Примерно в ста километрах на восток от крепости Школы Демона.

Триста вооруженных воинов отряда Негативного Меча верхом выступили в поход. Они выехали поздно, небо уже наполовину потемнело, а солнце клонилось к горизонту, поэтому пришло время подыскать участок и разбить лагерь. Сейчас они шли по перевалу, густо заросшему лесом, и по мере спуска видели, что чуть дальше было подходящее для лагеря место. Но искали не место для ночевки. Помощник подал командиру отряда Чжу Гёму сигнал.

– Можно прямо здесь.

Чжу Гём оглядел темнеющее небо и окрестности и кивнул. Людей тут не было: отличное место, чтобы расправиться с наследником.

Ёун ехал впереди, Чжу Гём подъехал ближе и выхватил меч. И тогда все члены отряда, словно только этого и ждали, сделали то же самое. Ёун остановил коня и обернулся.

– Что это значит?

Чжу Гём мерзко улыбнулся, направил на наследника меч и закричал:

– А вы как думаете? Это место станет вашей могилой. Покорно примите смерть.

– Умри! – закричал помощник, останавливая коня, словно командир на поле боя, вкладывая энергию в лезвие меча и направляя его на шею Ёуна.

– Ху-ху-ху, а я ждал, когда же вы нападете.

«Ху-ху-ху?»

В усмешке было что-то примечательное. В то же мгновение Ёун молниеносно выхватил клинок, отбил меч и нанес помощнику страшный удар. Воин высокого уровня не мог сравниться с хвагёном. Глядя на труп напрасно погибшего помощника, командир отряда Негативного Меча холодно сказал:

– Хотите сказать, что непременно будете сопротивляться, наследник?

– Я не наследник.

– Что?

Ёун схватился за кожу под подбородком и снял маску, под которой скрывалось припудренное лицо Хван Ы.

– Нет!

Хван Ы плотно прижал кожу на шее. На нем была не одна маска, а две.

– Чуть не снял обе маски, ху-ху-ху.

– Старейшина Хван! – не смог скрыть удивления Чжу Гём.

У входа в поместье Летающего Оборотня Ёун точно не мог ничего сделать и сразу отбыл с ними. Однако как же наследник превратился в Хван Ы?

– Н-неужели… вы с самого начала притворялись наследником?

– В точку, ху-ху-ху.

Они думали, что поймали Ёуна в ловушку, но на самом деле сами оказались обманутыми. Но растерянность Чжу Гёма была недолгой, и он гневно закричал:

– Старейшина Хван, как вы посмели нарушить приказ Патриарха?

– Нарушить? Патриарх велел отправляться? Приказа убить же не было, – саркастически произнес Хван Ы.

Чжу Гём заскрипел зубами и приказал своим подчиненным:

– Немедленно схватите этого предателя, мы возвращаемся в крепость.

– Есть!

– Хм, людей у вас много, но, если я задумаю сбежать, смогут ли они меня поймать?

Большинство воинов были высокого класса, а пятьдесят – наивысшего. Командир был воином уровня продвинутого мастера, но если хвагён захотел бы уйти при помощи цингуна, то смог бы оторваться. Взглянув на уверенного в себе Хван Ы, Чжу Гём неприятно улыбнулся:

– Мы сражались с воинами уровня хвагёна, вы и в сравнение с ними не идете.

– Хр-р-р! – по-звериному взревели члены отряда.

При виде того, как у всех глаза блеснули красным, Хван Ы сглотнул.

– Хм… Этого я не ожидал.

Отряд Негативного Меча был одной из Тайных Сект Мечников. Они владели техникой Обращения Крови. В глазах Хван Ы, который считал, что сбежать будет нетрудно, мелькнул страх.

Тем временем в главном дворце крепости.

От внезапных действий Ёуна главы кланов нескрываемо удивлялись. Они только что услышали, что наследник по приказу Патриарха отбыл в Фуцзянь, никто и представить себе не мог, что он появится здесь, переодевшись одиннадцатым старейшиной.

«Наследник?»

