Известия древних авторов о славянах зарегистрировали лишь факт существования славян в пределах известной им территории. Но они не могли ответить на вопрос, когда и как появились славяне, поскольку начало славян отстояло слишком далеко от того времени, когда о них узнали древние авторы и появились первые известия не только о славянах, но и о народах, заселявших области севернее Средиземноморья. Для решения проблемы этногенеза славян необходимо обратиться к другим источникам, и прежде всего к лингвистике, к языку славян. Только с появлением славянского языка можно говорить о появлении славян как этноса.

Лингвистика утверждает, что все славянские языки развились на основе единого общеславянского языка. Несмотря на существование разных точек зрения по поводу времени появления общеславянского языка, основные представления на этот счет можно свести к следующим позициям.

Начало славянского этногенеза связывают с началом дифференциации предшествовавшей славянам этнолингвистической общности. В. В. Иванов праславянский, или общеславянский, этап помещает между началом предполагаемой миграции индоевропейских племен в северное Причерноморье и на Балканы, начавшейся, по его мнению, вскоре после разделения индоевропейских диалектов, которое он датирует временем около III тыс. до н. э., и концом существования общеславянской общности.

Расчленение общеславянского языка, означавшее конец праславянского этапа, связывают с началом движения славян на Балканы и расселением там их значительной части, т. е. с V—VI вв. н. э. Однако некоторые заимствования и словообразовательные производные позволяют говорить о том, что еще в VIII в., а может быть, и даже в IX в. общеславянский язык продолжал оставаться реальностью. Показательным в этом плане является существование близких производных слов от имени императора Карла Великого (771—814 гг. н. э.) в различных славянских языках (королевич — в русском, крулевич — в польском, кралиевич — в сербохорватском).

С точки зрения лингвистики распад праславянского языка и расхождение все дальше выделившихся из него языков были результатом того, что «один и тот же славянский корень был использован для образования различных форм, или что одно и то же славянское слово изменяло свое значение в зависимости от условий употребления». Процесс дифференциации усиливался в результате контактов и взаимовлияний славянских языков с языками соседей, латинского и греческого на Балканах, финно-угорским и тюркскими — на Востоке, германским — на Западе. Естественно, что за взаимодействием языков мы должны усматривать взаимодействия их носителей.

Общеславянский (праславянский) язык, по мнению ряда лингвистов, представлял собой систему близкородственных диалектов, которые, возможно, соответствовали древним родственным племенам и племенным группировкам. В настоящее время получила признание предложенная Ф. П. Филиным периодизация развития общеславянского языка. В истории общеславянского языка он выделяет три этапа. Ранний этап — от времени образования общеславянского языка и до конца I тыс. до н. э. Он характеризовался формированием основы общеславянской языковой системы, что привело к возникновению таких отличительных признаков, которые выделяли славянский язык среди других индоевропейских языков. Начало формирования этой системы связано с началом распада индоевропейской общности, что, по его мнению, имело место уже в III тыс. до н. э. Средний этап он датирует концом I тыс. до н. э. — III—V вв. н. э. В этот период происходит дальнейший цикл крупных преобразований славянской языковой системы, изменения в фонетике (палатализация гласных, устранение некоторых дифтонгов, изменения в сочетаниях гласных, отпадание согласных в конце слова), идет дальнейшая дифференциация диалектов славянского языка.

Причину этих изменений он видит во взаимодействии славян с другими этноязыковыми группами. Поздний этап датируется им V—VIII вв. н. э. и характеризуется постепенным переходом от старого состояния славянской речи к новому, когда общеславянский язык начинает распадаться на отдельные исторически зафиксированные языки, но и в этом периоде еще сохраняется единство языка. Последний этап совпадает с началом широкого расселения славян. К этой периодизации были предложены хронологические поправки, в которых, очевидно, учитывались датировки некоторых археологических культур, связываемых со славянами.

Так, предлагается раннепраславянский период датировать XV—XIII вв. до н. э., среднепраславянский — IX — концом I в. до н. э. и позднепраславянский — I—V вв. н. э. Относительно обоснованности таких датировок мы выскажемся позже. Сейчас же отметим, что поздний период явно вынесен в слишком отдаленное время. Данные языка указывают на то, что праславянский язык просуществовал почти до появления у славян письменности и был очень близок к языку дошедших до нас славянских письменных источников X—XI вв. Основанием для удревнения третьего периода послужили некоторые выводы археологов о родстве пшеворской и зарубинецкой культур, которые оказались ошибочными. Различия между этими культурами посчитали отражением начавшегося культурного распада славянской общности. Однако мнение о славянской принадлежности зарубинецких племен не получило подтверждения.

Общеславянский язык существовал очень длительное время, несмотря на отсутствие письменности, которая могла бы подавлять растущие диалектные расхождения. Изменения в системе, по мнению Ф. П. Филина, носили всеобщий характер с одинаковыми результатами в отдельных славянских диалектах, ибо отношения между диалектами тогда не были иерархически подчиненными, а равноправными.