Через три дня после случая в банкетном зале.

Школы Демона и Истины благополучно заключили альянс и сообщили об этом последователям школы в крепости. Это было продиктовано необходимостью противостоять новому врагу – клану Шести искусств Бога Клинков, но настрой у последователей Школы Демона, которая долгое время конфликтовала с Военным союзом Школы Истины, не был таким уж положительным. Изначально делегация посланников Мурима планировала пробыть в гостях пять дней, но, почувствовав такие настроения в Школе Демона, они отбыли рано утром спустя два дня.

На самом деле, конечно же, причина была в другом. Они уезжали из-за подозрений Чегаль Сохи.

«В нашем союзе, возможно, завелся шпион из клана Шести искусств Бога Клинков».

Сначала два столпа не поверили ей: предатель среди семнадцати столпов, поддерживавших Военный союз? Такое невозможно. Однако она обстоятельно рассказала о подозрительных вещах, начавшихся с ее похищения. В итоге делегация посланников признала, что в ее словах есть зерно истины, и быстро приняла решение уехать.

– Это приглашение от главы нашего союза.

Военный советник Чегаль Сохи вручила представителям Школы Демона приглашение от главы Военного союза с просьбой принять участие в следующем общем собрании для закрепления альянса и уехала.

С отъездом делегации посланников из Военного союза Школа Демона оказалась в новой для себя ситуации.

Между часом и тремя дня. Гостиная клана Летающего Оборотня.

Здесь заседали десятая старейшина Ён Мухва, одиннадцатый старейшина Хван Ы, Го Ванхыль, Мун Гю, Хо Бон, Сама Чхак, Пэк Ги и прочие. По сравнению с недавним собранием, на котором Чхон Ёуна провозгласили наследником, настроение присутствующих было гораздо серьезнее. Хо Бон, как всегда, что-то возмущенно говорил:

– Нет. Я никак не могу понять, почему не обнародовали провозглашение наследника! Главный дворец объявил о чем угодно, кроме как о важном.

Все промолчали с недовольным видом. В полдень Патриарх Чхон Ючжон появился перед всеми собравшимися последователями и огласил несколько новостей, объявление которых отложили из-за ситуации в банкетном зале. Единственным, что он пропустил, было сообщение о признании Чхон Ёуна наследником. Конечно, раз все старейшины Школы знали об этом, то слухи распространились довольно быстро, но решение не объявлять такую новость нельзя было просто проигнорировать.

– Что? Мне одному это непонятно? Для вас ничего особенного не случилось?

Молчавший до этого Го Ванхыль заговорил:

– На самом деле… в словах Хо Бона есть резон. Командир, это действительно странно.

Критиковать заявления первого лица Школы Демона было опасно, но недовольство Хо Бона заставляло и других членов собрания выражать свое мнение.

– Всем известно, что главный дворец оповещает о важных вопросах Верховного совета Школы. И сейчас они умолчали о признании наследника, это… – Сама Чхак не смог произнести последние слова, но за него это сделал другой:

– Ты хочешь сказать, что Патриарх передумал?

– А… Старейшина Хван.

Это был одиннадцатый старейшина Хван Ы. Находившиеся в подчинении Ёуна со времен Академии Го Ванхыль, Хо Бон и другие не могли высказаться в присутствии наследника, боясь испортить ему настроение, но не Хван Ы. Несмотря на женственную манеру речи, он был красноречив и прямолинеен.

– Вы же все думаете именно так. Разве нет?

На вопрос Хван Ы Ён Мухва, снявшая маску, взяла на себя роль отбивающего удар и слегка кивнула в знак согласия. Всем трем старейшинам, поддерживающим Ёуна, недавнее сообщение показалось подозрительным.

– Наследник прошел через бой за звание и поднялся на ступень вступления в чин, разве можно отменить это лишь по прихоти Патриарха? – с любопытством спросил Пэк Ги у Хван Ы.

На что Хван Ы склонил голову набок и ответил:

– Не знаю. Я о таком не слышал. Но… если это воля Патриарха и представители шести кланов не будут против, то можно и отменить.

