То, что сообщила мне Бекки, долго не выходило у меня из головы. Почему Аарон не сказал мне об этом сам? Забыл или не считал важным? Или же не хотел вновь упоминать Тессу при мне? Нет, я не была на него обижена за подобную недосказанность, сейчас это было бы слишком глупо и неуместно. Просто выходило, что я волей-неволей связана с Тессой. Через наших драконов.

Я промаялась в этих размышлениях день, а потом решилась поговорить с Тессой.

– Оливия? – При виде меня на пороге своего дома она заметно насторожилась.

– Я хотела тебя кое о чем спросить. Можно войти? – спросила я.

– Конечно, заходи, – вроде как непринужденно кивнула Тесса. – Чай будешь? – Она оставила свои банки-склянки, с которыми возилась, и, не дожидаясь моего ответа, пошла за чайником.

– Я хотела спросить тебя о твоем драконе, – начала я, присаживаясь на край стула.

– Драконе? – Мне показалось, что в ее глазах промелькнуло облегчение. Неужели она думала, что я пришла расспрашивать ее об Аароне?

– Драконица, которая внезапно улетела и пропала. Мать моей Златоглазки, точнее, Эфрии. – От волнения я не знала, куда деть руки, поэтому сцепила пальцы в замок. – Мне недавно стало об этом известно.

Тесса тяжело вздохнула:

– И что ты хочешь узнать?

– Сама точно не знаю, – я чуть улыбнулась, – просто меня тревожит вся эта история с ее исчезновением. Мне кажется, оно может быть связано с тем, что произошло с нашими драконами.

– Ты о том, что рассказал этот Винсент? – Тесса поставила на стол две пустые чашки и тарелку с пирожками. – Я тоже много думала об этом. Но как узнать, действительно ли есть связь между этими событиями? Пока ничего доказать невозможно.

– Но ведь драконы так просто не исчезают! – Я взяла одну из чашек и стала крутить ее в руках. – Как ты пережила это?

– Я будто лишилась какого-то органа, – Тесса удрученно усмехнулась. – Это было ужасно. Я долго не могла поверить, что она меня бросила.

– А ваша связь? Ты ее звала?

– Связь пропала в тот же день. Когда я пыталась звать ее, будто билась в глухую стену. – Тесса снова вздохнула и направилась к чайнику, который уже пыхтел паром. – Прошло уже восемь месяцев, а я до сих пор ощущаю эту пустоту без моей Гресты. – Она вернулась и стала разливать по чашкам чай.

– Я слышала, ты хочешь попробовать стать хранителем Игнис, – сказала я.

– Почему бы и нет? – Тесса пожала плечами и опустилась на стул рядом со мной. – Мы обе брошенные своими половинками, почему бы нам не утешить друг друга, создав новые узы? Это, конечно, при условии, что Игнис все же откажется от Винсента Мура и захочет, чтобы я стала ее хранителем.

– Но она огненный дракон, а ты целительница… – напомнила я.

Тесса снова пожала плечами, на этот раз с грустной улыбкой:

– Ну и что? Моя Греста была металлической драконицей, но все равно согласилась на то, чтобы я стала целителем, а не стражем, как это бывает обычно. Знаешь, я так расстроилась, когда мне достался металлический дракон, а не древесный, ведь я так мечтала быть целителем. С детства. А Греста это почувствовала и позволила мне пойти по этому пути. Так вдруг и Игнис будет не против? Такое хоть и редко, но случается. Мне повезло один раз, возможно, повезет и другой.

– Тогда все становится еще более странным, – задумалась я. – Внезапное исчезновение Гресты, я имею в виду. Если вы так были близки…

Тесса на это лишь тихо вздохнула.

– Может, Аарону удастся разобраться со всем этим, – проговорила она потом, не мигая уставившись в свою чашку. – И вдруг моя Греста…

Она замолчала, уставившись в окно, за которым вначале раздался далекий треск, а после потемнело, будто набежали дождевые тучи. Затем послышались взволнованные голоса и крики, а с ними – хлопанье драконьих крыльев и их рев.

