– Господин! Господин!

В гостиную клана Летающего Оборотня спешно вбежал воин охраны. Хван Ы встал с деревянного пола и спросил:

– Что случилось?

– В поместье пришли глава отряда Негативного Меча и посланник Патриарха.

– Отряда… Негативного Меча? – удивился Хван Ы.

Ёун повернулся к нему:

– Почему ты переспросил?

– Это отряд секты Негативного Меча, подчиненной клану Меча.

Тайные Секты Мечников были скрытой силой клана Меча. Три года назад сектой считался клан Воинственного Меча, но из-за их связи с преступниками, применившими Обращения Крови в Академии, весь клан ликвидировали, и сейчас они называются кланом Теневого Меча. Важно, что они подчиняются клану Меча.

– Ситуация затруднительная.

Хван Ы тоже не предполагал, что они так быстро среагируют. Какова бы ни была цель их визита, судя по тому, что воины отряда Негативного Меча окружили поместье Летающего Оборотня, они точно пришли с нехорошими намерениями.

Ёун спустился с помоста гостиной и посмотрел в небо. В последнее время он был готов ко всякому, но все происходило слишком стремительно. Он и во сне не мог себе представить, что на него нападет кто-то, кроме шести кланов. Ёун лишь винил отца в том, что тот бросил его мать.

«…Наверное, это судьба».

Все, прикрыв ладонями рты, смотрели на Ёуна, который погрузился в глубокие размышления. Нетерпение проявлял лишь воин охраны. Какое-то время поглядев в небо, Ёун вздохнул и опустил голову. А затем посмотрел на Хван Ы полными решимости глазами и сказал:

– Вы подготовили то, о чем я просил вас раньше?

– А-а!

Глаза Хван Ы заблестели.

Тем временем по меньшей мере триста воинов секты Негативного Меча размещались вокруг поместья клана Летающего Оборотня. У главного входа стояли человек в дворцовой форме с повязкой на глазу и усатый мужчина в коричневых доспехах, командир элитного отряда Негативного Меча Чжу Гём.

– Пхэхён, кажется, он скоро выйдет.

Собеседник с повязкой кивнул. Воин охраны ушел уже довольно давно и задерживался, поэтому Пхэхён подозревал, что в поместье могут собирать войско, но особого движения не было.

Вдруг ворота распахнулись, и показались четверо: Чхон Ёун, Хо Бон, десятая старейшина Ён Мухва и одиннадцатый старейшина Хван Ы. Ён Мухва по-прежнему не надевала маску и выглядела как телохранительница Ёуна.

– Приветствую вас, наследник, – одновременно поздоровались Чжу Гём из отряда Негативного Меча и Пхэхён из дворца, уважительно сложив кулаки.

Ёун ответил тем же жестом и кивком. Хоть стороны и поприветствовали друг друга, в воздухе чувствовался холодок между ними. Первым заговорил Хван Ы:

– С чего вдруг так много воинов окружили мое поместье?

Ему ответил Пхэхён:

– Мне неловко, если вам так показалось, старейшина Хван. Отряд Негативного Меча здесь не для того, чтобы угрожать клану Летающего Оборотня.

Что бы он ни говорил, толпа воинов за стенами уже выглядела угрожающей. Пройдя мимо недовольного Хван Ы, Пхэхён обратился к Ёуну:

– Наследник, передаю вам приказ Патриарха.

Члены Школы должны были исполнять приказы Патриарха беспрекословно. Ёун на время потерял дар речи, но затем встал на одно колено и громко сказал:

– Наследник Чхон Ёун с уважением принимает приказ Патриарха.

Пхэхён изогнул губы в ухмылке, развернул скрученный свиток и зачитал:

– Приказ наследнику. Пришло срочное сообщение о том, что войско клана Шести искусств Бога Клинков двигается из Чжэцзяна на юг, в северную часть Фуцзяни. Даю тебе один отряд, выдвигайся на север Фуцзяни, собери там наших людей и разбей врага.

