Гостиная, расположенная на границе между внутренними и внешними покоями клана Руки Демонического Дракона.

В гостиной бегали слуги и торопливо готовились к приему гостя. Дом посетил не кто-нибудь, а наследник, поэтому нельзя было отнестись к этому небрежно. Пока гостиная украшалась, а угощения готовились, Мун Гю, сопровождавшая посетителей, показывала им просторный сад клана Руки Демонического Дракона. У пожилого главы клана Мун Ёна было единственное увлечение – ухаживать за садом. Мун Ён владел глубокими познаниями в садоводстве, и все его декоративные растения прекрасно гармонировали друг с другом.

– Даже для меня, не разбирающегося в гармонии, здесь очень красиво.

Хо Бон ходил по двору и постоянно издавал возгласы восхищения. Ведь сад клана Руки Демонического Дракона был самым ухоженным в Школе Демона после сада во дворце.

– Хе-хе, правда?

Мун Гю была полна гордости, когда показывала гостям сад и слышала их похвалу. В поместье клана Руки Демонического Дракона в качестве охраны прибыли десятая старейшина Ён Мухва, Хо Бон и Пэк Ги. Мун Гю, конечно же, тоже сопровождала гостей, будучи внучкой главы клана Мун Ёна.

А остальные разделились, чтобы действовать одновременно. Одиннадцатый старейшина Хван Ы согласился Ёуном, что стоит нарастить военную мощь, и вместе с девятым старейшиной Сама Ы отправился на встречу с шестым старейшиной Мон О, который был главой клана Иллюзорного Меча.

– Вы справитесь?

– Я слышал, что старейшина Сама учился с шестым старейшиной в Академии и они близкие друзья. Господин, вы не можете все делать один, шестого старейшину попробуем убедить мы. Ху-ху-ху.

Оставшиеся Го Ванхыль и Сама Чхак получили от Хван Ы информацию о распределении сил, отправились в независимые, не подчиняющиеся четырем главным семьям кланы и собирались присоединить их к себе. Это поручили самому красноречивому из них – Го Ванхылю. Изначально с ними должен был ехать и Хо Бон, но он ни в какую не соглашался и присоединился к Ёуну.

– Командир, возьмите с собой и Пэк Ги.

– Вы справитесь вдвоем?

– Да. Ха-ха.

– Храбритесь.

– Кхм! Береги командира, Пэк Ги.

Будучи сокурсниками, Пэк Ги с Ванхылем соперничали друг с другом, и в итоге вечно спорящий с Пэк Ги Ванхыль отправился с Сама Чхаком.

Тем временем Мун Гю показывала гостям сад. Восьмой старейшина Мун Ён лично вышел к ним, чтобы проводить в гостиную. Это был старик, чьи седины, как у ученого из императорского дворца, придавали ему полный достоинства вид. Но внешне он не уступал по крепости даже молодому Пэк Ги.

– Восьмой старейшина Мун Ён приветствует вас, наследник.

Мун Ён почтительно соединил руки и поклонился, а Ёун ответил уважительным жестом.

– Приветствую вас, восьмой старейшина.

Это была не первая их встреча. Они виделись и на Верховном собрании, и в банкетном зале во дворце. Оба раза случались крайне громкие инциденты, поэтому Ёун врезался в память Мун Ёна.

«Она все еще в маске?»

Поздоровавшись, Мун Ён, естественно, посмотрел на Мун Гю. После ухода из Академии он посоветовал внучке снять маску, но она сказала, что стесняется, ведь ее соратники еще не знают правды. Но нельзя же всю жизнь скрывать лицо.

«Кхе-кхе».

Мун Гю заметила взгляд деда и отвела глаза. Мун Ён про себя цокнул языком и обратился к Ёуну:

– Я сам провожу вас в гостиную, наследник.

– Вы могли бы просто отправить к нам слуг, спасибо за вашу заботу, старейшина Мун.

– Как я могу так поступить с благородным гостем? Хо-хо-хо, пойдемте.

Мун Ён пошел сбоку от Ёуна, показывая дорогу в гостиную. Только они покинули просторный сад и направились к гостиной, как вдруг примчался стражник Бу Сон, охранявший ворота клана Руки Демонического Дракона. Видимо, пришли еще гости.

– Г-господин.

– Что случилось?

Охранник Бу Сон ответил:

– У ворот стоят третий и четвертый старейшины и принц Чхон Мугым и просят их принять.

– Что?

От внезапного визита гостей Мун Ён нахмурился. Почему люди из четырех кланов пришли именно тогда, когда здесь был Ёун? Первым пришел он, но ситуация была крайне затруднительной. Пусть Мугым и не наследник, но он такой же принц Школы Демонического Пути.

«Давно я не слышал этого имени».

Ёун ни разу не видел этого паршивца после того, как ушел в закрытую комнату Академии. Он слышал, что тот провалил пятый экзамен.

«Какое совпадение, что он пришел именно сейчас».

Интуиция подсказывала, что и цель у него такая же, как и у него. Но пока Ёун в положении гостя, устраивать разборки не лучшая идея.

