Белорусский народ — одна из ветвей (подгрупп) восточных славян в составе славянской группы индоевропейской семьи народов. Он сформировался в результате длительных и сложных этнических процессов, протекавших в разное время на территории Беларуси, впитал в себя и переработал весь тот разнообразный генетический фонд, который накапливался здесь несколько тысячелетий.
Возникновение белорусского народа — закономерный результат предшествующего этнического развития населения Беларуси, обусловленный законами этногенеза. К сожалению, в исторической литературе проблема возникновения белорусского народа освещается не всегда правильно, вне связи с законами этногенеза и реальными историческими обстоятельствами. Нередко читателю вместо фундаментальных, теоретически обоснованных разработок, базирующихся на широком источниковом материале, предлагаются высказанные в разное время соображения или предположения, далекие от науки. Многие из них вошли в некоторые учебные пособия без соответствующих комментариев, и учащиеся чаще всего могут только перечислить их, не понимая существа проблемы. Трудно назвать научными концепциями некоторые суждения, высказанные когда-то непрофессионалами на любительском уровне. Чего стоит, например, идея о возникновении белорусов на основе финского этноса. Она была предложена человеком, далеким от гуманитарных наук. В качестве аргумента для него достаточно было указать на то, что на территории Беларуси встречаются отдельные финно-угорские топонимы. Незначительное число финно-угорских гидронимов действительно имеется на северо-востоке Беларуси. В целом же в гидронимической номенклатуре Беларуси преобладают балтские речные названия. Однако преобладание здесь неславянской гидронимики может свидетельствовать только о том, что славянам здесь предшествовало финно-угорское и балтское население. При этом финно-угорская гидронимика, появившаяся еще в неолите до прихода балтов, частично стала использоваться и последними. Славяне же застали на этой территории не самих финно-угров, а балтов. Следовательно, никакого влияния на этногенез белорусов финно-угры оказать не могли.
Несомненным является тот факт, что славяне распространились на территории, ранее занятой балтами, что и объясняет использование ими речных названий, которыми пользовалось местное балтское население, в том числе и сохранявшимися финно-угорскими гидронимами.
Представляется ошибочным предложенный В. В. Седовым тезис о решающей роли в этногенезе белорусов балтского субстрата. Следуя этой идее, Н. И. Ермолович прямо называет белорусов «славянизированными балтами» |48, с. 43].
Никогда субстрат не может быть этнической базой формирующегося этноса. Напомним, что славяне как носители культуры пражского типа начали смешиваться с балтами еще в VI—VII вв. н. э., вскоре после их расселения в междуречье Буга и Днепра, где до них обитала часть балтов. Балтский субстрат на то время сыграл известную роль в оформлении восточной группы славян, которая стала ядром древнерусской народности. Поэтому какая-то доля балтского компонента имеется у всех восточных славян, расселившихся позже на просторах Восточной Европы. Но славяне не стали ни белорусами, ни украинцами, ни современными русскими.
Пришедшие позже на территорию средней и северной Беларуси славяне снова ассимилировали какую-то часть балтов. Но далеко не всякое смешение может привести к этнической трансформации и появлению нового этноса. Включение иных этносов может быть ощутимо и рассматриваться как воздействие субстрата, но оно не ведет к потере суперстратом его основных этнических характеристик. Суперстрат может претерпеть только незначительные изменения, приобрести под действием субстрата некоторые новые черты в языке, культуре или антропологическом типе, но степень воздействия этнического субстрата в этногенезе бывает разной и зависит от многих факторов. Она тем более значительна, если носитель субстрата велик в численном отношении и уровне культурного развития. Принято считать, что при этнических взаимодействиях победу одерживает этнос с более высоким уровнем хозяйственного, культурного и социального развития. Однако следует напомнить, что развитие этноса определяет не только один субстрат.