«Ах!»

От внезапного решения Патриарха зрачки Ёуна задрожали. Он подозревал, что отец что-то замышляет, но совершенно не предвидел такого. Ёун поднял голову и окинул взглядом воинов клана Негативного Меча, окруживших поместье Летающего Оборотня. Все были при доспехах и при оружии, как на войне.

«Неужели?»

Пхэхён свернул свиток и сказал:

– Дело не терпит отлагательства. Вы получили приказ, наследник, берите отряд клана Негативного Меча и немедленно отправляйтесь в путь.

Хван Ы и Ён Мухва с удивлением посмотрели на Ёуна. Они тоже совершенно не ждали такого. Ён Мухва торопливо отправила Ёуну телепатическое сообщение.

– Это ловушка!

Приказ означал, что с Ёуном собирались расправиться не в Школе Демона, а за ее пределами. Просто лишить Ёуна рук и ног выглядело бы подозрительно, а вот поручить ему войско, подчиняющееся клану Меча, было отличным прикрытием. К тому же приказ отправляться немедленно не давал наследнику возможности хоть как-то подготовиться.

«Черт! Попался!»

Если сейчас не подчиниться, то отряд атакует под предлогом неповиновения наследника. Положение действительно безвыходное. Поняв, что Ёуна приперли к стенке, Хо Бон скрипнул зубами.

– Тогда я поеду с вами!

– …Наследнику сказано отправляться одному. Это приказ Патриарха, куда вы лезете? – огрызнулся Пхэхён.

Хо Бон разозлился, но был вынужден прикусить язык. Ведь слово Патриарха было законом. Хван Ы и Ён Мухва не могли скрыть растерянности и стояли в полуобморочном состоянии, как вдруг услышали телепатическое сообщение от Ёуна. Тогда они крепко сжали губы, вынужденные согласиться.

«Он должен идти, несмотря на то что это ловушка…»

Ён Мухва сильно разозлилась на Патриарха за эту уловку. Насколько бы Ёун ни ставил под угрозу его власть, отправлять родного сына на смерть, казалось ей крайне хладнокровным и безжалостным.

Дворцовый приспешник Пхэхён мерзко осклабился:

– Отправляйтесь.

* * *

С момента возвращения Марагёма в крепость прошло несколько часов. Он привез тело закопанного на горе близ пика Пяти Мудрецов Гён Бонги. Раздавшееся под действием Обращения Крови отяжелевшее тело едва смогли бы поднять даже шестеро мужчин, не использующих ци.

Вернувшийся Марагём чувствовал вокруг себя странную атмосферу и перемену в поведении некоторых воинов и слуг. Охваченный непонятным беспокойством, великий страж тем не менее не подал вида и отвез тело во дворец Патриарха в сопровождении воинов охраны. Марагём велел перенести бывшего старейшину в мертвецкую неподалеку.

– Его нужно показать Патриарху, поэтому мы обмоем труп.

Он был не особо грязен, хотя и был закопан. Но Марагём не заподозрил ничего странного и кивнул. Воины охраны куда-то понесли труп Гён Бонги, кряхтя, но не в том направлении.

– Эй, погодите, там же печь для сожжения мусора… – позвал было охранников великий страж, но путь ему преградил человек с повязкой на глазу.

– Марагём.

Это был командир воинов охраны Пхэхён.

– Подождите, – сказал Марагём и хотел было пройти мимо Пхэхёна и снова позвать охранников, но тот опять преградил ему путь.

Взгляд Марагёма в прорезях маски был невозмутим.

– Что вы… вытворяете?

– Патриарх приказал, чтобы вы больше не прикасались к телу.

– Патриарх приказал?