На словах о том, что таких прецедентов не было, лица подчиненных просветлели, но от окончания фразы разом помрачнели. Ведь они поняли, о чем говорил Хван Ы. По установленным ранее правилам выбор наследника проходил только среди кандидатов из шести кланов, поэтому изменить решение по ходу процедуры было сложно даже Патриарху. Но Чхон Ёун не выходец из шести кланов.

– Если никто не будет против, то Патриарх хоть сейчас может отменить назначение, – произнес молча слушавший до этого Ёун.

Все посмотрели ему в глаза, но на лице Ёуна невозможно было прочитать эмоции. Напротив, его голос звучал равнодушно, словно это его не касалось. Хван Ы взглянул прямо на Ёуна и сказал мягче, чем обычно:

– Я собирался рассказать вам кое о чем чуть позже, но, видимо, лучше сейчас.

– О чем?..

– После того как вы расправились с главой клана Тьмы Му Чжинвоном, я пытался выйти на контакт с оставшимися воинами клана, чтобы привлечь их на нашу сторону.

Ёун знал об этом. Хван Ы был обеспокоен тем, что если уничтожить оставшееся войско клана Тьмы, то боевая мощь Школы Демона ослабится, и посоветовал лучше склонить их на свою сторону. Ёун согласился и поручил это Хван Ы.

– Однако вчера ночью поместье клана Тьмы опустело.

– Что?..

Эта новость показалась Ёуну странной. Если бы что-то произошло, в Школе поднялась бы шумиха. Чуть поразмыслив, Ёун спросил:

– Есть ли движение в остальных четырех кланах?

Может, остальные кланы так хотят заполучить войско клана Тьмы, оставшегося без главы, что даже готовы встать на сторону Ёуна.

– Вы почти правы.

– Это как?

– Движение замечено во дворце Патриарха.

– Во дворце…

В крепости Школы Демона существовали две военные группы. Одна – воины стражи, вторая – воины дворца. Во главе стражников было трое стражей, а вот войско дворца состояло из личной охраны Патриарха и напрямую подчинялось ему.

– Половину оставшегося войска клана Тьмы прикомандировали к клану Меча, а другую – к клану Клинка.

От этих слов лица Ёуна и его подчиненных окаменели. Если верить Хван Ы, Патриарх вмешался лично и поддержал кланы Меча и Клинков. Если вмешалось войско дворца, то было бы правильно подчинить оставшееся войско клана Тьмы Ёуну, победившему их главу, но такого шага никто не сделал.

– Разве… это не очевидное сдерживание наследника? – спросил Сама Чхак более возбужденным тоном, чем обычно.

Подчиненным Ёуна трудно было понять такое решение Патриарха.

– Если это приказ Патриарха…

Мун Гю прикусила губу и посмотрела на Ёуна. Подчиненные и сами были растеряны и рассержены, и она беспокоилась, как же тяжело наследнику. Но мысли Ёуна пошли в другом направлении, чем у старейшин.

– Это не… сдерживание. Это выравнивание баланса.

– Что?

Патриарх, за которым все это время наблюдал Ёун, был из тех, кто действует только в своих интересах. Если бы его целью изначально было сдержать Ёуна, то он бы сперва помешал ему стать наследником, но он сам назначил его преемником на Верховном собрании. Таким образом он обеспечил приток сторонников к Ёуну и обнадежил их.

– Усиливая два клана, он выровнял баланс, сдерживая меня. А то, что главный дворец не объявил о наследнике…

Это давало четырем кланам шанс: поняв, что Чхон Ёун может потерять статус наследника, они обнадежатся и поднимут свой боевой дух.

– Он сталкивает меня с четырьмя кланами.

Какими бы сильными ни были четыре клана, им не захочется вступать в битву без шансов на победу.

– К-как Патриарх мог такое?..

Хо Бон мотал головой не в состоянии поверить. В итоге получалось, что Патриарх не признал Ёуна наследником, а использовал его как инструмент для достижения своих целей.