«Ого! С чего бы такое?»

«Странно. Еще совсем недавно он говорил голосом Хван Ы».

Никто из тех, кто хоть раз в жизни разговаривал с Хван Ы, не заметил изменений в его голосе. И немудрено.

[Меняю на настоящий голос пользователя].

– Кхе-кхе! А-а!

При помощи Нано Ёун идеально скопировал голос Хван Ы. Даже Патриарх, который чаще других близко общался со старейшиной, ничего не заподозрил, когда приветствовал его перед собранием.

«Это колдовство!»

При взгляде на Ёуна, голос которого снова стал привычным, глаза Патриарха свирепо сверкнули. Изумление от появления наследника было недолгим, и Ючжон вновь обрел хладнокровие.

«Это старейшина Хван сделал ему маску?»

Если так, то высока вероятность, что в Фуцзянь сейчас отправился именно он. Патриарх знал, что Хван Ы поддерживает Ёуна, но не думал, что старейшина станет помогать наследнику, нарушая приказ правителя.

«Как он посмел?»

Ёун с самого начала был смелым и дерзким, но теперь он перешел черту. Его появление в зале собраний, несомненно, было вызовом в присутствии глав всех кланов.

«Он надеется на Марагёма?»

Как бы то ни было, он заставил великого стража выйти из-под контроля ядовитого паразита. Привлечение Марагёма на свою сторону поможет Ёуну снять с себя обвинения и переломить ситуацию.

«Значит, я допустил ошибку еще до разбирательства».

Хорошо, что он раскрыл свою личность. Выгоду от этого все равно получит не наследник, а Патриарх. Крепость по-прежнему подчиняется только ему.

– Какая дерзость, наследник. Как вы посмели нарушить приказ Патриарха и появиться на собрании под чужой маской? Задумали предательство?

Патриарх придал голосу силу, и от его оглушительного тона атмосфера в зале стала напряженной. Как он и сказал, проступок Ёуна служил поводом для обвинения его в измене. Наследник холодно посмотрел на отца.

– Прежде всего я хочу у вас кое-что спросить.

– Что?

– Почему вы решили оклеветать меня, обвинив в нападении на второго старейшину и его убийстве, и лишить звания наследника?

От колкости Ёуна все напряглись. Благодаря тому, что Марагём прямо сейчас открыл правду, ситуация полностью поменялась, и Патриарх оказался в затруднительном положении.

– Оклеветать?..

Однако Патриарх выглядел спокойным, не как недавно. Чхон Ючжон выкрикнул приказ Марагёму, стоявшему на колене позади Ёуна.

– Марагём, наследник Чхон Ёун нарушил приказ Патриарха. Схватите его немедленно.

– Я не могу.

Конечно, Патриарх с самого начала знал, что великий страж полностью перешел на сторону Ёуна, и ожидал подобного. Ючжон крикнул присутствовавшим старейшинам и командирам:

– Вы видите? Великий страж Марагём подчиняется не Патриарху, а наследнику! Разве можно верить его показаниям?

В зале наступила тишина. Это и была уловка Патриарха. Настроения глав кланов, совсем недавно сомневавшихся в правителе, изменились. Ведь неповиновение приказу лишь придало словам Патриарха силы.

«Черт…»

Марагём с удивлением посмотрел на Патриарха. Страж знал, что этого человека нелегко одолеть, но не думал, что Ючжон использует его переход на сторону Ёуна в своих целях.

– Я прекрасно знаю о вашей верности наследнику. За ошибки надо платить.

Патриарх щелкнул пальцами, и в зале появились прятавшиеся воины охраны. Это были лучшие бойцы, которые обычно защищали Патриарха.

– Арестуйте великого стража и наследника.

– Есть!

И когда воины охраны собирались приблизиться, у входа в зал раздался громкий шум.

– Нет! Немедленно остановитесь.

– Пустите!

– Э-э? Что? Это же не служанка?

– Проходите быстрее, старейшина!

