Прошла зима, и холодный ветер больше не морозил одинокие листья деревьев. Взошли ароматные зеленые ростки, и на многочисленных склонах в долине Тысячи Гор наступила весна. С церемонии вступления на престол нового Патриарха прошло три месяца. За это время в Школе произошло множество изменений. Молодой и целеустремленный Великий Небесный Демон Чхон Ёун, опираясь на крепкую поддержку соратников, начал преобразовывать Школу. Мера, согласно которой кланы могли иметь по одному отряду, а остальные их силы переходили Школе, встретила некоторое недовольство среди бывших правящих кругов, но получила одобрение большинства. Среди глав трех кланов или высокопоставленных семей эта мера была непопулярна, но среди тех, кому было выгодно уравновешивание сил, возражений не было.

– Назначать на все главные должности будут по способностям, – заявил Ёун, и главы кланов могли получить отряд и подразделение соответственно своему рангу.

Это предоставляло шанс малым и средним кланам, а также заставляло прежние влиятельные кланы непрерывно прилагать усилия, чтобы не отстать.

– И старейшины не будут исключением.

Такое распределение рангов касалось не только глав кланов. Структуру старейшин тоже реорганизовали. Спустя два месяца после церемонии вступления на престол прошли большие соревнования за посты старейшин. На них не только выбрали новых, но и перераспределили старых.

– Минимальное требование для участия – высокий уровень мастерства.

Изначально критерием выбора старейшин был уровень хвагёна, но Ёун подумал, что в первых соревнованиях будет мало новых хвагёнов, поэтому смягчил правила и расширил число участников. Это распоряжение было передано и в другие подразделения Школы. Результаты соревнований оказались непредсказуемы. Зарегистрировалось сорок пять человек, попадающих под требования. Тридцать два из них прошли предварительный отбор по военной стратегии и тактике. И тут случилось нечто совершенно непредсказуемое. В соревнованиях захотели принять участие до этого неизвестные воины.

– Двое от одного клана?

Сначала в одном клане оказалось два воина уровня хвагёна. И это был клан Иллюзорного Меча, не входящий в число трех главных. Помимо главы клана и шестого старейшины Мон О, его старший сын Мон Му тоже был хвагёном. Как ни странно, даже сам Мон О был не в курсе этого. Мон Му выпустился из Академии самым способным кадетом, а затем пять лет сражался на передовой, на западе Гуйчжоу, где чаще всего шла война. Он достиг уровня, получив обширный боевой опыт и побывав в смертельной опасности.

Второй воин скрывался в другом подразделении Школы.

– Ян Данхва? Женщина?

– Нет. Это командир северо-восточного подразделения в Хунани. Он выходец из тех мест, но ему нравится воевать и он прослужил там десять лет.

Он тоже был уровня хвагёна, причем высшей ступени, согласно его заявлению.

– Зачем тогда он?..

– Говорит, что заинтересовался кланом Шести искусств Бога Клинков.

А причина была в том, что в последнее время он потерял интерес к сражениям, завершенным союзом со Школой Истины. Этому воину была безразлична власть.

И третьим был воин по имени Со Дын из клана Исторического Меча. Он не сам проявил желание участвовать, его порекомендовал Марагём. Этот воин отбывал заключение на острове Хайнань.

– Он пятнадцать лет провел в заключении?

– Наверное, большинство старейшин его помнят.

Изначально клан Исторического Меча писал хроники Школы. Однако клан Тьмы постоянно вмешивался в летописи, что вызывало недовольство клана Со Дына. И однажды ночью он задумал напасть на клан Тьмы.

– Мне это нравится.

– Но атака провалилась.

Шпион клана Тьмы сообщил о нападении, и глава Му Чжинвон, не желая расходовать силы, заявил об этом во дворец.

– Тогда глава клана Со Дын был хвагёном начального уровня, и говорили, что он будет следующим старейшиной.

Он был так предан Школе, что даже вел ее хроники, поэтому не стал сопротивляться воинам стражи и сразу сдался. Шесть кланов заявляли, что его надо казнить, но бывший Патриарх Чхон Ючжон их не послушал и сослал его на остров Хайнань.

– Патриарх специально не лишил Со Дына боевой мощи, а отправил в ссылку, чтобы позже использовать против шести кланов.