– Ох, вот же…

Мун Ён колебался, как ему поступить, ведь прекрасно знал об отношениях нынешнего наследника с четырьмя кланами, но Ёун, улыбнувшись, сказал:

– Господин старейшина, делайте, как вам удобно.

– Спасибо.

Благодаря уступке Ёуна Мун Ёну стало гораздо легче, и он велел проводить новоприбывших гостей в другое здание. А сам снова повел Чхон Ёуна. Гостиная примыкала к саду и небольшому пруду, а перед ними красовалась беседка. На круглом столе в беседке были приготовлены угощения.

– Как красиво. Слава о ваших глубоких познаниях в искусстве садоводства – не пустой звук.

Ёун был немногословен, но не скуп на комплименты. Кому не понравится, когда его хвалят? Повеселевший Мун Ён с улыбкой ответил:

– Хо-хо-хо, что вы. Даже не знаю, куда себя деть от таких приятных слов. Садоводство просто мое развлечение. Я приготовил угощение, давайте поговорим за обедом.

– Спасибо за гостеприимство.

Ёун и его спутники поднялись в беседку вслед за Мун Ёном. На столе были расставлены жареные лепешки и другие закуски.

«Ого! На этот раз все как-то даже легко!»

Уголки губ Хо Бона приподнялись. Каждый раз, когда они раньше посещали поместья старейшин, что-нибудь случалось, поэтому Хо Бон немного волновался. Но сейчас, еще и в присутствии Мун Гю, у него было хорошее предчувствие.

«В прошлый раз, когда мы нанесли визит клану Небытия, старейшина Сама собирался посватать за командира свою дочь. Интересно, в этот раз тоже так будет?»

Хо Бон слышал, что у главы клана Руки Демонического Дракона есть внучка. Видимо, сестра Мун Гю.

Мун Ён хлопнул в ладоши, и служанки разлили по чашкам горячий чай.

– Ну что ж, начнем… – Мун Ён не успел договорить, как со стороны малого входа в гостиную послышался шум.

– Э-это будет неудобно. Сейчас там другие гости…

– Эй, я разве не сказал, что дело срочное?

Слуги сдерживали мужчин, которые пытались войти в гостиную через малый вход, но, невзирая на препятствие, посетители прорвались внутрь.

– Хм?

Мун Ён нахмурился. Это были не кто иные, как третий старейшина Бу Чхольён, четвертый старейшина Чжа Кымгён и наследник клана Скрытого Удара Чхон Мугым. Слуги проводили их в соседнее здание, но, поняв, что нужная гостиная в другом направлении, новоприбывшие оттолкнули провожатых и двинулись в беседку. В их взглядах промелькнуло облегчение.

«Еще не поздно».

Они волновались, что задушевный разговор уже мог зайти слишком далеко. Но, взглянув на обстановку, увидели, что и Ёун, и его спутники только сели за стол.

«Немыслимое совпадение».

На самом деле они, как и Ёун, пришли, чтобы привлечь силы клана Руки Демонического Дракона на свою сторону. Однако, как и подумал Чжа Кымгён, по немыслимому совпадению они пришли в один день. Они знали, что это нарушение этикета, но боялись, что и глава клана Руки Демонического Дракона перейдет на сторону Ёуна, поэтому вошли самовольно.

– Просим нас ненадолго простить, наследник.

Ёун холодным взглядом скользнул по третьему старейшине и его спутникам и кивнул.

– Прошу прощения, – несколько раз извинился Мун Ён и подошел к старейшинам.

Он уважительно поклонился и поздоровался первым.

– Приветствую вас, старейшины и принц Чхон.

Трое посетителей тоже собирались поздороваться, но Мун Ён недовольно тут же перешел к главному:

– Я же попросил вас немного подождать, потому что у меня гости, которые пришли первыми. Почему вы так бесцеремонно себя ведете?

На это лукаво ответил третий старейшина Бу Чхольён:

– Как старейшины Школы, мы не могли не поприветствовать наследника, поэтому и нарушили этикет.

– Наследника, говорите?..

От внезапного упоминания наследника Мун Ён лишился дара речи. В Школе Демонического Пути наследник или преемник, несомненно, становился следующим Патриархом. И приветствие такого человека никак не могло считаться нарушением этикета.

– Можно поприветствовать наследника?

– Пожалуйста, – нехотя разрешил Мун Ён, и два старейшины с Мугымом вошли в беседку.

– Старейшины говорят, что узнали о вашем присутствии и хотят поприветствовать вас, наследник.

«Поприветствовать?..»

На такую откровенную ерунду Ёун равнодушно кивнул. И тогда старейшины, как будто только этого и ждали, сложили руки, поклонились и поприветствовали Ёуна.

– Третий старейшина Бу Чхольён приветствует вас, наследник.

– Четвертый старейшина Чжа Кымгён приветствует вас, наследник.

Последним настала очередь Мугыма, но он скривился, ведь поклон ударил бы по его самолюбию. Всего за несколько лет иерархия их отношений перевернулась с ног на голову.

«Черт. Я должен склонять голову перед этим ничтожеством?»

