– Лив! Лив! – Бекки остервенело трясла меня за плечо. – Проснись!

– Что такое? – Я подскочила, пока плохо соображая со сна.

– Елифар! Со мной связался Елифар! – она пыталась говорить шепотом, но у нее это плохо получалось. На своих кроватях заворочались Юна и Джо, тоже просыпаясь.

– Елифар? – Сон слетел с меня, как и не бывало его. – Они вернулись? Они на острове?

– Кажется, Елифар и Деймон – да, – ответила Бекки.

– А Аарон? Иллейн? – Мое сердце готово было выскочить из груди.

– Не знаю. – Подруга потерла разгоряченные щеки. – Елифар только что разбудил меня и позвал к ним. А я не могу ему ответить! Ведь на значительном расстоянии только он может дотянуться до меня, а я к нему нет!

Иллейн не связался со мной. Значит ли это, что его нет на острове?

– Мне кажется, с ними что-то стряслось. – Всегда отважная Бекки сейчас была не похожа на себя. Она дрожала, и ее волнение передавалось мне. – Он сказал все очень быстро, а потом пропал.

– Где они находятся? – спросила я.

Юна и Джо уже оканчательно проснулись и сидели на кроватях, с беспокойством слушая нас.

– Он сказал, что у реки, на склоне горы, прямо за дальними горячими источниками, – ответила Бекки.

– Мы должны пойти туда, немедленно. – Я сбросила с себя одеяло.

– Погодите! – Джо тоже встала с постели. – Куда вы сейчас? Ночь на дворе. И охрана повсюду. Нельзя действовать сгоряча, надо подумать.

– А нас всех теперь взяли на вид, – добавила Юна. – Если вас кто-то заметит, может быть плохо.

И это тоже было верно. Поскольку до конца прошедшего вечера мы так и не пришли на поклон к принцессе (кроме Джо, конечно, за которую решил все ректор), то к нам стали пристальней приглядываться ее пособники.

– У нас еще есть отсрочка до утра, – напомнила Бекки.

– Это ничего не меняет, – ответила Джо. – Вы уже для них неблагонадежные, даже если завтра с утра приползете к «Ее Величеству» на коленях. И еще. Допустим, вы выберетесь из поселка, как будете бродить по ночному лесу?

– Я знаю дорогу, – заверила я тут же с жаром. – Мы не заблудимся.

И Бекки энергично закивала, подтверждая мои слова.

– Нам нужно к ним, – сказала она. – И как можно быстрее!

– А если Елифар уже тоже под действием порошка? – внезапно озадачила на всех Юна. – И его заставили связаться с тобой?

Мы с Бекки испуганно переглянулись. Могли ли такое быть?

– Нет, навряд ли, – отозвалась Джо после некоторых раздумий. – Как я поняла, под воздействием этого порошка драконы могут общаться только с принцессой.

– И мне показалось, что Елифар был такой же, как прежде. Только уставший, – добавила Бекки.

– Ладно, одевайтесь и ждите меня, – велела Джоанна. – Я быстро.

Мы не стали спрашивать, куда она, и бросились натягивать на себя одежду. Свет в комнате не зажигали, чтобы не привлекать внимания охраны, и двигаться старались тоже как можно тише.

Джоанна вернулась через несколько минут, вручила нам округлый кристалл со словами:

– В лесу зажжете его. Он светит тусклее, чем фонарь, зато меньше привлекает внимание. Чтобы активировать, просто крепко сожмите между двух ладоней. А теперь пошли.

– Куда? – уточнила я, с благодарностью пряча кристалл в карман плаща.

– Выйдете через окно в комнате Люка. Там глухая стена, и сразу начинаются хозпостройки, а за ними и лес. Охрана навряд ли будет ошиваться там. Ее не так уж много, чтобы следить за каждым углом.

– А я пойду-ка поболтаю с ними. – Юна тоже накинула на плечи плащ. – Наверное, им скучно, развлеку немного.

– Только береги себя, – попросила я, быстро обнимая.

– Это вам лучше поберечь себя, – хмыкнула Юна.

– Спасибо. – Бекки улыбнулась ей.

– Идите уже, – с ответной улыбкой отмахнулась та и первая выскочила за дверь.

Мы же пошли за Джо. Люк хоть и выглядел сонным, но бодрствовал и заодно оберегал сон своих товарищей по комнате. К счастью, те спали, кто-то даже сладко похрапывал. Мы на цыпочках подошли к окну, которое уже было приоткрыто для нас. Никто не разговаривал, общались только жестами.

