Первые люди появились на территории Беларуси в позднем палеолите. На юге страны, в Гомельской области, найдены и изучены две стоянки этого времени: Бердыжская в Чечерском районе (23 тыс. лет назад) и Юровичская — в Калинковичском (26 тыс. лет назад). Неблагоприятная климатическая обстановка из-за долгого размещения здесь ледника препятствовала освоению человеком этой территории. Усиление холодов нередко заставляло людей покидать ее и отходить к югу. Не исключено, что все население на территории Беларуси в этот период не превышало ста человек, объединявшихся в несколько раннеродовых общин.

Только после окончания ледникового периода (приблизительно 10 тыс. лет назад) начинается активное заселение территории Беларуси. Разные мезолитические племена охотников проникли сюда из соседних регионов и образовали 3—4 этнокультурные области, несколько различавшиеся между собой в элементах материальной культуры. Позже (IV— III тыс. до н. э.) на их основе развились неолитические культуры.

Разные исходные территории расселения с самого начала определили различия в этническом составе населения Беларуси в течение всего каменного века. На ее территории проживало несколько племенных групп охотников и рыболовов, которые были прямыми потомками древнейшего населения Восточной Европы.

Наметившиеся в мезолите границы между отдельными племенными группами оказались достаточно устойчивыми и сохранялись в течение нескольких тысячелетий. Устойчивость этносов и занимаемых ими территорий в условиях одинакового образа жизни и уровней хозяйственного и социального развития этих племен свидетельствует о сложных межэтнических отношениях, по-видимому исключавших значительные смешения и проникновения одних племен на территорию других.

Язык большей части неолитических племен Беларуси не поддается определению, но представляется несомненным, что эти племена не относились к индоевропейской группе народов. Поэтому их можно условно назвать доиндоевропейцами.

В конце неолита (III тыс. до н. э.) в северные районы Беларуси проникли новые племена с характерной культурой ямочно-гребенчатой керамики, которую археологи связывают с древними финно-уграми. Этот вывод находит подтверждение также в данных антропологии и лингвистики.

Таким образом, начальный период этнической истории Беларуси, совпадающий с каменным веком и господством присваивающих форм хозяйства, можно назвать древнейшим или доиндоевропейским. Он был самым длительным и охватывал время с момента появления на территории Беларуси первых людей до конца III тыс. до н. э. Основными занятиями были охота, рыболовство и собирательство. Богатые дичью леса и развитая система рек и озер создавали благоприятные условия для таких занятий. Все население Беларуси к концу каменного века едва ли достигало 5 тыс. человек.