеты и Рэна, ждите нас там.

– Вы пойдёте в лес одни? – Виктор идею монстров счёл странной, учитывая, сколько опасностей таил в себе глухой мрак Вереска.

– Брать человека в помощники не лучшая идея, – настаивал Итси.

– Но я монстр! – возразил Виктор.

– Монстр, который всю свою сознательную жизнь живёт в подлунном мире. Эмиру, уведи Виктора, мы рассчитываем на тебя, – попросил Итси. – А мы пойдём на переговоры с волколаками. Семья Волчонка должна быть в курсе того, что мы натворили.

– Но не бойся, нас не съедят, – рассмеялся Юсферату. – По крайней мере, не сразу.

– Психи. Нет бы сразу в монстрополицию обратиться, – сказал Эмиру.

– Заявление будет рассматриваться несколько лунных суток. Время терять нельзя, – покачал головой Итси. – Уродственники Авроры сейчас в мире людей, так что быстрой помощи от монстрополиции ждать бессмысленно.

Убедившись, что загримированный под зомби человек добрался до Вересковой аллеи, друзья помчали в лес, не обращая внимания на сгущающиеся тучи. Дождь из пауков сейчас их пугал меньше самых ужасных страшилок на том и этом свете. Волколаки дружелюбием не отличались, но никогда не нападали первыми. На это и рассчитывали Итси с Юсферату, пересекая границу, отделявшую Могильный город от Верескового леса.

Они ступили на территорию, подконтрольную оборотням, а во мраке Вереска водились не только благородные и смелые звери. Итси шёл чуть впереди, неся на вытянутой руке фонарь.

– Если нас сцапает патруль, то придётся спуститься на несколько монстросуток в темницу в виду отсутствия пропусков для прогулки по Вереску, – поёжился Юсферату, предвкушая неизбежно отвратительное времяпровождение в холодной и сырой камере.

– Спокойно. Будем надеяться, что на патруль мы не нарвёмся. Если что-то пойдёт не так, быстро уносим ноги. Держимся ближе к границе леса, патрульные не выходят за пределы Вереска, – сказал Итси, настраивая свой магический фонарь и функцию навигатора в монстрофоне.

В темноте мрака заухали совы, тут и там замелькали красные точки, словно глаза огромного монстра, который затаился во тьме и следил за путниками. Совсем близко послышались завывания оборотней, с каждым шагом эти завывания становились громче, а красные точки увеличивались в размере и опасно поблёскивали.

– Итси, стой, прошу тебя! – задёргал его за рукав пиджака Юсферату, услышав впереди протяжное предупредительное рычание. Оборотни разговаривать очень даже умели, но заняли выжидающую тактику и были совсем были не рады жителям Могильного города.

Итси, наконец, остановился посреди поляны и, держа в руке фонарь, произнёс как можно более уверенным голосом:

– Мы друзья Скёльдольфра. Нам нужна помощь. Пожалуйста, выслушайте, – поклонившись, сказал Итси. Юсферату последовал примеру друга и тоже поклонился.

Рычание не прекращалось. «Что-то пошло не так», – подумалось Итси, ведь он прекрасно знал, что волколаки в чаще никогда не отсиживались.

– Нам крышка? – прошептал Юсферату, очень медленно выпрямляясь.

– Сейчас я ненадолго дезориентирую зверя, у нас появится возможность убежать из леса, – придумал Итси, встряхивая фонарь, зелёные искры внутри которого засветились ярче. – Давай на счёт три…

Рычащий оборотень не дал ему договорить и выпрыгнул из кустов. Только это был не волк. Свирепая огромная чёрная кошка, ловя на ходу летучих мышек и глотая их живьём, приближалась к монстрам.

– Это же демонический кот! – переполошился Юсферату.

Магия оказалась бессильна в схватке с одним из самых жутких чудовищ могильного мира. Если горного дракона можно было хотя бы усыпить, то хитрая демоническая кошка была поистине неуязвима, высоко и ловко прыгала, несмотря на размеры, бежала быстрей ветра, ломая на своём пути деревья. Итси и Юсферату эта пушистая тварь сразу жрать не захотела, но загнала их в сторону пещер, туда, где находился взломанный проход в нижний мир.