– Спасибо, – произнесла уже я одними губами, обращаясь к Джо и Люку, прежде чем спрыгнуть с подоконника на улицу.

– Просто возвращайтесь побыстрее, – шепнула Джоанна в ответ.

Я соскользнула вниз, где меня уже ждала Бекки, и Джо закрыла за нами окно.

Мы осторожно пошли вдоль стены, потом юркнули за угол. К счастью, никого. До кромки леса добирались перебежками. Иногда до нас доносились голоса охраны, и мы замирали, ожидая, пока они отдалятся.

Оказавшись под покровом леса, мы слегка перевели дыхание. Лес в это темное время жил своей жизнью: кто-то шуршал в траве, вскрикивали ночные птицы, стрекотали насекомые. Мы с Бекки жались друг к другу, стараясь держаться знакомой тропки и не поддаваться страху. Мы даже не обсуждали, что творится вокруг нас, чтобы не падать духом. Просто иногда вздрагивали от внезапного шороха где-то рядом, а потом продолжали путь. И кристалл Джо нам очень помогал в этом.

Нам чудом удалось не заблудиться, и наконец впереди показалась речка. Мы перешли ее вброд и оказались по другую сторону, как раз у подножья горы. Из-за облаков вышла луна, и стало чуть светлее, а потом от груды камней отделилась тень, сверкнув в лунном свете золотом. И в наших головах зазвучал голос Елифара: «Наконец-то вы пришли».

Бекки первая бросилась ему навстречу:

– Где Деймон?

– Я здесь. – Кейн тоже вышел на свет и тут же сгреб Бекки в объятия.

– Ты живой. – Подруга прижалась к нему и закрыла глаза.

– Аарон? Где он? – спросила я, с робкой надеждой вглядываясь во тьму позади них.

«Он не с нами», – ответил Елифар. И у меня в груди стала разрастаться дыра.

– Пойдемте в укромное место, я все расскажу, – со вздохом произнес Деймон. – И вам тоже, как я понимаю, есть что мне рассказать.

Он завел нас в пещеру неподалеку, а дракон остался стеречь у входа. Деймон развел небольшой огонь и, когда мы расселись вокруг него, сразу сказал без предисловий:

– Аарон с Иллейном застряли во льдах Северного царства. Я вернулся на остров за снаряжением и помощью, чтобы достать их оттуда. Времени мало.

– Что? – Мне показалось, что в меня воткнули меч. – Как застряли?

До этого момента я убеждала себя, что Аарона здесь нет по каким-то иным причинам: например, он задержался на каких-то переговорах, или отправился срочно в другое место, или же вовсе узнал, что у нас тут происходит, и решил остаться за барьером, чтобы осуществить какой-нибудь хитроумный план по освобождения острова от принцессы и ее приспешников. Но все надежды рухнули, а реальность оказалась куда страшнее.

– Мы нашли следы использования Скипетра, подтвердили все наши подозрения, но в последний момент угодили в ловушку. Нам с Елифаром удалось выбраться, а Аарону с Иллейном нет. – Деймон взволнованно запустил пальцы в волосы. – Это если коротко. Иллейн замерз, и у него не хватило сил, чтобы растопить лед огнем. Елифар в тех холодных условиях тоже мало что может. Нам нужна взрывчатка, и побольше. А еще человек комплекции поменьше моей, чтобы пролезть через узкий лаз.

– Я это сделаю! – тут же отозвалась я.

– И я могу, – подхватила Бекки, во все глаза глядя на своего возлюбленного.

– Вообще-то, я рассчитывал на Стафа. – Деймон виновато улыбнулся. – Или хотя бы на Виктора.

– Увы, но они тебе ничем не помогут, – подруга сникла.

– Виктор тяжело ранен, а Стафа держат в заточении, – пояснила я.

Улыбка сползла с лица Деймона, он сразу помрачнел.

– Теперь вы рассказывайте, что тут у вас стряслось. Нам повезло, что мы прилетели ночью и не успели пойти на снижение. Елифар сразу почувствовал что-то неладное, он не смог связаться ни с одним драконом.

«Они будто не слышат меня, – отозвался со своего места дракон. – Будто у них в голове пустота».

Деймон кивнул, подтверждая:

– Мы решили приземлиться подальше от лагеря и проверить обстановку. Я пробрался к поселку и увидел чужих бойцов. Вернулся к Елифару, все рассказал, и он попытался коснуться сознания Бекки. Все осложнялось тем, что мы оба дико уставшие, особенно Елифар, он летел без остановки почти двое суток, и на поддержание связи у него едва хватило сил. Именно поэтому он был так краток.