«А он хорошо понимает сущность Патриарха».

Одиннадцатый старейшина Хван Ы и десятая старейшина Ён Мухва знали Патриарха лучше других. Нынешний правитель Чхон Ючжон был крайне безжалостным. Для него не существовало чувства кровного родства, все служило лишь для усиления и защиты власти Школы Демона.

«Патриарх не на нашей стороне…»

«И что теперь делать?»

От догадки о намерении Патриарха атмосфера стала еще тяжелее. На какое-то время воцарилось молчание, затем Ёун встал, посмотрел каждому в глаза и сказал:

– Я хочу спросить кое о чем у всех присутствующих.

– О чем?

– Вы поверите мне и пойдете за мной, несмотря ни на что?

– !!!

От последних слов Ёуна лица присутствующих удивленно вытянулись. Ведь они не могли понять, что он имел в виду. Наследник спрашивал, пойдут ли они за ним, даже если он схлестнется с Патриархом. Все в свое время давали клятву верности Ёуну, но они не планировали свергать Патриарха, который был центром Школы Демона.

– Сейчас в Школе много проблем. Я хочу вернуть Школу в те времена, когда Небесный Демон ее основал. Даже если придется столкнуться с нынешним Небом Школы.

Ёун дал соратникам передышку и произнес воодушевляющим тоном:

– Верьте мне и следуйте за мной!

Ёун обхватил кулак ладонью в знак уважения.

При виде твердого, непоколебимого взгляда наследника присутствующие лишились дара речи.

«Какой он решительный!»

«Выживет ли он в битве с Патриархом?»

На какое-то время в гостиной повисла тишина, вдруг кто-то шумно встал с места и повторил жест Ёуна. Это был Хо Бон.

– Что за странные слова вы говорите? Я, безусловно, последую за вами, командир, какой бы дорогой вы ни пошли.

Хо Бон уже твердо решил идти за Ёуном, что бы ни случилось. Этот решительный жест увлек за собой и других. Тут же, обхватив кулак ладонью, встал Го Ванхыль и твердо произнес:

– Я солидарен с Хо Боном. Как мужчина может дать слово и тут же его забрать? Даже если мой путь будет устлан шипами и все мое тело будет истекать кровью, я последую за вами, командир.

От пылкой, полной решимости речи Го Ванхыля остальные тоже поднялись со своих мест, включая старейшин. Все повторили жест уважения, поклонились Ёуну и еще раз поклялись в верности:

– Что бы ни произошло, клянусь следовать за командиром.

Ёун с силой сжал кулаки. Он полагал, что потеряет кого-то из своих людей, ведь впереди их ждало столкновение не только с четырьмя кланами, но и с самим Патриархом. Но все пообещали следовать за ним, и от этого на сердце стало горячо. Сообщение главного дворца послужило поводом для еще большего сплочения последователей Ёуна.

Когда накал чувств подостыл, Ёун рассказал о новом плане противостояния главным кланам:

– Раз Патриарх усиливает четыре клана, мы должны действовать соответственно.

– У вас есть план? Ху-ху-ху.

На вопрос Хван Ы Ёун значительно сказал:

– Он собирается выровнять баланс, а я должен этому помешать.

При этих словах взгляд Ёуна устремился на Мун Гю.

«Что?»

* * *

Поместье клана Руки Демонического Дракона, расположенное на северо-западе крепости Школы Демона.

Это величественное, огромное поместье соответствовало своей славе следующего после домов шести кланов, которых сейчас осталось четыре. Кто-то пересек тихий двор и быстро подбежал к кабинету главы клана. Сбивчиво дыша от быстрого бега, мужчина доложил о своем приходе у двери в кабинет.

– Хы-хы! Г-господин! Это воин охраны Бу Сон!

– С чем пожаловал?

– Г-господин, наследник просит вас принять его.

– Что?

Сидевший в кабинете и читавший книгу восьмой старейшина Мун Ён с удивлением на лице открыл дверь и вышел.