Но старейшины поздоровались, несмотря на задетое самолюбие, поэтому нельзя было, чтобы он один выказывал неуважение. Даже если Ёун был ему ненавистен. Чуть поколебавшись, Мугым поклонился, распрямился и сдавленно произнес:

– Я… приветствую вас… наследник.

Ёун проигнорировал Мугыма и слегка кивнул в сторону двух старейшин.

«Черт».

Мугыму было неприятно, что его проигнорировали, но он сжал губы и стерпел. Приветствовать друг друга как ни в чем не бывало при взаимной враждебности было смешно, но это была еще одна битва.

Закончив с приветствиями, третий старейшина Бу Чхольён заговорил:

– Наверное, у вас, господин наследник, есть дело к старейшине Муну.

– Да, хотелось бы обсудить один вопрос.

– Ах вот как? А мы пришли, чтобы дать старейшине Муну ответ.

«Ответ?» – зацепился за специально брошенное слово Ёун.

Если Бу сказал «ответ», значит, они уже о чем-то договаривались? Ёун собирался тут же их отослать, но слова старейшины не могли не вызвать любопытства. Но тут восьмой старейшина Мун недоуменно спросил:

– Охо, о чем это вы?

Тогда четвертый старейшина Чжа Кымгён в замешательстве сказал:

– Ну… Право, даже неловко напоминать. Некоторое время назад я отправил к вам сваху. Забыли уже, старейшина Мун?

«Чего?»

При слове «сваха» Мун Гю вытаращила глаза и посмотрела на деда, как бы спрашивая: «Что это значит?» Услышав ответ Чжа Кымгёна, Мун Ён, нахмурившись, сказал:

– Нет. Это очевидная…

– Разве тогда вы не сказали, что хорошенько подумаете над этим?

От этих слов Мун Ён потерял дар речи. Он и правда вспомнил о свахе от клана Скрытого Удара, одного из шести сильнейших. Тогда он сказал, что подумает, ведь нельзя так сразу отказывать, но даже и не представлял, что его слова воспримут таким образом. Воспользовавшись случаем, заговорил третий старейшина Бу Чхольён:

– И вот принц Чхон Мугым лично прибыл, чтобы посмотреть на вашу внучку.

Мугым сложил руки и поклонился Мун Ёну.

– Охо!

Старейшины с самого начала решили так загнать хозяина дома в угол. Мун Ён не знал, что ответить сыну Патриарха Мугыму. И отказать он не мог.

«Зачем они заговорили об этом?»

Чхон Ёун, несомненно, пришел, чтобы установить дружественные отношения с кланом Руки Демонического Дракона. Однако если старейшины вынудят ответить, что он благосклонно относится к помолвке, то две стороны начнут перетягивать канат.

«Хе-хе-хе, восьмой старейшина, вам надо сделать правильный выбор».

На губах третьего старейшины застыла довольная улыбка. Вес у сторон был неравный. Предлагаемый союз, закрепленный кровнородственной связью, перевешивал переход в подчинение Ёуну благодаря простой клятве в верности.

И тогда заговорил Ёун, наблюдавший за происходящим молча:

– Старейшина Мун.

– Да, наследник.

– Разве при заключении брачного союза не важно мнение невесты?

Растерянный Мун Ён понял замысел Ёуна и, просветлев, согласился.

– Хо-хо, конечно. Я дорожу мнением внучки.

Ёун пытался выйти из ситуации, передав право решать невесте, но противники так просто не сдались. Четвертый старейшина Чжа Кымгён сказал:

– Охо, отлично. Тогда если позвать внучку старейшины Муна и познакомить ее с принцем Чхоном, то мы сможем узнать, понравился он ей или нет.

Четвертый старейшина, наоборот, посчитал удачей слова Муна. Как бы важно ни было ее мнение, какая девушка в Школе Демона сможет отказать сыну Патриарха?

«Вы попали в собственную ловушку, старейшина Мун и наследник».

К довольным своим выгодным положением старейшинам кто-то вышел.

– Мун… Гю?

«Чего он вылез?»

На лице Мугыма застыл вопрос. Во время учебы в Академии Мугым несколько раз пытался уговорить Мун Гю, чтобы силы клана Руки Демонического Дракона перешли в его подчинение.

– Мун Гю, ты чего?..

Тогда Мун Гю схватилась за кожу под подбородком и потянула. При виде сильно растянувшейся кожи все были шокированы.

– П-плоть?

– Н-неужели? Это маска?

Подчиненные Ёуна, не знавшие, что Мун Гю носит маску, старейшины и Мугым одновременно ахнули, вытаращили глаза и поразились.

– Ого!

– Как такое?..

На белом как бумага лице сверкали глаза. Губы розовели, как вишни. Обнажилось красивое лицо девушки с прищуренными в усмешке глазами. Скрывавшаяся последние четыре года за маской Мун Гю выросла в очень красивую девушку.

Мун Гю поклонилась удивленным старейшинам и Мугыму и поздоровалась:

– Я приветствую вас, старейшины и принц. Я Мун Гю, внучка старейшины Мун Ёна.