– Стой! За нами никто не гонится, – прокричал Итси, пытаясь включить монстрофон или хотя бы фонарь. Техника работала с перебоями, но когда свет всё-таки появился, монстры увидели, что они находились в длинном коридоре, заполненном останками жителей могильного города, а, возможно, и людей тоже.

– Так вот откуда жуткая вонь, – поморщился Юсферату, уткнувшись носом в рукав мантии.

– Добро пожаловать в нижний мир.

Итси шагнул в густой мрак, туда, откуда они прибежали, нащупал дверь, но с его стороны эта дверь не поддавалась.

– Что там? – спросил принц вампиров. – Тебе помочь?

– Идти можно только вперёд, – вздохнул Итси, понимая, что путь у них лежит через резервацию самых опасных чудовищ.

– Давай же, ну! – нетерпеливо стучал пальцами по монстрофону Юсферату. – Сеть не ловит, не могу дозвониться в службу Верескового патруля.

Коридор, по которому навстречу неизвестности шли друзья, на всю свою протяжённость был усеян останками пропавших без вести монстров могильного мира. На другом конце коридора виднелась дверь, сквозь которую пробивался свет.

– М-м-м, закрывай скорей дверь, – глаза Итси заболели от ослепляющего света, отражавшегося яркими бликами на стеклянных и хрустальных поверхностях зала, похожего то ли на тронный, то ли на необычную столовую.

Стол с протухшей едой тут тоже был.

– «Одинокий принц живёт в хрустальном замке, – зачитал Итси, достав из кармана пиджака странички детского гримуара, непонятно как оказавшегося в библиотеке академии. – Ужасный и огромный демонический кот с двумя хвостами обладает огромной силой и магическими способностями. Он ненавидит как людей, так и монстров и, когда выбирается из своего жилища на охоту».

– Хрустальный замок? – уточнил Юсферату. – Не знаю, в замке ли мы вообще. Может, это иллюзия такая. Но зал действительно из хрусталя, – осторожно постучал он пальцами по колонне. – Или это стекло?

– «Несколько раз в год, в канун дня Всех Святых, принц выбирается из своего замка в иные земли на поиски той самой единственной принцессы, но каждый раз. разочаровываясь в ней, растерзывает её хрупкую физическую оболочку и сбрасывает со скалы. На одну неделю в год, в сочельник, когда восходит красная Луна, принц может возвращать свой человеческий облик, но скоро ему предстоит остаться монстром навсегда». Аврора здесь, это точно.

– Послушай. Давай не будем верить сказкам, – призывал к разумности Юсферату. Он прекрасно знал, как терялся его друг, если дело касалось Авроры. – Монстромалышей часто пугают страшилками про ужасных оборотней из нижнего мира, чтобы они в Вересковый лес не ходили. Но мы не монстромалыши, и мы не беспомощные. И никаким демоническим кошкам нас не запугать. А-а-а-а!

Юсферату подпрыгнул от неожиданного появления, совершенно не походившего своим видом на чудовище из детских гримуаров хозяина этого стеклянно-хрустального великолепия.

– Наверное, я должен оценить вашу смелость, но почему-то мне не удаётся отделаться от мысли, что вы обыкновенные дураки, решившие погулять ночью по Чёрному Вереску.

Итси и Юсферату поняли, что попались, когда хозяин тронного зала загнал их в угол, снова превратившись в свирепое кошачье нечто размером с подлунный грузовик.

– Ну, что скажешь, любитель кошек? Как мы справимся с этим милым пушистиком? – спросил Итси, пытаясь дотянуться ногой до своего зелёного фонаря, который он обронил по дороге в укрытие. Кот заметил его движение и лапой отпихнул фонарь в сторону.

– Демонического кота не назовёшь милым пушистиком.

Свирепая усатая громадина, поняв, что пленники никуда не денутся, вернула свой привычный облик. Снова перед друзьями стоял высокий худой мужчина в чёрном костюме с тонкими тёмными волосами до плеч. В таком виде на чудовище он был похож меньше всего, лишь кровавые следы от тюремных цепей на запястьях выдавали в нём преступника.

В конце красивого зала с зеркалами в полный рост находился стол, ломившийся от еды. Однако еда эта давно протухла, в ней копошились черви, и от непередаваемого запаха тухлятины у Итси с Юсферату заслезились глаза и защипало в носу.