Все говорит о том, что взаимодействие славянского и балтского населения на территории Беларуси носило именно ассимиляционный характер и не привело к заметной трансформации славянского этноса. Сохранились славянская культура, древнерусский язык и, что особенно важно, русское этническое самосознание. Как свидетельствуют источники, славянизация балтов прошла быстро и завершилась уже к началу XI в. (Третьяков П. Н. У истоков древнерусской народности. Л., 1970. С. 67—68). Многие последующие века после завершения ассимиляции балтов славяне этого региона продолжали считать и называть себя русскими. О включении в состав славянского населения балтов не помнили даже первые русские летописцы, которые, однако, знали и писали о том, что славяне не были коренным населением территории Древней Руси и пришли сюда в процессе славянского расселения.
Трудно представить, что балтский субстрат мог проявить себя спустя несколько столетий после исчезновения балтского населения на территории Западной Руси, да к тому же еще стать главной причиной появления белорусов.
В проблеме происхождения белорусов важно определиться с датами. Глубоко ошибочной является позиция некоторых авторов, которые, следуя тезису о решающей роли в появлении белорусов балтского субстрата, доводят дело до абсурда, полагая, что смешение балтов со славянами, вне зависимости от времени и обстоятельств, автоматически привело к рождению белорусского этноса. Эта идея логически смыкается с позицией противников существования древнерусской народности, в силу чего, в их представлении, формирование белорусского этноса проходило чуть ли не во второй половине I тыс. н. э. Так, в некоторых учебных пособиях по истории Беларуси раздел о возникновении белорусов стали помещать сразу же после раздела «Железный век» перед эпохой Древней Руси. Следуя ложному тезису о появлении белорусов в результате смешения балтов и славян, Г. В. Штыхов белорусами или «прабелорусами» называет уже носителей банцеровской и колочинской культур середины — второй половины I тыс. н. э., в которых и славянского-то ничего не было. Никакой другой этнической основы, кроме славянской, в формировании белорусов быть не могло. Белорусы — органическая часть славянского мира.
Второе распространенное заблуждение — выводить белорусов непосредственно из так называемых восточнославянских племен: кривичей, дреговичей и радимичей. Когда восточные славяне стали заселять территорию Беларуси севернее Припяти, они уже представляли собой не племена, а более высокий тип этнической общности — древнерусскую народность. Она-то и стала той основой, на которой формировались белорусы, равно как и украинцы и русские. Следовательно, возникновение этих народов относится к последревнерусскому периоду.
Заметим, что белорусский этнос формировался не на всем пространстве Древней Руси, а на основе той части древнерусской народности, которая заселяла основную территорию современной Беларуси. И если эту часть древнерусской народности летопись иногда называла также кривичами, радимичами и дреговичами, то необходимо иметь в виду, что речь идет не о племенах, а о территориальных группах древнерусского населения, которые этнически между собой не различались. Четкости в определении этих этнонимов, к сожалению, нет в интересных в целом работах М. Я. Гринблата и М. Ф. Пилипенко, посвященных проблеме происхождения белорусов. Такая неопределенность в понятиях может вызвать вопрос о месте в этногенезе белорусов древнерусской народности. В свете сказанного, столь же ошибочной является идея о появлении белорусов на основе одного «кривичского племени».
Выделение белорусского этноса среди других славянских народов было обусловлено всеми теми факторами, которые проявляют себя в этногенезе: это и этническое прошлое, и пространственный фактор (обширная территория, какую занимали восточные славяне), и действие этнических субстратов, и роль политического разделения восточных славян, начавшегося в XIII в., разная политическая среда, в которой развивались различные восточнославянские области. Все это следует учитывать при объяснении причин появления белорусского народа.
Исследуя проблему происхождении белорусов, необходимо выделить основные характерные признаки белорусов в языке, материальной и духовной культуре и проследить, когда, как и почему они возникли. Очень важно выяснить становление и утверждение белорусской этнической идентификации.