– Где твои теплые вещи? Надень на голову что-нибудь, – услышала я голос Деймона и, вернувшись в реальность, враз ощутила окружающий холод.

От мороза и ветра защипало лицо, по телу прошла дрожь. Единственное, где было пока тепло, – ноги. Они упирались в бока Елифара, от которого, как от всех драконов, исходил жар. Но я знала, что это ненадолго. Холод доберется и до него, особенно уязвимым дракон станет, когда начнет уставать. И до этого момента мы должны преодолеть как можно большее расстояние.

Я открыла свою походную сумку и достала капор. Он напомнил мне о подруге, которая осталась на острове в «плену» у принцессы Селены. Ко мне вернулись тревога и страх.

– Принцесса начала собирать всех раньше, чем планировала, – сказала я Деймону.

– Я понял, что у них что-то пошло не так, – отозвался тот. Я спиной ощутила его беспокойство. – Возможно, она начала подозревать, что на остров кто-то проник без ее ведома.

– Она ждет Аарона. Допытывается у всех, куда он улетел и когда вернется. Ректор придумал какую-то отговорку, но, кажется, она Селену не устроила. Но ей мог что-нибудь сказать Винсент, – предположила я. – Ведь вы улетели сразу после его разоблачения. Возможно, он что-то слышал… Или вытянул у кого-то эту информацию.

– Об истинной причине нашего отлета мало кто знал, – возразил Деймон. – У него никак не может быть всей информации. Только то, что он смог додумать сам из крупиц, которые ему удалось собрать. А о Скипетре холода он и вовсе не мог ни от кого узнать. О нем в курсе были только Аарон, я, ректор и вы с Бекки.

– Как думаешь, Винсент видел тебя? – спросила я.

– Сомневаюсь. Я был весьма осторожен, – в тоне Деймона проскочила усмешка. – К тому же Мур был так увлечен поимкой тебя, что совсем потерял бдительность. От тебя пахнет Бекки, – вдруг произнес он без перехода.

– Наверное, потому, что на мне ее капор и перчатки. – Я чуть улыбнулась. – Она дала мне их перед побегом.

Деймон тоже усмехнулся.

– Мне тяжело было оставлять ее там, – сказала я уже с болью. – И Юну, и Джо. Я не могу не думать, как они там. Что еще выкинет принцесса? Я боюсь за них.

Деймон помолчал, потом хрипло ответил:

– Они справятся. У тебя сильные подруги. И Бекки сильная. Я верю в нее. Как бы мне ни хотелось, чтобы она сейчас была рядом, спрятать ее ото всех бед, я согласен, что со мной должна лететь ты. Бекки и твои подруги доверились нам, значит, мы должны обязательно что-то придумать, чтобы вернуться к ним побыстрее, чтобы спасти.

– Да, ты прав, – отозвалась я. – Мы обязательно вернемся за ними.

Море закончилось, и под нами распростерся материк, покрытый снегом. И это были еще далеко не северные земли. Но зима завоевывала все больше территорий, даже те, где и в помине не должна была наступить.

Мы без перерыва летели почти восемь часов, прежде чем решили сделать непродолжительный привал у какого-то озера, скованного льдом, рядом с редким леском. Мы с Деймоном развели костер, поели и согрелись. Елифар же, поохотившись, тоже прилег отдохнуть.

Когда снова собрались в дорогу, уже совсем стемнело. Деймон дал своему дракону порцию тоника, приготовленного Тессой. Его действия должно было хватить еще на семь-восемь часов беспрерывного полета.

Мы находились в небе всю ночь. Становилось все холоднее. Я натянула на себя почти все теплые вещи, что у меня были, и все равно мерзла.

На рассвете Деймон сообщил:

– Мы подлетаем к Северному царству.

Теперь под нами проносились горы, покрытые шапками снега, равнин почти не было, а на тех немногих пологих поверхностях, в основном у моря, кучно расположились поселки жителей.

