Что же в таком случае заложило основы культурно-исторического и этнического единства восточных славян, возникновение у них народности, и определило на длительный период ее устойчивость по отношению к разным деструктивным силам?

Имеющиеся источники позволяют с уверенностью утверждать, что сложение древнерусской народности началось не в X—XI вв., а значительно раньше, и не на всей территории Руси, а в той ее области, куда часть ранних славян переселилась в V—VI вв. н. э. со своей прародины. Речь идет об области южной Беларуси и украинской Волыни.

Теперь, располагая новыми и различными источниками — археологическими, лингвистическими и антропологическими, историю формирования древнерусской народности можно представить в следующем виде.

Начав свое великое расселение за пределами прародины, часть ранних славян в V—VI вв. н. э. заняла область юга Беларуси и севера Украины, в которой она пребывала на протяжении почти пяти столетий.

Этого времени было вполне достаточно, чтобы здесь сложилась особая славянская общность с единым языком и единой культурой.

Постепенно переселившиеся сюда славяне выработали своеобразный вариант некогда общей для всех славян культуры пражского типа — «корчак». До их прихода в этом регионе обитали племена, оставившие памятники банцеровско-колочинского типа.

Всего вероятнее, это были балты, о чем, впрочем, может свидетельствовать и имеющаяся здесь балтская гидронимика. Можно утверждать, что славяне постепенно ассимилировали их. В археологических комплексах культуры Корчак встречаются предметы, относящиеся или связанные по происхождению с предшествующей культурой балтов. Существует мнение, что балтское население здесь было сравнительно редким, и, когда в VIII—IX вв. на основе культуры Корчак разовьется новая славянская культура типа Луки-Райковецкой, в ней уже не будут прослеживаться балтские культурные элементы. Следовательно, к VIII в. ассимиляция балтов здесь завершилась.

Включив в себя какую-то часть местного населения, славяне, безусловно, испытали воздействие балтского субстрата, может и незначительного, но сказавшегося на культурной и этнической природе этой части славян. Это обстоятельство, вероятно, и положило начало выделению их как особой (восточной) группы славян.

Есть основания считать, что именно здесь заложены и основы восточнославянского языка. Только на этой территории Восточной Европы сохранилась раннеславянская (общеславянская) гидронимика. К северу от Припяти ее нет, и там она уже принадлежит восточнославянскому лингвистическому типу. Отсюда можно сделать вывод, что когда позже славяне начали широко расселяться по просторам Восточной Европы, их уже нельзя отождествлять с общеславянским этносом. Это уже была выделившаяся из раннеславянского мира особая группа восточных славян со специфической культурой и своим (восточнославянским) типом речи. Исследователи отмечают, что большая часть раннесредневековых региональных народностей возникла в результате этнической миксации.

Имеются также все основания говорить не просто о возникновении здесь восточных славян, но и о сложении нового, более развитого типа этнической общности — древнерусской народности. Мы уже рассматривали особенности исторического развития этого региона и видели, что славяне здесь не только подошли к государственности, но, вполне возможно, создали ее до начала их дальнейшего расселения на север. Все это можно рассматривать как сложение (возникновение и закрепление) новых признаков, присущих народности. При этом восточнославянский этнос, на наш взгляд, отличался тогда наибольшей цельностью, единым языком и культурой. Можно предполагать, что у славян этой области уже появилось и общее самоназвание — «русь». Особо следует подчеркнуть, что после возникновения Киевской Руси с центром в Киеве славяне почти сто лет продолжали пребывать компактной группой исключительно на этой территории, и в новых условиях государственности проходила энергичная консолидация славянского этноса: уходила в прошлое племенная обособленность, нивелировались различия, исчезала племенная структура. Это все то, что выводит этнос на новую ступень, формирует новый тип общности — народность.

Эта область стала не только прародиной восточных славян, но и очагом последующего восточнославянского расселения. Идея, что славяне пришли на территорию Восточной Европы из разных мест и с разными культурами, не получила подтверждения.

Археологические и антропологические материалы свидетельствуют о заселении Восточной Европы севернее Припяти с юга.

Так, антропологические исследования, проведенные белорусскими учеными, показали, что в процессе освоения новых территорий восточные славяне продвигались не с севера на юг, как думал В. В. Седов, а, наоборот, с юга на север, со стороны Белорусского Полесья. При этом северо-восточные области Беларуси были заселены выходцами из восточного Полесья.

Славяне пробыли на юге Беларуси и севере Украины едва ли не до конца X в., т. е. почти пять веков. Этого было вполне достаточно для коренных этнических и социальных преобразований, для формирования особой ветви восточных славян. До начала дальнейшего расселения к северу от Припяти восточные славяне пребывали в составе возникшего государства — Киевской Руси, что привело к глубоким качественным преобразованиям восточнославянского этноса. Он вышел из родоплеменного состояния: у славян произошли изменения в языке, духовной и материальной культуре, сформировалось общее этническое самосознание (идентификация), все то, что характеризует новый тип исторической общности — народность.

Это было время бурного развития Руси, время борьбы с южными кочевниками и походов на Византию, когда о Руси стало известно и грекам, и арабам. Это было время невиданной по масштабам организации сбора дани с обширных территорий, что поразило византийского императора Константина Багрянородного. Это было время организованной на государственном уровне международной торговли Руси с Византией и странами Востока. Это было время мудрой Ольги и бесконечных походов и блестящих побед ее сына Святослава Игоревича, разгромившего Хазарский халифат, которому славяне долгое время платили дань. Это было былинное, героическое время в истории восточных славян, оставившее о себе память и в летописях, и в народных былинах.

Большая масса славян была вовлечена в активную политическую жизнь. Они составили основу княжеского войска. За сто лет государственности родилось пять поколений русских. Каково бы ни было происхождение названия Русь, оно прочно утвердилось за восточными славянами, стало не только названием их страны, но и этнонимом восточных славян. Русь стала «слышима всеми концы земля».

Бурная эпоха организовала и сцементировала восточнославянский этнос, придала ему новые качества. Несомненно, имел место демографический взрыв, приумноживший славянское население. Время сделало славян активной силой. Все эти связанные между собой процессы быстро превратили восточных славян в мобильную, активную, развивавшуюся и набиравшую силу древнерусскую народность, постепенно выходившую за рамки своей этнической территории и подготовленную к новой эпохе Великого переселения. В таком новом качестве они и начали свое новое широкое расселение на пространствах Восточной Европы, что и определило единство древнерусской народности, сохранявшееся в течение длительного времени, вплоть до окончания древнерусского периода.