Охранявшие вход воины сдерживали кого-то, но этот человек все-таки ворвался в зал. Оглянувшись на шум, все присутствовавшие округлили глаза. Рядом с огромными дверьми в зал стояла не кто иная, как Ён Мухва. Все думали, что она не будет участвовать в собрании, и ее позднее появление было чем-то удивительным.

«Что за наряд?»

На ней были черная блузка и белая юбка, так обычно одевались служанки. Одно это изумляло, но еще Ён Мухва тащила за собой местами обгоревшее огромное тело.

– Простите, что опоздала на собрание. Я принесла важную улику.

Ён Мухва сконцентрировала внутреннюю энергию и переместила тело по воздуху в центр зала. Всех присутствовавших шокировал вид пролетевшего огромного трупа.

«Не может быть!»

Весь труп покрывали вздувшиеся вены. Части тела обгорели, но не узнать лицо было невозможно. Это, несомненно, был глава клана Меча, второй старейшина Гён Бонги.

– Обращение Крови?

– Точно оно!

Мертвый Гён Бонги был раза в два выше ростом, его тело сильно раздалось, вены раздулись, а мышцы чуть не лопались – это, несомненно, были побочные эффекты Обращения Крови.

– Значит, великий страж сказал правду.

– Второй старейшина практиковал Обращение Крови?

В зале поднялся шум.

«Это что еще такое? Чем там Пхэхён занимается?»

Лицо Ючжона окаменело. Он приказал сжечь тело и не подпускать никого к печи, но, судя по всему, Ён Мухва отобрала труп силой.

– Эй, вы кто такие?

– Пропустите!

Перед входом в зал завязалась борьба. Люди в одежде слуг и часовых не пускали внутрь бойцов отряда охраны.

– Уа-а! Ч-что за девка!

Служанка, на голову выше крепкого взрослого мужчины, схватила воина охраны за лодыжку и размахивала им, как топором. Она обладала такой силищей, даже не верилось, что она женщина.

«Кто это, черт возьми?»

Патриарх же рассредоточил все имевшиеся у Ёуна силы. Тогда кто же, в самом деле, пробрался во дворец, переодевшись слугами? Ёун усмехнулся. Об этой силе Ёуна Патриарх не знал. Это были подчиненные наследника, оставшиеся в Академии.

«Хо Бон, ты вовремя».

Когда арестовали главу Академии, левого стража Ли Хвамёна, всё там временно приостановилось. Учителей по боевым искусствам задержали и отправили в крепость для расследования, но подчиненных Ёуна не тронули.

– Никто туда не войдет.

Внушительной служанкой у входа была Хо Санхва из клана Разрушительного Топора. К ней тут же кто-то подбежал и закричал:

– Отойди, девка!

– Вы сможете пройти только через мой труп, – сказала она командиру охраны Пхэхёну.

Его лицо было покрыто синяками, видимо, охраняя труп у печи, он сильно получил от Ён Мухвы.

– Чертова девка!

Пхэхён и без того был пристыжен тем, что получил от молодой служанки, в нем взыграл гнев, и он бросился к Хо Санхве с мечом. Но она не растерялась и хладнокровно отбила удар клинком, который отобрала у воина охраны.

«Черт! С каких пор во дворце появились такие чудовищные девки?»

Раненый Пхэхён спешил войти в зал любым способом, но Хо Санхва вовсе не была легким соперником.

«Что, черт возьми, происходит?»

«Кажется, у нас проблемы».

С такими мыслями главы кланов повскакивали со своих мест. Сначала они подумали, что Ёун спланировал это ради обеления своей чести, но при виде людей, преградивших путь воинам охраны, изменили мнение.

Патриарх тяжело вздохнул. Его замысел рухнул, как только Ён Мухва принесла труп Гён Бонги. Ючжон гневно посмотрел на Ёуна и, понизив тон, угрожающе произнес:

– Наследник, так ты действительно собираешься покончить со мной?

Взглянув на Патриарха, Ёун твердо ответил:

– Я же вам сказал, что пришел сюда не только для того, чтобы оправдаться. Я пришел, чтобы принять звание Патриарха.

– Да как ты смеешь?

