Десять дней назад, раннее утро.

Густой лес покрывал белый туман, и ничего вокруг не было видно. Из-за ущелий в этом районе часто туманно. Четверо воинов с мечами на поясах переоделись в дорожные костюмы на постоялом дворе и готовились отправиться в сторону ущелья. Это были люди из Школы Демона: похорошевшая Ён Мухва, воины отряда Шести Мечей Хо Санхва и Пэк Ги и воин средних лет из клана Мрака.

– Если пойдете через тот лес, выйдете к верховью ущелья.

Стоявший у постоялого двора старик с трубкой в зубах указал на восток. На вежливый ответ Пэк Ги уважительно поклонился и сказал:

– Спасибо.

– Не за что. Я показал вам дорогу смерти, ха-ха. Идти туда в такой туман равносильно самоубийству…

Старик с сочувствием цокнул языком и зашел на постоялый двор. Пэк Ги на мгновение пожалел о своей благодарности. Как и сказал старик, в тумане на востоке вскоре показался густой лес. Через него можно было выйти к извилистому ручью. У входа в лес был вбит старый деревянный указатель «Пик Брошенных Мечей». На полусгнившей табличке красным было написано «Вход запрещен», у читавших надпись побежали мурашки. Пик Брошенных Мечей был очень отвесным, и там с давних пор случалось много происшествий, поэтому даже любители гор редко там появлялись. В особенности в туманные дни. Лес был таким густым, что путникам приходилось пробираться сквозь заросли. Впереди шел воин клана Мрака и мечом прорубал заросли, но белесый туман застилал глаза, и мужчина не мог сказать точно, в верном ли направлении они идут.

– Я тоже здесь впервые, аж волнуюсь, – сказал воин из клана Мрака, но трое остальных ничего не ответили.

Троица была такая неразговорчивая, что воин из клана Мрака думал: «Наверное, их отправили в этот особый поход за то, что они такие молчаливые».

Ён Мухва, Пэк Ги и Хо Санхва практически не разговаривали друг с другом без острой необходимости, будто виделись впервые. Из-за этого и воин из клана Мрака пятнадцать дней, пока они шли, был молчалив, будто ему стиснули горло. В воздухе завыл ветер.

«Я чувствую резонанс».

По мере продвижения по густому лесу Ён Мухва ощущала нечто странное, похожее на ауру острого меча.

«Может, пойти за ним?»

Воин клана Мрака все равно сказал, что не знает дорогу на пик Брошенных Мечей, поэтому Ён Мухва уверилась, что нужно последовать за резонансом.

– Я пойду первой.

– Хорошо, – согласилась Хо Санхва и пошла за старейшиной, остальные путники выстроились следом.

Она, словно ведомая чем-то, пробиралась сквозь туманный лес. Спустя некоторое время деревья закончились, и шедшая впереди Ён Мухва с удивлением на что-то уставилась.

– Ах!

Когда остальные увидели, на что смотрела Ён Мухва, их реакция была такой же. Они разглядывали пейзаж с восхищением, а Ён Мухва растерянно вынула меч из ножен. И в этот момент их с огромной скоростью накрыла черная фигура.

* * *

Двадцать дней спустя.

На самом севере Хунани, пересекая Хубэй, течет река Хуанхэ. Те, кто впервые видят Хуанхэ, поражаются ее обширности. Она берет свое начало в горах провинции Цинхай, пересекает Ганьсу, Шаньси и Хэнань и впадает в Бохайский залив в Шаньдуне. По холму, с которого было видно Хуанхэ, скакали всадники на лошадях и вдруг остановились. При виде извивающейся широкой Хуанхэ у них вырвались возгласы:

– Ух ты! Какая большая!

– Это Хуанхэ?

Всадниками были Мун Гю и Хо Бон. Они впервые видели Хуанхэ и не могли оторвать глаз.

– Ого… – вздохнул еще один всадник.

Это был статный мужчина средних лет с убранными назад волосами и густыми бровями. Его звали Ян Данхва, и он недавно получил титул четвертого старейшины. Рядом с ним спокойно восседал на коне Чхон Ёун. Как же эти четверо прибыли сюда, на Хуанхэ?

Ёун лично совершил вылазку на поиски пропавшего без вести особого отряда. Изначально он хотел послать других людей, но с рождения ни разу не был за пределами крепости, поэтому воспользовался случаем и отправился сам.

