Возникновение белорусов следует рассматривать как итог его предшествующей этнической истории. Как это не покажется парадоксальным, но даже очень отдаленные события получили свое отражение в некоторых этнических и антропологических характеристиках современных белорусов.

В этнической истории Беларуси выделяется несколько периодов: доиндоевропейский, совпадающий с каменным веком (XXV—III тыс. до н. э.), балтский, совпадающий с бронзовым и железным веками (II тыс. до н. э. — середина I тыс. н. э.), славянский (со второй половины I тыс. — до наших дней). В последнем выделяются два этапа: древнерусский (до XIII в.) и белорусский (от XIV—XVI вв. до наших дней). Эти даты, как и границы между этническими периодами, несколько условны, поскольку этнические процессы протекают очень медленно, и переход от одного периода к другому может занять длительное время.