Патриарх быстро сложил указательный и средний пальцы и нацелился на акупунктурные точки на торсе Ёуна. Однако наследник уже сосредоточил в руках сильную энергию, сделал несколько шагов назад и уклонился от удара. Патриарх ткнул пальцами в попятившегося Ёуна и закричал:

– Я приказываю всем присутствующим старейшинами и главам кланов: схватите этого предателя!

Дальнейшая внутренняя борьба, обвиняй наследника, не обвиняй, была бесполезна. А вот благодаря беспрекословному авторитету Патриарха Ёуна не могли не схватить. Некоторые главы кланов были готовы тут же броситься на Ёуна, Марагёма и Ён Мухву. И воины охраны, словно только этого и ждали, приготовились к нападению. Они привычно построились для атаки, как вдруг некоторые из них отлетели от внезапных ударов. Охранники растерянно посмотрели на тех, кто на них напал.

– В-вы чего?..

* * *

Примерно в пятидесяти километрах к востоку от крепости Школы Демона.

Несмотря на темноту ночи, здесь шла ожесточенная погоня.

– Стоять! – по-звериному ревели воины отряда Негативного Меча.

Их глаза горели красным, мышцы раздулись, и они как безумные гнались за кем-то впереди. Шагах в двадцати перед ними мчался одиннадцатый старейшина Хван Ы. По кровавым пятнам на его одежде можно было догадаться об ожесточенной борьбе. Хотя среди нападавших старейшине не было равных, но, когда на тебя нападают триста бойцов, практикующих Обращение Крови, приходится удирать. Хван Ы сбежал, пробив кольцо оцепления, но был серьезно ранен.

– Ха-а… ха-а… – до тонкого, как у животных, слуха бойцов отряда донеслось измученное дыхание.

Ему недолго оставалось.

– Кр-р-р, нет смысла бегать.

За ближайшими горами начиналась равнина. На ней враги могли метнуть меч или копье. Хван Ы довольно долго бежал по длинной роще, как вдруг остановился. В его глазах застыло отчаяние. Перед глазами Хван Ы был еще один отряд из сотен бойцов под знаменем Школы Демона. Он замер, когда увидел знамена клана Клинка и клана Звука. Хван Ы с сожалением вздохнул и помотал головой.

«Такого я не ожидал. Эх, наследник… кажется, мне конец. Ну ладно, я рад, что, возможно, был вам полезен. Ху-ху-ху».

– Кр-р! Тебе конец, Хван Ы!

Командир отряда Негативного Меча Чжу Гём зловеще улыбнулся. Бойцы с красными горящими глазами следом выбрались из рощи на склоне горы и, как дикие звери, выслеживающие добычу, бросились на Хван Ы. Старейшина крепко сжал рукоять клинка. Если ему суждено было умереть здесь от рук врагов, то выбора не оставалось. Сжечь все дотла и убить как можно больше врагов будет полезным для Ёуна. Хван Ы уже собрал внутреннюю энергию, как вдруг…

– Мы, воины отрядов Возвращающегося Клинка и Неиссякающего Звука, по приказу Великого Небесного Демона пришли, чтобы уничтожить воинов, применяющих Обращение Крови.

«Что?»

Глаза Хван Ы округлились.

– Схватить их! – выкрикнул одетый в серые доспехи командир отряда Возвращающегося Клинка.

По его приказу четыреста воинов одновременно выхватили оружие и рванули к бойцам отряда Негативного Меча.

– Что, черт возьми, происходит?

При виде знамен кланов Клинка и Звука Чжу Гём подумал, что Патриарх и четыре клана отправили их ему на подмогу, поэтому смотрел на атаку в растерянности.

Тем временем в главном дворце.

Патриарх Чхон Ючжон, скривившись, непонимающе смотрел на старейшин. Третий старейшина Бу Чхольён, четвертый Чжа Кымгён, пятая Хан Сою, шестой Мон О вместе сражались с воинами охраны, ринувшимися на Ёуна.

– Вот мерзавцы! – вырвалось у Патриарха.