Ёуна удовлетворило такое объяснение Марагёма, и он разрешил бывшему заключенному участвовать в соревнованиях и завершил ссылку Со Дына. Ему нравилось одно то, что он вступил в конфликт с одним из шести кланов. Ожидавший приказа Патриарха о своем освобождении Со Дын получил сообщение от посланника из отряда стражи и спустя пятнадцать лет вернулся в крепость, чтобы не затягивать рождение новых воинов.

Как «задняя волна Янцзы подгоняет переднюю»[6], так и в Школе Демона впервые за пятьсот лет провели соревнования на звание старейшины и полностью изменили их иерархию. Глава клана Клинков Бу Чхольён считал, что с исчезновением кланов Тьмы и Меча у него нет соперников, но провалился еще до второго тура и не смог попасть в высшие круги.

«Ого?»

Полученные результаты удивили и Ёуна, и Марагёма. Звание первого старейшины получил глава клана Исторического Меча Со Дын. В изгнании он до зубовного скрежета оттачивал мастерство боя, достиг наивысшего уровня хвагёна и победил даже освоившую технику Двадцати Четырех Мечей Ён Мухву. Наконец определилась иерархия старейшин согласно их боевым навыкам.

1. Со Дын из клана Исторического Меча.

2. Ён Мухва из клана Проникающего Демонического Меча.

3. Мун Ён из клана Руки Демонического Дракона.

4. Ян Данхва из клана Туманного Северного Океана.

5. Бу Чхольён из клана Клинков.

6. Мон Му из клана Иллюзорного Меча.

7. Хван Ы из клана Летающего Оборотня.

8. Мон О из клана Иллюзорного Меча.

9. Сама Ы из клана Небытия.

10. Чжа Кымгён из клана Скрытого Удара.

11. Хан Сою из клана Звука.

12. Гу Чхоён из клана Девяти Врат.

Гу Чхоён единственный из старейшин не достиг уровня хвагёна, но получил двенадцатый по счету балл на соревнованиях и стал одним из них. Это была крупнейшая за пятьсот лет перемена. И тут Ёун выступил с новым предложением – менять иерархию старейшин каждые пять лет посредством проведения соревнований. Такой способ заставлял старейшин постоянно совершенствоваться, а также давал всем кланам шанс внезапно занять высокий пост.

– Я поделю охрану на шесть отрядов.

Ёун увеличил дворцовую охрану. Он ввел шесть отрядов и систему конкурса среди своих шести Мечей. Большинство воинов охраны состояло из последователей Ёуна в Академии, единственным нововведением было то, что их командиром назначили старшего преподавателя Академии Хо Чжинчхана. Шесть Мечей считали его учителем за его боевой опыт и были согласны с его назначением командиром. Многое поменялось, но отряд стражей сохранился неизменным. Традиционная структура отряда, установленная во времена первого Небесного Демона, не вызывала у Ёуна вопросов, и он оставил ее прежней.

И за три месяца не произошло ни одной битвы с кланом Шести искусств Бога Клинков. Когда появилось сообщение о том, что войска клана Шести искусств Бога Клинков объединяются на границе провинций Фуцзянь и Чжэцзян, первый старейшина получил звание генерала и вместе с Бу Чхольёном, Чжа Кымгёном, Хан Сою отправился в поход. Однако несмотря на прогнозы того, что ситуация перерастет в большую битву, происходили только мелкие столкновения. Согласно показаниям шпиона из клана Мрака, клан Шести искусств Бога Клинков поставил перед собой задачу утвердиться в провинциях Цзянсу и Чжэцзян и некоторое время не сможет заглядываться на зарубежные территории. Но на всякий случай четверо старейшин разместились на севере Фуцзяни для наблюдения за обстановкой.

«На этот раз клан Шести искусств Бога Клинков мне на руку».

Это был удобный случай для Ёуна. Пока трое старейшин находились под наблюдением ненавидящего шесть кланов Со Дына, Ёуну было легко расформировать их боевые отряды. Это дело завершится с приказом об их возвращении из похода.

А всего месяц назад посланник передал письмо главы Военного союза Школы Истины. Он поздравлял Ёуна со вступлением на престол, а также сообщал о временном переносе военного собрания в честь Нового года, куда приглашали Ёуна. Сеть информантов сообщила, что в Школе Истины произошел ряд событий. В Военном союзе старались избежать утечки информации, но, видимо, к ним в Школу проник шпион из клана Шести искусств Бога Клинков.