Марагём был возмущен. Он притащил труп с признаками применения Обращения Крови, чтобы избежать большого скандала, а тело сейчас собирались сжечь в топке. Это нужно было предотвратить. Марагём горел от нетерпения, а Пхэхён довольно улыбнулся.

– Вам не стоит об этом беспокоиться. Патриарх велел привести вас, как только вы вернетесь.

– Что это значит?

– Вам лучше пройти в главный дворец.

– В главный дворец?

Марагём растерялся от внезапного приказа. Главный дворец крепости открывали только для собраний старейшин. Но прошлое собрание было совсем недавно, для нового было рановато.

– Что, черт возьми, это значит?

– Собрание началось минут пятнадцать назад, вам следует поторопиться.

– Что на повестке дня?

– Свержение наследника.

– Что? – растерянно переспросил Марагём, совершенно не ожидавший такого.

Он понимал, что Патриарх не будет сидеть сложа руки, но не думал, что тот предпримет первые шаги так скоро.

«Черт, попались».

Если так, то нужно было действовать быстро. Нельзя допустить, чтобы процедура свержения наследника продвинулась. Марагём решил воспользоваться моментом и рассказать всем собравшимся главам кланов, что наследник – Великий Небесный Демон. Это должно полностью переломить ситуацию. К сожалению, Марагём не знал, что Ёуна отправили в Фуцзянь, пока страж переносил тело.

– Я пойду, – с этими словами Марагём устремился в главный дворец. Глядя на удаляющегося стража, Пхэхён цокнул языком.

– Ц-ц, он точно из людей наследника.

Будь это не так, он бы так не растерялся и не заторопился. Но было уже поздно что-то менять. Сейчас Марагём должен был подставить Ёуна, чтобы главы кланов приняли решение свергнуть его. Ёуну тоже отводилась своя роль в этом сценарии.

– Эй! Не входите туда! – крикнул Пхэхён служанке, которая чуть не вошла в комнату, где находилась печь для сожжения. Он должен был проконтролировать, чтобы никто не входил туда, пока тело второго старейшины окончательно не сгорит.

Тем временем в здании главного дворца с огромными колоннами собралось множество людей. Здесь присутствовали главы практически всех кланов, а вот значительное число кресел старейшин Школы, расположенных за троном, пустовало. Были только третий Бу Чхольён, четвертый Чжа Кымгён, пятая Хан Сою, шестой Мон О и, наконец, одиннадцатый Хван Ы.

Великий страж осторожно вошел в зал для собраний. Патриарх уже был на месте, поэтому воин на входе не стал объявлять о прибытии Марагёма. Но в зале было так тихо, что все тут же заметили приход стража.

«Что это значит?»

Глаза в прорезях маски прищурились. Он думал, что обсуждение уже идет какое-то время, но, на удивление, все молчали. Марагём обвел взглядом зал в поисках Ёуна и удивился. На собрании, где обязательно должен присутствовать наследник, того не было. К тому же из старейшин, которых можно было назвать партией Ёуна, пришел лишь Хван Ы.

«Вот черт…»

Только тогда Марагём понял: что-то не так. Несмотря на то что обсуждение было посвящено свержению наследника, собрание проходило без обвиняемого и его сторонников. Страж прошел к месту рядом со старейшинами, и только тогда Патриарх начал:

– Ну вот и отлично. Наконец вернулся великий страж, который был свидетелем того инцидента.

«Инцидента?»

Патриарх обратился к ничего не понимающему Марагёму:

– Великий страж, пройдите в центр.

– Слушаюсь.

Марагём медленно прошел и встал напротив старейшин. Обычно он всегда был рядом с Патриархом, в центре зала он стоял впервые. Страж встал на одно колено и поклонился.

– Великий страж, расскажи то, о чем недавно поведал мне.

– Хорошо.

– Это правда, что ты своими глазами видел, как наследник Чхон Ёун напал на второго старейшину Гён Бонги и убил его?

«Напал?»