– Что-то опять случилось. – Тесса, оставив чашку, рванула к выходу.

Я побежала за ней.

В поселке царила суматоха. Все стояли с запрокинутыми головами и смотрели на небо. Мы с Тессой тоже сразу устремили взгляды туда.

– Кто это? – прошептала Тесса.

Над нами низко летали драконы. Чужие драконы. И на каждом из них был всадник. А потом все внезапно заволокло желтой густой пеленой и такой же желтой пылью стало оседать на землю.

– Но это могут быть только те, кто имеет печать прохода, – откашливаясь, сказала Тесса. – Через завесу невозможно пройти без нее.

– Значит, все-таки кто-то из своих? Но драконы не с острова. – Я замахала рукой, пытаясь прогнать странную пыль.

– Лив, я тебя нашла! – Меня за руку кто-то схватил, и, обернувшись, я увидела Бекки.

– Святые провидцы! – Мы обнялись. – Ты понимаешь, что происходит?

– Мне кажется, я видела королевскую стражу, – ответила Бекки.

– Королевскую стражу? – озадаченно проговорила Тесса. – Предлагаю пойти на площадь, кажется, это в той стороне. – Она махнула вправо.

– Ты можешь связаться со Златоглазкой? – спросила меня Бекки. – Мой Бертан не отзывается, и я очень беспокоюсь.

«Златоглазка! – мысленно позвала я. – Ты где?»

Молчание.

«Эфрия!» – сердце чуть не выскочило из груди.

«Эфрия! Златоглазка!»

В ответ мне была глухая тишина.

– Она тоже не отвечает, – сдавленно сказала я Бекки. – Будто ее не существовало никогда. – От этой мысли стало трудно дышать.

– Это похоже на то, как было с Грестой, – заметила Тесса.

Пыль постепенно оседала под ноги, а через несколько секунд ее не было уже и там, словно земля впитывала ее в себя. К моменту, когда мы подошли к площади, она уже почти не летала в воздухе, и видимость стала как прежде.

– Смотрите! – вскрикнула Бекки, снова показывая на небо.

Пока в воздухе висела желтая взвесь, драконы со стражами с острова успели вылететь навстречу незваным гостям, однако теперь с ними начало происходит нечто странное. Они принялись сбрасывать всадников.

– Святые провидцы. – Я от ужаса прикрыла рот ладонью. – Они же разобьются! Что происходит? Что происходит?

Я разглядела Герона, на хвосте которого, едва держась, висел его хранитель Стаф. К счастью, они были невысоко и ему удалось спрыгнуть и приземлиться без серьезных травм. Еще через мгновение ему под ноги свалилось его седло.

Тем временем драконы незваных гостей пошли на снижение, и мы нерешительно устремились в сторону посадочной площадки. По пути нам встретились Джо с Люком и Юной, и теперь мы старались держаться вместе.

– Это же принцесса! – вскрикнула Бекки, показывая на дракона, который приземлился одним из первых.

– Это моя Греста! – воскликнула в тот же миг Тесса. И посмотрела на нас распахнутыми от изумления глазами: – Принцесса прилетела на Гресте!

А ведь действительно, в прошлый раз, когда Селена прилетела в Академию, у нее был другой дракон. Этот же сиял на солнце темной синевой, точно моя Златоглазка. Значит, это Греста…

– Греста! – позвала Тесса. В ее глазах заблестели слезы. – Греста…

Но драконица даже не глянула на нее.

– Пропустите, пропустите. – Сквозь собравшуюся толпу пробирался взволнованный донельзя ректор, за ним – профессор Лагер и Гарольд Дик.

– Ваше Высочество! – Он бросился к принцессе, которая уже успела спешиться. – Мы не ждали вас! Это так неожиданно… – У него был растерянный, ничего не понимающий вид. Его взгляд метался от принцессы к драконам, которые, освободившись от всадников, устремлялись вновь в небо.

«Эфрия! Златоглазка!» – снова позвала я в отчаянии, но мой зов так и не был услышан.

– Вы не особо рады мне, мирг Форест? – усмехнулась принцесса Селена.

– Нет, просто это неожиданно… И… – