Сравнительное славянское языкознание убедительно доказывало, что, подобно тому как русский, украинский и белорусский языки восходят к единому древнерусскому языку, на котором говорила в X—XIII вв. особая этническая общность, — древнерусская народность, как и сам древнерусский язык вместе с языками-предшественниками современных западных и южных славян, восходит к еще более отдаленному языковому предку — общеславянскому, или праславянскому, языку или диалектам, на котором говорили родственные славянские племена.
Праславянский также, как и прагерманский, прабалтийский и другие предшественники современных индоевропейских языковых групп, является следствием дифференциации еще более древней языковой структуры. Учитывая, что язык — это один из важнейших признаков этноса, исследование этногенеза, включая проблему возникновения славян, не может решаться без лингвистических данных.
Славяне составляют часть индоевропейской семьи народов, в которую по принятой этнолингвистической классификации входят народы, говорящие на индийской группе языков, германской, романской, славянской, иранской, кельтской, летто-литовской (балтийской), а также на греческом, армянском и албанском языках. Почти каждая группа включает совокупность отдельных родственных языков, восходящих, очевидно, к общему праязыку. Поскольку современные языки являются результатом длительного исторического развития, в прошлом в семью индоевропейских языков входили многие уже не существующие (мертвые) языки, например латинский, древнерусский, и более древние — лидийский, кирийский, этрусский, догреческий, фракийский, фригийский, дакийский, иллирийский, далматинский, паннонский, либурнийский, венетский, ретийский, лепонтийский, элимский, праиндийский, хеттский, лувийский, микенский и др.
Одно время в лингвистической классификации индоевропейских языков было очень популярно деление языков на две группы, называвшееся соответственно «кентум» и «сатем» по тому, как произносится слово «сто» в латинском языке и санскрите. Было замечено, что там, где в словах некоторых языков имеется буква «к», в других стоит «с». Следует, однако, заметить, что далеко не все лингвисты принимают эту систему классификации языков, многие считают ее искусственной, не отражающей действительную степень родства между отдельными языками. По этой классификации в группу кентум входят: германские, италийские, романские, кельтские языки, а также отдельные языки: греческий, иллирийский (восточная часть Центральной Европы), мессанийский (юго-восточная часть Италии), сицилийский, лигурийский (распространен частично в Италии, Франции и Испании), клинописный хеттский. Группа сатем представлена славянскими, балтийскими, иранскими и индийскими языками, а также отдельными албанским, фракийским (Балканский полуостров), фригийскими (Малая Азия), иероглифическим хеттским и армянским языками. Какое-то промежуточное положение в этой классификации занимает тохарский язык, известный по рукописям первых столетий н. э., обнаруженным в западной части Китая.
В системе различных языков индоевропейской семьи народов разные языки, как отмечают специалисты, имеют между собой не одинаковую систему близости, или родства. Так, праславянский язык или праславянские диалекты ближе всего стоят к прабалтийским и прагерманским диалектам. Некоторые социальные термины общи только для них. На основании исследования славянской и балтийской лексики и грамматических форм доказана наибольшая близость друг к другу славянских и балтийских языков. Праславянский и прабалтийский относят к северной индоевропейской или древнеиндоевропейской группе индоевропейских диалектов.
Поэтому историю развития праславянского языка и, следовательно, праславян вообще нужно рассматривать в тесной связи с историей других родственных языков и этносов.
Не вызывает сомнения тот факт, что образование языка, как и народа, говорившего на нем, — процесс постепенный и длительный. Он связан с перестройкой предшествующей структуры языка и накоплением новых лексических, фонетических, синтаксических и прочих форм, делающих его отличным от других языков, языком, а не группой родственных диалектов и тем более — не одним из диалектов. В связи с этим необходимо четко определить, с какого момента следует начинать историю данного языка (этноса) и когда эти преобразования привели к сложению нового языка и нового этноса. Не исключено, что между старым и новым состояниями лежит переходный период. Этот переходный период, по нашему мнению, должен быть включен в исторические рамки соответствующего этноса, его этногенетического процесса. При отсутствии языковых данных такое выделение переходного периода сделать не просто. Учитывая постепенность и длительность процесса, а также то обстоятельство, что эволюция языка продолжается, границы между периодами этногенеза носят условный характер.