Перед последним рывком мы сделали еще один привал, где Елифар получил вторую порцию тоника, после чего снова отправились в путь. Чем ближе мы подлетали к Ледяным скалам, где сейчас находился в ловушке Аарон, тем больше меня охватывало волнение. Было страшно даже допустить мысль, что мы не успеем и Аарон с Иллейном погибнут в этих льдах. Деймон рассказывал, что у них там должен быть еще воздух и даже немного еды, а тепла Иллейна должно хватить, чтобы не умереть от холода, но все равно было очень боязно.

Наконец Елифар, заметив знакомую вершину, начал снижаться. Он приземлился на небольшом пятачке около входа в пещеру и сразу отправился внутрь, мы с Деймоном даже не стали спешиваться. Здесь оказались довольно высокие потолки, покрытые коркой льда. Отовсюду свисали огромные сосульки, которые изнутри были словно подсвечены голубоватым светом, и этот свет становился все ярче по мере того, как мы продвигались внутрь.

Вскоре ход в пещеру расширился, и мы оказались на круглой площадке. А потом за стеной изо льда я увидела Аарона.

Он сидел спиной к нам, свесив голову на грудь, и на какой-то миг, пронзительно ужасный миг, мне показалось, что он уже неживой.

– Аарон! – крикнула я, одновременно пытаясь онемевшими от холода пальцами расстегнуть на себе ремни. – Аарон!

Он медленно поднял голову, и у меня отлегло от сердца.

Деймон справился с ремнями быстрее меня, затем помог мне, вскоре мы оба, спешившись, бежали к нему. Аарон так же медленно, словно каждое незначительное движение стоило ему усилий, обернулся и наконец заметил нас. Его лицо на мгновение просияло, но потом он посмотрел на меня и нахмурился. В его усталых глазах промелькнуло беспокойство.

– Аарон! Как ты? А Иллейн? – Я прижалась к ледяной стене, пытаясь разглядеть его получше.

– Он почти не слышит, придется общаться жестами, – сказал Деймон.

Сзади Аарона всколыхнулась тьма, которая в следующее мгновение обрела очертания Иллейна.

– Они живы, оба живы, – выдохнула я с облегчением.

– Но их силы на исходе, – отозвался Деймон. – Надо действовать быстрее.

И он отправился к своей объемной сумке.

«Я… сделал… отверстие… в полу», – раздался в моей голове голос Иллейна. Он говорил так же заторможенно.

По взгляду Деймона я поняла, что он тоже слышит обращение дракона.

«Но там… вода, – продолжил Иллейн. – Много воды… Больше отверстий нет… Получилось… только это…»

Деймон сбросил сумку и направился к стене, присел, вглядываясь куда-то вниз.

– Демоны, – выругался он.

– В чем дело? – Я подошла к нему. И только теперь заметила, что это была вовсе не сплошная стена, а скорее грань куба. Куба изо льда, внутри которого и находились Аарон и его дракон.

– Вот здесь была небольшая трещина, когда я покидал их несколько дней назад, – показал Деймон. – Я рассчитывал, что через нее можно подлезть как раз к тому отверстию, которое смог бы расплавить Иллейн, и передать им взрывающие кристаллы. Но за эти дни лаз каким-то образом затопило.

– И что теперь? – У меня в груди похолодело. – Мы не сможем до них добраться? А если кристаллы взорвать снаружи?

Деймон покачал головой:

– Эффект будет слабее. И может вовсе не получиться. Я планировал разместить их и снаружи, и внутри, чтобы наверняка. Лед толстый, с магической сеткой внутри для усиления.

– Значит, надо делать так, как ты планировал изначально, – сказала я.

– Там вода, Оливия. – Он хмуро посмотрел на меня. – Мы даже не знаем, насколько она глубока.

– Я попробую. – У меня свело живот от мысли, чтобы сунуться в эту ледяную темную воду, где в два счета можно погибнуть, но если я этого не сделаю, то погибнут Аарон и Иллейн. А это для меня во сто крат страшнее.