– Да вы хоть знаете, кто мы?! – выпалил принц вампиров.

– Если ты будешь повышать голос в моём замке, то станешь обедом, – оскалился хозяин, кивая в сторону стола. – Приветствую вас, монстры, в моей скромной резиденции. Меня зовут Танэко. А теперь можете представиться.

– Моя семья принадлежит к древней вампирской династии, меня будут искать! – предупредил Юсферату.

Танэко жестом приказал принцу замолкнуть и дать слово своему другу.

– Меня зовут Итси О’Лантерн.

– Что? О’Лантерн? Твои уродственники имеют отношение к мэру Могильного города?

– Самое прямое.

Танэко расхохотался и щёлкнул пальцами, приказав своим слугам привести ту, ради которой эти глупые аристократы и будущие дипломаты явились в нижний мир. Аврора, гремя цепями, которые сковали её руки и ноги, вошла в тронный зал в окружении кошек.

– Аврора! – воскликнул Итси, рванув было к ней, но Танэко преградил ему путь. – Отпусти её! Мы заплатим любую цену. Ты вернёшься в Могильный город, пройдёшь реабилитацию, найдёшь работу…

– Помолчи! Думаешь, мне это нужно? У меня тут шикарный замок с видом на могильные земли. И я принял себя таким, каков я есть. Я есть чудовище! Чудовище не ищет работу. Чудовищу не нужно общественное одобрение. Чудовище самодостаточно и не нуждается в сочувствии бумажных крыс из могильного департамента.

– Убивать монстров и людей в особенности – последнее дело. Люди хорошие, они не виноваты в твоей природе и неидеальной работе могильного департамента. Монстры тоже ошибаются, я не думаю, что они злонамеренно обидели тебя, отправив в резервацию. Монстры тоже боятся других монстров покрупнее и посильнее их самих, – признался Итси.

– Меня никто не обижал. И это не резервация! А ещё достала твоя болтовня. И, знаешь что, клоун? Я думаю, что пора подправить грим на твоей грустной мордашке.

Танэко схватил Итси за шею и, подняв в воздух, отправил в полёт к противоположной стене зала. Итси приложился затылком к зеркалу, и оно разлетелось на мелкие кусочки, поранив ему руки и лицо.

– Оставь его в покое, мерзкая ты тварь! – закричал Юсферату, стараясь вырваться из кандалов, в которые его пытались заковать слуги – демонические кошки, обтиравшиеся об ноги и превращавшиеся затем в неподвижные статуи – своего рода оковы. Юсферату любил кошек, но в данный момент он был обескуражен их действиями, не в силах дать хорошего пинка, чтобы те не превращались в железные оковалки на руках и ногах.

– Вот и снова попались, – огорчилась Аврора, прислонившись к хрустальной колонне. Ноги и руки затекли, и каждое движение отдавалось невыносимой болью. Как только демонический кот скрылся из поля зрения, она и Юсферату поспешили к Итси, насколько позволяли оковы.

– Нам нужно выбираться отсюда. Не знаю как, но нужно, – пробормотала Аврора. – Ты в порядке?

Итси, только вытащил все осколки из ладони, стянул с себя пиджак и стал прикладывать его к ранам на лице. Кошки-стражники воодушевлённо запрыгали возле него, почуяв запах крови.

– Дверь в Вересковый лес закрыта. Через неё может выбраться только этот демонический кот, – сказал Итси. – Но возможно, что дверь работает лишь в одну сторону – пропускает монстров в нижний мир, а обратно не выпускает.

– Именно. Заблудился ты в лесу, забрёл в горы, провалился в темноту, и всё – добро пожаловать на съедение демоническим тварям, – пришёл к заключению Юсферату.

– Лишь бы за нами не явились остальные, – пискнула Аврора. – Йоханна, Эмиру, тем более Волчонок.

– Все точно не явятся. Мы отправились в библиотеку, чтобы найти там информацию о нижнем мире, решили соорудить портал для путешествий. Но что-то пошло не так, и мы отправили Волчонка неизвестно куда.

– Но в нижний мир мы всё равно попали. Пока искали помощи у волколаков, нарвались на кота-оборотня, и это чудовище загнало нас сюда, – поставил жирную точку в плане спасения Юсферату.

– Мы сейчас не в нижнем мире. Я была там во время Вереского патруля. Резервация монстров – это замок Фебра и Фебрис. Мы сейчас всё ещё в Вересковом лесу у преступников, которые притаились в горах, – сказала Аврора. – И выбраться самостоятельно мы не сможем.

– Ты зачем пошла в лес одна? – с укором посмотрел на неё Итси.

– Не ходила я в лес!

– Писала тогда в чате, что у тебя дежурство. Соврала, значит.

– Я так пошутила! Ни в какой лес я не собиралась. Шла себе спокойно на Вересковую аллею, чтобы присоединиться к вам и отпраздновать день рождения Рэна. Какой-то монстр вырвал у меня из рук подарок и помчался в лес. Я думала, что догоню его. Это была ловушка.

Итси ни разу не видел Аврору такой расстроенной. Очень хотелось подойти и обнять её, но Аврора одаривала некроманта колючим недружелюбным взглядом, давая понять, что она не нуждается ни в успокоении, ни в примирении.

***

Треск камина и приглушённый свет в гостиной особняка Сеты меркли от возмущённого выговора Йоханны, только она узнала, что Итси и Юсферату пошли в Вересковый лес к оборотням за помощью.

– Как можно было отпустить их одних?!

– А я предлагал пойти всем вместе, – нашёлся Виктор и взглядом отправил стоящую на соседнем столике тарелку с колбасой прямо себе в руки.

– Ну, нет! Вы должны были всей компанией вернуться сюда!

– Что поделать, раз мы тыквы пустоголовые, – смутился Эмиру, в задумчивости подкручивая винтик на шее. – Даже портал сделать не смогли.

– Вы хотели создать портал при помощи учебников? В теории это возможно, но на практике целый проектный отдел занимается их созданием, – со знанием дела высказался Лапин Лунуар, трудившийся на заводе по изготовлению порталов уже несколько лунных месяцев.

– Это из разряда – чтобы устроить локальный апокалипсис и спалить Могильный город достаточно одного дракона и несколько сверхразумов, ну, то есть нас. И работает это правило всегда, хоть и в разных вариациях, – нервы Йоханны были на пределе, ни Рэн, ни Юко с Верой не могли её успокоить.

Эмиру виновато опустил голову и рассматривал болтики на своих сапогах.

Рэн тоже чувствовал небывалое волнение, его сердце бешено колотилось, а в висках стучало до темноты в глазах. Он держался из последних сил, даже теряя сознание, Рэн слышал обеспокоенные возгласы друзей.

– Он в порядке? – спросил Лунуар. В идеальной тишине потрескивал камин, и за окном можно было услышать разгулявшуюся метель. Зима, словно в знак дурного предзнаменования, началась аккурат после Дня Всех Святых.

– Я думаю, что да, но вы только гляньте! – Юко, склонившаяся над Рэном, первая заметила, как пальцы на руках её друга превращались в мягкие пушистые кошачьи лапки с острыми загнутыми вниз стальными когтями. Тело покрывалось шерстью и увеличивалось в размерах, на макушке появились рога. – Рэн превращается, но это не обычное его превращение. Что-то не так…

– Наш Рэн —демонический кот! – завопил Эмиру. – Прячемся!

Рэн очнулся также внезапно и быстро, как и свалился в обморок. Зыркнув по сторонам голубыми глазами и угрожающе зашипев, Рэн помчался к окну и выбрался наружу. Битое стекло дрожало на полу от ледяных ветров, нагоняемых из глубин Вереска.

Спрятаться не удалось. Но нет, Рэн не вернулся домой. В гостиную спустился его отец и оценил масштабы погрома.

– Это не мы, – поспешил оправдаться Эмиру. – Это Рэн, он превратился в демонического кота.

– Знаю, – кивнул Сета, приняв новость без капли удивления.

– Вы тоже демонический кот, – поняла Йоханна без лишних пояснений. – Отпустите нас, пожалуйста.

Частично восстановив окно, опустив на все имеющиеся окна в гостиной решётки, и заперев дверь на двойные засовы, Сета попросил друзей присесть и выслушать его. Для пущей убедительности он продемонстрировал свою способность превращаться в зловредного демонического кота, готового разорвать любого, кто решит пойти наперекор его просьбе.