«Мне уже лучше», – вставил дракон.

Деймон покачал головой:

– Он не признается, каково ему на самом деле.

«Ты уходишь от темы, – укорил его Елифар. – Мы ждем рассказа, что же тут стряслось».

– Все очень плохо, – произнесла Бекки. – На нас напала принцесса со своими бойцами и устроила переворот.

И мы наперебой стали рассказывать события последних дней. Деймон слушал нас с непроницаемым лицом, лишь брови его все больше сходились на переносице.

– А ведь Аарон допускал мысль, что во всем может быть замешана принцесса, – тихо проговорил он потом. – Но чтобы все обернулось так…

«Я хочу ее сожрать! – прорычал гневно Елифар. – Испепелить огнем! Нужно спасать драконов!»

– И Аарона и с Иллейнном тоже нужно спать. – Деймон потер лоб. – Без них мы все равно ничего не сможем здесь сделать.

– Елифар, ты единственный дракон на острове, который не попал под действие порошка, – обратилась к нему Бекки. – Надо использовать это разумно.

– Нам надо в первую очередь освободить Аарона, уверена, он придумает, что делать! – подхватила я. – Я полечу с тобой, Деймон, и помогу, чем смогу.

– Я тоже хотела бы полететь. – Бекки смотрела на нас умоляюще.

«Троих я не унесу», – тут же заметил Елифар.

Деймон поднялся на ноги и стал расхаживать по пещере, погрузившись в свои мысли.

– Значит, так, – остановился он наконец. – Летим за Аароном и Иллейном. Пока мы действительно не можем ничего предпринять на острове, будучи в таком меньшинстве.

– Это просто безумие, согласна, – отозвалась Бекки. – Вы должны сохранить себе жизни. А мы тут попытаемся тоже выжить и дождаться вашего возвращения. Ради этого я, так уж и быть, даже присягну на верность Селене. Пусть думает, что победила нас.

– Значит, ты… остаешься? – Мое сердце пропустило удар.

– Остаюсь, – кивнула она. – Лети ты. Я верю в тебя.

Я благодарно ей улыбнулась, а потом повернулась к Деймону.

– Что нужно подготовить к отлету? И когда вылетаем?

– В первую очередь нам нужно тонизирующее средство для Елифара, а потом и Иллейна, – сказал Деймон. – Еще провизию в дорогу. Себе не забудь теплые вещи. Об остальном я позабочусь сам. Я попытаюсь справиться за несколько часов. Ты тоже приходи сразу, как получится. До вечера мы ждать не можем. Вылетаем как только, так сразу.

– А если вас заметят? – Бекки испуганно приложила руку к груди. – При свете дня…

– Мы полетим в другую сторону, попробуем пройти барьер с юга. Там, как я понял, охраны нет, все сосредоточены около поселка, – ответил Кейн.

– С принцессой прибыло охраны человек тридцать, – я вспомнила, как мы обсуждали это в лекарне с Тессой и миз Финой еще в первый день. – Еще человек десять перешло на ее сторону по собственной воле. Из студентов – один Винсент.

– Для такого острова это немного. – Деймон задумался.

– Остальные молчат из-за страха за своих драконов, – тихо добавила Бекки. – Молчат, но не значит, что готовы присягнуть Селене. Если и сделают это, то только чтобы не расставаться с драконами.

Деймон кивнул:

– Тогда не будем тратить время.

Я заметила, как Бекки смотрит на него, и решила выйти из пещеры первой, дав им хотя бы несколько минут побыть наедине.

«Я постараюсь связаться с тобой, если что, – обратился ко мне Елифар. – Будь готова меня услышать».

– Хорошо, – я кивнула.

Бекки не заставила меня долго ждать.

– Пойдем. – Она улыбнулась мне, но в глазах ее стояли слезы.

Пока мы были с Деймоном и Елифаром, начало светать.

– Может, сразу к Тессе? – предложила я. – Выйдем с другой стороны библиотеки, чтобы не наткнуться на охранников около нашего общежития. Если кто спросит, скажем, что встали пораньше, чтобы помочь целителям.

Бекки вздохнула:

– Придется рискнуть.

Нас все же попытались задержать прямо у дома Тессы, но тут, на счастье, она сама выглянула в окно и сурово бросила охране:

– Пропустите. Они ко мне.

Как ни крути, но с целителями приспешники Селены, как и она сама, вынуждены были считаться. Своих у них не было, так что в случае они чего могли рассчитывать только на их помощь.