– Нет!

– Вы поедете сами?

Конечно, решение отправиться лично встретило серьезные возражения. Прежде всего со стороны Марагёма, но и Хван Ы уверял, что это опасно. А Ёун так хотел хоть разок объехать Китай, что в этот раз настоял на своем.

– Хорошо. Но я поеду с вами, – сказал Марагём как телохранитель Патриарха.

Однако Ёун отказался. Этот его отъезд был неофициальным, поэтому лучше оставить вместо себя двойника. Если в его отсутствие еще и вместо Марагёма оставить двойника, это могут заметить, поэтому страж согласился остаться.

– Ху-ху, вам нельзя ехать одному. Давайте сделаем так…

Хван Ы посоветовал взять с собой того, кто был бы хорошо сведущ в делах Школы Истины и по силе годился в телохранители. Его бы воля, Хван Ы помог бы лично, но он должен был руководить кланом Мрака и не мог надолго уезжать из Школы. Так выбрали Ян Данхву. Он служил командиром северо-восточного подразделения в Хунани, поэтому знал географию всего Китая. К тому же он был продвинутым хвагёном и смог бы помочь Ёуну.

– Я, я поеду с вами, Патриарх, – заявил Хо Бон, занимавший должность адъютанта в отряде охраны.

Он не желал ни на час отходить от Ёуна. Хо Бон был готов ехать с ним даже в качестве носильщика, и Ёун решил, что поедут вчетвером. Однако…

«Давно они ждут?»

На рассвете у северных ворот Ёуна ждали четверо. Это были оставшиеся шесть Мечей: Го Ванхыль, Мун Гю, Сама Чхак и Чхэ Тхэккём. Они выполняли роль защитников Патриарха, переоделись в дорожные костюмы и приготовились поехать с ним.

– Мы тоже будем вас защищать.

– Вас слишком много. Если и вас не будет на месте, это станет заметно.

Сложно было обвинить их в чрезмерности, ведь соратники действовали из чувства верности. В итоге Ёун решил взять только Мун Гю. По силе Ванхыль превосходил ее, но был таким крупным и заметным, что Ёун его сразу вычеркнул.

– Но Патриарх!

– Нельзя.

Ванхыль впервые посетовал на свои горячо любимые мышцы. Хо Санхва тоже очень хотела отправиться на поиски пропавших.

– В следующий раз поедем все вместе, но сейчас останьтесь.

– Хорошо. Желаем вам удачи в бою.

Ёун приказал им в свое отсутствие усердно тренироваться и повышать боевые навыки. Итак, четверо воителей отправились в путь, через десять дней добрались до подразделения Школы, сменили лошадей и поехали дальше. Ёун и Мун Гю были в масках. Ёун присутствовал на банкете для заключения альянса с Военным союзом Школы Истины, поэтому ему нужно было скрыть лицо. А Мун Гю была такой красавицей, что даже император от одного взгляда на нее забросил бы государственные дела, поэтому она надела маску с лицом брата, которую носила в Академии.

Ян Данхва вздохнул, глядя на Хо Бона и Мун Гю, и осторожно обратился к Ёуну:

– Господин, сейчас перейдем Хуанхэ, за ней начинается территория Школы Истины. Там может быть опасно, надо собраться.

Как только путники вышли из крепости, они стали остерегаться называть Ёуна Патриархом. Ведь их могли обнаружить. Строгие слова Ян Данхвы обращались не к Ёуну, а к двум другим путникам, которые постоянно болтали и после того, как вышли за пределы крепости.

«Как ни крути, это странно».

Когда Ян Данхва впервые увидел Хо Бона, то удивился, что тот служит адъютантом при командире охраны Хо Чжинчхане. В какой-то мере можно было сказать, что отряд охраны выше по статусу, чем подразделение шести Мечей. Однако от Хо Бона исходила энергетика воина среднего уровня.

«Средний, конечно, не значит слабый».

Если учесть, что раньше адъютанты были как минимум выдающимися, то сложно было поверить, что этого человека выбрали по способностям. Но, глядя, как Хо Бон неустанно заботился о Ёуне в этом походе, Ян Данхва не мог не поверить в его верность.

«На самом деле так было и при первой встрече с Патриархом».