– Ты ведь не умеешь плавать, – тихо заметил Деймон.

Я не стала спрашивать, откуда он знает о моем секрете, лишь упрямо тряхнула головой:

– Аарон уже научил меня. И я сама тренировалась… К тому же разве у нас есть иные варианты? Ты туда точно не пролезешь, а я смогу.

Деймон колебался.

– У нас нет выбора, – повторила я почти умоляюще.

Он на миг прикрыл глаза, потом резко встал.

– Поищу веревку.

Веревку он нашел в своей сумке и привязал ее к моей талии.

– Если поймешь, что не справляешься, дергай за нее, я сразу вытащу тебя, – сказал потом, проверяя ее крепость.

– Хорошо. – Я потерла озябшие плечи.

Пока Деймон все готовил, я сняла с себя всю верхнюю одежду и обувь, чтобы не мешали мне в воде.

– Это кристаллы. – Он привязал мешочек с ними также к моему поясу. – Чтобы активировать их, нужно ударить один о другой. До взрыва у тебя будет несколько секунд. За это время ты должна успеть положить их ровно там же, где и я, со своей стороны. Затем отойти вместе с Аароном и Иллейном в дальний угол.

– Поняла, – я кивнула. – Если все, то я пошла.

– Будь осторожнее.

Я посмотрела на Аарона: он встревоженно следил за нами, прижавшись лбом ко льду. Иногда он неодобрительно качал головой. Знаю, что он боялся за меня и, если бы мог, не пустил бы, но сейчас наступила моя очередь рисковать и спасать его жизнь. И я ни капли не сомневалась.

Я проскользнула в трещину-лаз, и тело сразу сковал холод. Вода поглотила меня с головой, и на мгновение я подумала, что не справлюсь. Умру. Утону, не добравшись до Аарона. Но потом усилием воли заставила себя открыть глаза и двигаться, пока тело не окоченело вконец. И я поплыла, вглядываясь во тьму, пока не увидела над головой отверстие, о котором говорил Иллейн. Я сделала над собой последнее усилие, оттолкнулась и оказалась уже на поверхности внутри куба. Там меня уже ждал Аарон. Я схватилась за его руки, и он вытащил меня к себе. Мы оба упали на ледяную гладь, и я замерла в его ослабевших, но таких родных объятиях.

– Что ты здесь делаешь? – услышала я хриплый шепот.

– Пришла за тобой, – отозвалась я. – Со взрывчатыми кристаллами.

– Почему ты?..

– Долго рассказывать. – У меня от холода уже зуб на зуб не попадал. – Вначале надо выбраться отсюда…

Мне удалось встать на ноги первой, за мной поднялся Аарон. Он был такой бледный, с обескровленными губами и запавшими глазами, что мне снова стало страшно за него.

– Нужно активировать кристаллы. – Я стала развязывать мешочек на поясе. Получилось не сразу: пальцы уже едва шевелились.

– Давай я. – Аарон протянул мне руку.

– Ты уверен?

– У меня все же сил побольше, даже в таком жалком состоянии, – он слабо усмехнулся.

Я вложила ему кристаллы в ладонь и с тревогой стала наблюдать, как он, пошатываясь, идет к месту, где за прозрачной стеной уже стоял наготове Деймон.

«Иди… ко мне… Опасно», – услышала я голос Иллейна.

– Нам надо переместиться в дальний угол, – сказала я, подходя к дракону. Его глаза были полуприкрыты, а из ноздрей вырывались тонкие струйки пара.

«Я… похож на развалину?» – спросил он, неуклюже отползая дальше.

– Ты никогда не будешь похож на развалину, Иллейн. – Я постаралась улыбнуться.

«Драконы любят лесть, но сейчас это лишнее», – в его голосе все же послышался смешок.