Нас нехотя пропустили, двое остались стоять прямо у двери, а один зашел внутрь (хвала провидцам, не Винсент!).

Я взглядом показала Тессе, что нам хорошо бы уединиться, и она, придумав какое-то задание, повела меня в дальний угол, а Бекки осталась играть в гляделки с охранником.

– Аарон и Иллейн в беде, Деймон и Елифар тут, – как можно быстрее и тише сообщила я Тессе. – Прилетели за помощью. Я полечу за Аароном с ними. Нужно тонизирующее средство для драконов. Чем больше, тем лучше.

Тессе удалось мгновенно взять себя в руки и ничем не выказать своих эмоций.

– Приходи через полчаса, все соберу, – ровным голосом ответила она. – Хотя нет. Я сама принесу. В столовую. Идите пока завтракать. Жди меня там.

В столовую нас тоже сопровождали двое. Моя нервозность возрастала, поскольку если так пойдет дальше, неизвестно, как мне удастся вырваться из-под этого надзора.

В столовой мы встретили Юну. При виде нас на ее лице проскочило облегчение. Что говорить, мы тоже были рады, что с ней все в порядке.

– Как тут? – задала я неопределенный вопрос, который подруга и без того поняла.

– Джо уже ушла в лабораторию, – беззаботно громко ответила Юна. – В полдень принцесса всех ждет на том же месте, что и вчера. Так что ешьте быстрее, мы должны еще успеть привести себя в порядок. Кстати, помните охранников, что дежурили ночью у нашего общежития? Я с ними познакомилась. Поболтали. Очень приятные ребята. Но те, что сменили их в семь, не такие милые. Зануды. – И уже едва слышно: – Вас не хватились. И из-за пересменки не заметили, что вы не выходили утром.

Мы с Бекки благодарно ей улыбнулись.

– Юна, – так же тихо произнесла я. – Мне нужна провизия. На несколько дней полета. Поговоришь с Бобо?

– Да, я как раз пообещала Бобо помочь с грязной посудой! – отозвалась она так же громко и с улыбкой глядя на охранников. А одному даже помахала ручкой. – Главное, до полудня успеть!

– Да, главное, до полудня успеть… – повторила я, понимая, что больше времени у меня уже не будет.

Нам с Деймоном нужно улететь до очередного сбора у холма.

На выходе из столовой я столкнулась с Тессой. Целительница налетела на меня, словно не заметив, задела плечом, толкнув.

– О, извини! – воскликнула она и подобрала с земли какой-то платяной мешочек. – Это, кажется, ты уронила.

– Да, спасибо! – подыграла я ей. – Это учебные кристаллы. Если бы я потеряла их, ректор Форест задал бы мне взбучку.

– Там запас на две недели, – успела шепнуть мне Тесса. И уже громче: – Еще раз извини.

– Ничего страшного, – улыбнулась ей я, и мы разошлись.

Когда я немного отдалилась от охранников, то незаметно сунула мешочек себе за пазуху. Итак, одно дело сделано.

Добравшись без приключений до своей комнаты в общежитии, я стала собирать вещи, а Бекки следила за обстановкой, выглядывая то в коридор, то в окно.

– Возьми мой меховой капор, – сказала она мне. – И теплые перчатки. Они из меха лайванского соха, в них точно не замерзнешь.

– Я думала, ты оставила их в Академии. – Я с радостью приняла этот дар. – Я вон половину теплых вещей не прихватила впопыхах.

– Они просто не занимали много места, – усмехнулась Бекки. – Бросила в сумку на всякий случай. Кто бы мог подумать, что он настанет, этот случай?..

Я невесело улыбнулась в ответ и продолжила сборы.

Вскоре пришла Юна.

– Бобо оставил сумку с едой на заднем дворе кухни. Я не рискнула тащить ее у всех на виду, там что-то много охраны стало, – сообщила она.

– Надо как-то забрать ее по пути, – озадачилась я. – Когда буду уходить.

– Придется сделать крюк. – Бекки обеспокоенно выглянула в окно. – Там и правда бойцов увеличилось.

– Попробуй пройти со стороны лекарни, там сейчас их меньше всего, – посоветовала Юна. – Оттуда как раз столовая близко. Потом немного вернешься и проскочишь через продуктовый склад, там почти сразу лес, но придется идти до реки с другой стороны, только это займет больше времени.

Я кивнула, понимая, что так действительно будет лучше всего. Надеюсь, у меня получится.

– Охрана идет сюда! – вскрикнула Бекки.

Я быстро засунула сумку под кровать. В ответ раздалось недовольное бормотание рахуль.