От вопроса Патриарха у Марагёма задрожали зрачки. Он ясно дал понять, что второй старейшина использовал Обращение Крови и раздался в размерах. Чего же добивается Патриарх, когда ставит вопрос так?

– Наследник, несомненно…

– Отвечай только на заданный вопрос. Напал ли наследник Чхон Ёун на старейшину Гён Бонги и убил ли его?

От решительного тона Патриарха Марагём крепко сжал губы. Чхон Ючжон намеревался услышать только то, что хотел.

«Я не могу так поступить».

Если ответить, как хочет Патриарх, то это поможет ему свергнуть наследника. И вдруг Марагём услышал телепатическое сообщение от Патриарха.

– Если я направлю внутреннюю энергию в реагент, он тут же придет в действие.

Марагём вздрогнул. Уголки губ Чхон Ючжона изогнулись. Это и была его уловка. Марагём, у которого в теле находилось ядовитый паразит, управляемый реагентом, ни в коем случае не мог ослушаться приказа Патриарха.

– Ты же тоже видишь, что здесь нет тех, кто поддерживает мерзавца.

Надежды на то, что Ёуна не свергнут, не было. Как бы страж его ни поддерживал, даже если он пожертвует жизнью, все равно не сможет доказать свою верность. Патриарх продолжил:

– Спрашиваю в последний раз, Марагём. Напал ли наследник Чхон Ёун на старейшину Гён Бонги и убил ли его?

«Ну что ж, отвечу», – решил Марагём.

Ему отводилась роль того, кто поставит точку в свержении Ёуна. Марагём перестал дрожать и ответил:

– Наследник не нападал на второго старейшину.

«Что?»

От неожиданных слов Марагёма глаза Патриарха Чхон Ючжона наполнились гневом. В итоге тот ослушался его приказа.

– А еще наследник…

«Ничего не поделаешь».

Патриарху нужно было заткнуть стража, пока тот не рассказал о том, что второй старейшина использовал Обращение Крови. Патриарх направил ци в реагент, который изначально применялся, только чтобы великий страж не мог нанести вред Патриарху, но главный лекарь сделал его сильнее, и теперь при уничтожении реагента паразит изливался ядами. Однако…

– Наследник не убивал второго старейшину по своей прихоти…

«Ч-что такое? Почему он меня не слушает?»

Марагём не только не корчился в болях, но даже не перестал говорить.

– Второй старейшина использовал Обращение…

«Нет!»

Если он сейчас скажет правду, главам всех кланов откроется обман Патриарха, с помощью которого он хотел свергнуть наследника. У растерявшегося Чхон Ючжона не было и секунды на размышления, он тут же встал в стойку и сложил указательный и средний пальцы, чтобы заткнуть рот Марагёму. Как вдруг кто-то заслонил стража и отбил удар ци. Это был Хван Ы.

«Что? Вот мерзавец!»

Благодаря этому великий страж во весь голос, чтобы все услышали, сказал:

– Гён Бонги применил Обращение Крови и раздался в размерах, но наследник его одолел.

В итоге он сумел сказать правду. Но еще неожиданнее было то, что Патриарх собирался атаковать Марагёма, а Хван Ы этому помешал, и все внимание глав кланов обратилось к ним. Патриарх гневно посмотрел на Хван Ы.

– Старейшина Хван! Как ты смеешь мешать правителю?

– Я не Хван Ы.

– Что?

Тогда одиннадцатый старейшина Хван улыбнулся, ухватился за складку под подбородком и потянул. Кожа сильно растянулась.

– Ч-что это?

На удивление Патриарха ему помешал не Хван Ы, а человек под маской одиннадцатого старейшины. И это был…

– Н-наследник? Что ты здесь делаешь?

Это был Чхон Ёун, который отправился в Фуцзянь и уже должен был быть мертв. Наследник серьезно прошептал изумленному Патриарху:

– Я пришел унаследовать престол.