«Намучаются».

Позиция Ёуна была проста. В отличие от Школы Демона с единым правителем, в Военном союзе, где было множество кланов и сект, найти шпиона было еще сложнее. Наверное, главе Военного союза и его руководителям придется попотеть.

Помимо больших преобразований внутри и вне Школы, были и незначительные события. Ёун попросил лекаря Пэк Чону создать средство, которое использовали шпионы клана Шести искусств Бога Клинков во время банкета с Военным союзом для того, чтобы развязать языки Ё Бульви и Пхэ Хёну. Но некоторые необходимые травы цветут не зимой, а в начале лета, поэтому лекарь сказал, что доставка отсутствовавшего в Школе ингредиента займет какое-то время.

«Повезло вам».

Допрос заговорщиков ненадолго откладывался. Тем временем месяц назад Ёун отправил особый отряд в южные провинции в среднем течении Хуанхэ. Лекарь и множество медиков лечили и всесторонне обследовали бывшего Патриарха, но он по-прежнему не приходил в сознание. В итоге Ёун вспомнил о последнем шансе – знахаре. Однако проблема была в том, как и где применить нефритовую подвеску знахаря. Ёун не знал, как ее использовать. В результате расследования отряда стражи и клана Летающего Оборотня выяснилось, что изначально хозяйкой подвески была госпожа Му из клана Тьмы. Поэтому допросили людей ее клана, и оказалось, что нужно привезти украшение на территорию Школы Истины.

– Звучит довольно затруднительно…

– Это пик Брошенных Мечей в провинции Хубэй…

Хубэй был территорией клана Должного Боя и семьи Чжегаль. Кроме того, еще дальше на север, на юге Хэнани, располагался главный отряд Военного союза Школы Истины. На первый взгляд могло показаться, что попасть туда нетрудно, ведь с Союзом заключено соглашение, но на самом деле это было не так. Знахарь был неуловим. Говорили, что он лечит все болезни, кроме смерти, поэтому его местонахождение хотели знать и императорская семья, и Школы Истины и Смерти.

– Опасно запрашивать местонахождение знахаря в Школе Истины.

Была высока вероятность, что они тоже заинтересуются подвеской, позволяющей встретиться со знахарем. То, что Патриарх находился без сознания, держали в секрете, но поиски знахаря вызвали бы подозрения в Военном союзе.

– Может быть, отправим надежных людей? – предложил Марагём.

И послали неизвестных за пределами Школы воинов. Собирались отправить обычных людей, но могла возникнуть проблема с защитой знахаря, поэтому отправили небольшую группу надежных воинов. Это были старейшина Ён Мухва, Хо Санхва и Пэк Ги из шести Мечей. В обычной жизни Ён Мухва носила маску женщины средних лет, и мало кто видел ее помолодевшей. Им дали одного человека из клана Мрака, которого отправляли шпионить в Школу Истины.

– Этого будет достаточно.

Хоть риск был и велик, но, как сказал Марагём, эта группа людей вполне могла найти знахаря. С момента их отправки прошел месяц.

На тренировочной площадке во дворце проходило состязание по особым правилам: четыре человека совместно нападают на одного. Огромного телосложения воин провел серию быстрых ударов, это был Го Ванхыль. Помимо него атаковали Сама Чхак, Мун Гю и Чхэ Тхэккём. Каждый из них был умелым воином, и они могли загнать противника в угол, как в настоящем бою.

«Как он быстр!»

Ёун двигался с такой скоростью, что от него оставалось лишь размытое изображение и даже недавно достигшие пика мастерства Го Ванхыль и Мун Гю не могли его разглядеть.

«Он точно использует только половину ци?»

Даже с учетом этого за ним сложно было уследить. Если бы четверо не сражались с ним сосредоточенно, стоя плечом к плечу, то он когда угодно мог разбить их построение.

«Он стал еще быстрее», – подумал Марагём и тихо вздохнул, наблюдая за сражением со стороны.

Этот искусный воин единственный мог уследить за передвижениями Ёуна.

«Что за необычные шаги?»