– Простите, – шепнула я им.

В дверь постучали.

– Кто там? – Юна приблизилась к ней, но открывать не спешила.

– Выходите, сбор всех у холма! – отозвался охранник.

– Но еще до полудня полчаса, – напомнила Юна, взволнованно поглядывая на нас.

– Принцесса приказала собрать всех сейчас! Выходите!

– Но мы еще переодеваемся. Почти голые, к вашему сведению, – с ехидцей ответила ему Юна.

– Переодевайтесь быстрее, у вас пять минут! – рявкнул тот, и его шаги стали отдаляться. Вскоре стук, а следом и его голос раздался у соседней двери.

– Что будем делать? – Юна уже не выглядела такой уверенной, как минуту назад.

– Я попробую выйти снова через комнату Люка, – сказала я, доставая сумку. И бросила рахулям: – С меня сахар, когда вернусь.

– С чего бы это Селена собирает всех раньше? – Бекки стала помогать мне надевать сумку на плечи. – Неужели что-то подозревает?

– Надеюсь, ей не удалось поймать Кейна, – прошептала испуганно Юна, но, заметив, как побледнела Бекки, добавила: – Я только предположила самый крайний вариант. Уверена, Кейн цел и невредим. И сказала я это не из вредности. – Она в упор посмотрела на Бекки, но потом быстро отвела глаза.

– Посмотрите, ушли ли? – попросила я.

Юна выглянула в коридор:

– Чисто.

– Тогда я пошла. – Я вдохнула и выдохнула.

– Берегите себя. – Бекки посмотрела на меня с мольбой.

– Постараемся, – кивнула я со слабой улыбкой.

– Надеюсь, у вас все получится. – Юна помахала кулачком.

Я, подавив порыв обнять подруг на прощание, выскользнула в пустой коридор. Дверь комнаты Люка была открытой, внутри же – никого. Кажется, все ее жильцы уже поспешили покинуть общежитие. Что ж, мне это только на руку.

Оконная рама поддалась легко. Я выглянула, проверяя, все ли спокойно, и только тогда осторожно выбралась наружу. У меня было минут пять форы, пока мое отсутствие не будет замечено, и надо этим воспользоваться сполна.

Поплутав между зданий, чтобы сбить след, я направилась к лекарне. Мое сердце готово было выскочить из груди от каждого подозрительного шороха.

Продвигаться пришлось перебежками.

Наконец я оказалась за лекарней и стала пробираться к столовой. На заднем дворе было тихо, словно все вымерли. Наверное, Бобо и его помощниц тоже погнали к холму. Я заметила у крыльца объемную сумку и схватила ее. Приоткрыла на мгновение, чтобы проверить, та ли это, и отправилась в сторону складов.

«Осталось еще чуть-чуть. Еще немного, лес близко», – повторяла я себе, слыша только стук своего пульса.

Винсент появился словно из ниоткуда и с кривой ухмылкой встал у меня на пути. Сердце чуть не выскочило из груди.

– И далеко мы собрались, миз Рафор? – проговорил он, растягивая слова.

– Не твое дело. – Я попятилась и оглянулась в поисках путей отхода. Тупик. По спине скатилась капелька пота.

– Неужели сбегаем? – Он кивком показал на мои сумки.

– Пешком по морю? – Я растянула губы в неискренней усмешке.

– А это ты уже расскажешь Ее Величеству. – Винс потянулся было ко мне, чтобы схватить за руку, как вдруг пошатнулся от тяжелого удара сзади. И мешком свалился на землю.

За ним стоял Деймон.

– Вовремя ты, – прошептала я, еще не в силах поверить, что опасность миновала.

– Уходим, быстро. – Деймон забрал у меня сумку с провизией. – Сюда. – И он повел меня вперед.

– Ты же не убил его? – уточнила я, ускоряя шаг.

– Нет, скоро очухается. Все нашла?

– Да.

– Отлично.

Оказавшись в лесу, мы перешли на бег, а вскоре показался Елифар, нетерпеливо постукивающий хвостом. На нем уже было два седла с полным снаряжением. Деймон помог мне взобраться, затем сам сел сзади. Я едва успела пристегнуть все ремни, как Елифар взлетел.

Так быстро я еще никогда не летала, от скорости, которую развил дракон за какую-то минуту, спирало дыхание. Защитный барьер стремительно приближался, когда же мы его миновали, я еще некоторое время сидела, не шевелясь и ожидая погони.

– За нами никого нет, – наконец сказал Деймон, и я позволила себе дышать.

Неужели вырвались?