Ян Данхва впервые встретил Ёуна на присуждении титула четвертого старейшины во дворце после соревнований и не мог скрыть удивления. Едва достигший двадцатилетия Ёун расправился с половиной из шести кланов, захвативших власть, и дважды спас Школу от кризиса. Без сомнения можно было сказать, что его боевое мастерство превышает уровень продвинутого хвагёна.

«Второй за историю Школы Небесный Демон».

Герои с детства идут своей дорогой и отличаются от остальных. Ян Данхва подумал, что ему повезло. Ведь он сопровождает Ёуна в этом походе и сможет лично убедиться в его достоинстве.

– Внизу есть переправа.

Ян Данхва указал на реку. Они нашли переправу, чтобы не искать мост. Там толпилось много людей и стояло множество паромов.

– Господин, я впервые в жизни поплыву на корабле.

– Хе-хе. Я тоже.

«А-а-а».

Их бесхитростная беседа расстраивала только Ян Данхву. Перебравшись через реку, они попадут на вражескую территорию. Спустившись на лошадях по склону, Ёун и его спутники подождали паром. Для переправы с четырьмя лошадьми нужно было как минимум два плота.

– Господин.

Хо Бон серьезнее, чем на холме, посмотрел на командира. И Ёун сказал:

– Надо быть осторожными во время переправы.

В его словах был резон. Они подошли к территории Школы Истины, и Хо Бон стал собраннее, как и полагалось охраннику, что успокоило Ян Данхву.

– Я читал в путеводителях, что на Хуанхэ орудуют банды разбойников, владеющих боевым искусством под названием Восемнадцать Водных Путей. По силе, конечно, они вам не ровня, но на реке есть пираты…

– Адъютант Хо, нет, Хо Бон.

– Что?

– Пираты Восемнадцати Водных Путей нападают на большие корабли, а не на вот такие маленькие плоты через реку.

Устыженный в нехватке здравого смысла, Хо Бон покраснел.

– А-а, вот как…

Факты о Китае из книг не были идеально точными.

Подождав своей очереди около часа, путники смогли сесть на паром. Хо Бон на всякий случай был готов к появлению пиратов, о которых читал в книге, но этого не случилось.

«Вода в реке мутная».

Ёун взглянул на землистого цвета воду. Течения Хуанхэ были мутными, так как несли почву с плоскогорья.

«Поэтому ее называют Желтой рекой?»

У местных жителей появилась традиция заваривать и пить чай, чтобы избавиться от землистого вкуса воды в окрестностях Хуанхэ.

Путники наконец пересекли реку и ступили на северный берег. Они впервые в жизни оказались на территории Школы Истины.

– Здесь больше нет подразделений нашей Школы, поэтому мы сменим лошадей на почтовой станции и поедем дальше.

Благодаря опытному Ян Данхве они без проблем продолжили дорогу. Путники двигались, избегая больших деревень, поэтому почти не встречались с местными. После пяти дней непрерывного пути группа наконец подобралась к пику Брошенных Мечей на северо-западе провинции Хубэй.

– Кажется, пойдет дождь.

Примерно с обеда небо заволокло тучами. Судя по тому, что несколько раз прогремел гром, путники решили, что скоро начнется гроза. И тогда они увидели постоялый двор, освещенный лампами.

– Господин, кажется, нам лучше сегодня переночевать здесь, а завтра с раннего утра двинуться дальше. Надо спросить, можно ли одолжить на постоялом дворе плащи, – предложил Ян Данхва, и Ёун кивнул.

Путники слышали, что пик Брошенных Мечей расположен меж отвесных гор. Идти туда темной ночью, да еще и под дождем, было бы трудно, поэтому стоило отдохнуть на постоялом дворе. К тому же они два дня спали под открытым небом и устали.

Постоялый двор назывался «Холм боярышника». Он находился не в деревне, поэтому был небольшим. Но там было все необходимое.

– О! Здесь есть конюшня. Я пока привяжу лошадей, а вы заходите, господин, – сказал Хо Бон.

– Спасибо.

Все, за исключением Хо Бона, вошли на постоялый двор. Однако внезапно остановились.

«Что за?..»

Во взгляде старейшины Яна промелькнула растерянность. Все это время им удавалось избегать Воителей Школы Истины, но на постоялом дворе сидела группа в белой одежде для тренировок и ужинала.

Это были даосы из клана Должного Боя.