Шаги Ёуна отличались от обычных, он отталкивался от земли, словно подпрыгивая. Когда Марагём наблюдал за первыми тренировками этой походки, она показалась ему простой, но Ёун вкладывал в нее внутреннюю энергию, и сложно было представить еще более устрашающие движения.

«Ох, надо поймать удобный случай».

Го Ванхыль выжидал, ведь невооруженным глазом сложно было уловить движения Ёуна. Он собирался атаковать любыми способами. И вот настал такой момент. Движущийся размытыми изображениями Ёун уклонялся от удара и врезался в грудь Ванхыля.

«Вот сейчас!»

Ванхыль подгадал момент и провел мощнейший удар кулаком. Здоровяк думал, что на такой скорости Ёун не сможет остановиться. Но Ёун сильно прогнулся в спине, уклонился от удара и врезал Ванхылю по ребрам.

– Ы-ы!

Удивленный Ванхыль стиснул зубы, и его огромное тело подлетело в воздух. Ёун не вкладывал в атаку внутреннюю энергию, и тело Ванхыля взлетело лишь от обычного удара кулаком. И в этом положении Ёун с разворотом пнул его. Подлетев, Ванхыль врезался в Сама Чхака, и они покатились по земле.

– Ау!

Мун Гю и Чхэ Тхэккём не ожидали падения товарищей. Не проявлявший своих истинных способностей Ёун с каждым днем чудесным образом становился все сильнее.

«Что это за техника?»

Ёун разработал отличную от существующих технику. Она состояла из легких по сравнению со сложными приемами движений, но эффективно поражала акупунктурные точки соперника, и ей трудно было противостоять. Быстро двигавшийся Ёун наконец остановился. Ведь Мун Гю и Чхэ Тхэккёму было бы трудно вдвоем справиться с ним.

«На этом закончим с ними? Нано, как прошло?»

[Боевое искусство, сочетающее в себе бокс, тхэквондо и технику Поступь Бога Ветра, выполнено с точностью 75 %].

«Еще далеко до совершенства».

В последнее время Ёун осваивал техники далекого будущего, которые были доступны в системе Нано. Они были гораздо более систематизированными, чем боевые искусства Китая, и в отсутствие необходимости использовать ци и проводить сложные приемы Ёун с Нано пробовал их в бою.

«С этими техниками легко контролировать силу».

Ёун посмотрел на свои кулаки. Его сила и раньше была близка к пределу человеческих возможностей, но недавно перешагнула этот рубеж. Благодаря тому, что Нано проанализировала Обращение Крови и ее Замену, Ёун более детально разработал мышцы и их волокна. Сначала он не умел контролировать выросшую силу, но теперь научился.

«Надо довести базовые способности до совершенства».

Ёун сражался с сильными противниками до того, как стал Патриархом, и многое понял в том, чего ему недостает. И усилия Ёуна по восполнению своих недостатков начали давать плоды.

«Я стал немного сильнее, но мне все еще далеко до уровня хёнгёна».

Он размышлял каждую ночь, чтобы достичь просветления, но уловить суть было нелегко. И немудрено. Воителей, достигших уровня хёнгёна, включая неофициальных, можно было сосчитать по пальцам двух рук. Это крайне мало из десятков тысяч воителей, что свидетельствует о том, что это требовало больших жертв.

«Прозрение не придет второпях».

Ёун поднял упавших Ванхыля и Сама Чхака и собирался сказать, что на сегодня тренировка завершена, но на площадку быстро спустился Марагём в сопровождении кого-то еще. Они поздоровались с Ёуном, сложив руки.

– Приветствую вас, Патриарх.

– Старейшина Хван.

Всегда расслабленное лицо седьмого старейшины было несколько мрачным. Такое выражение у него было, когда он докладывал о нехороших новостях.

– Что случилось?

– Патриарх, пришло сообщение от отряда клана Мрака из провинции Хубэй.

При слове «Хубэй» лицо Ёун застыло. Ведь туда он отправил за знахарем вторую старейшину Ён Мухву с Пэк Ги и Хо Санхвой. Прошел уже месяц, и Ёун со дня на день ждал новостей. Тревожные чувства всегда оправдываются?

– Что, черт возьми, произошло?

– Патриарх, особый отряд по поискам знахаря пропал без вести на пике Брошенных Мечей.