Тем временем Аарон и Деймон одновременно ударили по кристаллам, активируя их. Те сразу задымились.

– Аарон, скорей отходи! – крикнула я в испуге.

Он быстро, насколько мог, положил кристаллы на землю и направился к нам. Прогремел взрыв, и нас обоих повалило на Иллейна. На несколько секунд я оглохла и ослепла, когда же чувства вернулись ко мне, вокруг все застилал густой дым. Пришлось подождать еще какое-то время, прежде чем он начал рассеиваться.

– Аарон? – позвала я.

Но никто не ответил.

– Аарон? – Я наконец разглядела его, лежащего неподалеку.

– Как вы? Живые? – К нам уже, откашливаясь от дыма, спешил Деймон.

– Аарон… Не знаю. – Я стала искать у него пульс.

«Он… без сознания», – подал голос Иллейн.

Деймон действовал увереннее. К моему облегчению, ему все же удалось нащупать пульс у Аарона.

– Живой. Сама как? Не пострадала?

Я отрицательно качнула головой.

– Быстрее иди к Елифару и переоденься в сухое, – велел мне тогда Деймон.

– Но Аарон… – Я медлила.

– Быстрее, я сказал! – прикрикнул он уже на меня. – Не хватало, чтобы ты схватила воспаление легких. Я позабочусь об Аароне с Иллейном.

Я нехотя их покинула и направилась к Елифару. Тот сразу обдал меня своим теплым дыханием, пытаясь хоть чуть-чуть согреть. Моя сумка лежала уже на земле, и мне оставалось только достать оттуда сменные вещи.

Елифар поднял одно крыло, как ширму, прикрывая меня.

– Спасибо, – стуча зубами, сказала я.

Моя мокрая одежда успела местами покрыться корочкой льда и никак не хотела сниматься. Когда я наконец с ней справилась, вернулся Деймон.

– Как Аарон? – крикнула я, натягивая на себя сухую рубашку.

– Пока еще без сознания, – отозвался он. – Думаю, тебе придется лететь одной на Иллейне, а я полечу с Аароном, чтобы присмотреть за ним.

– Иллейн? Он сможет лететь? – Я чуть не упала, торопясь надеть штаны.

– Я дал ему тоник. Скоро ему станет лучше.

«Мне уже лучше», – голос Иллейна теперь действительно звучал куда бодрее.

– Хвала провидцам! – Я наконец справилась с последними застежками и вышла из-за своей «ширмы». Елифар сразу опустил крыло.

«Рад тебя видеть живым», – сказал он Иллейну.

«Еще полетаем», – отозвался тот.

– Почему он не приходит в себя? – Я с беспокойством склонилась над Аароном.

– Боюсь, он слишком ослаб за последние дни, держался из последних сил, и теперь ему нужно время, чтобы восстановить их, – ответил Деймон. – Главное, что мы успели и все живы. Ты молодец, Лив. – Он поднял на меня серьезный взгляд. – Молодец…

Я на это лишь покачала головой. Сегодня мне удалось победить свой страх, я справилась, но помогла мне в этом моя любовь.

– Куда мы сейчас? – спросила я после того, как мы уложили Аарона на спине Елифара и накрыли его теплой курткой.

– В ближайший поселок, – сказал Деймон. – Нам всем нужно согреться и немного отдохнуть. И, возможно, показать Аарона целителю.

Я кивнула и направилась к Иллейну, который уже ждал меня.

«Как там Эфрия?» – поинтересовался он, когда я уселась в седло Аарона. Непривычные ощущения.

«Неплохо», – ответила я, с тоской вспоминая свою драконицу, лишившуюся воли.

Стоит рассказать Иллейну сейчас? Или подождать, когда они с Аароном наберутся новых сил?

«Расскажешь по пути», – Иллейн словно прочитал мои мысли. Или же Елифар успел поделиться с ним кое-какой информацией.

– Конечно, – отозвалась я, и дракон двинулся к выходу из пещеры.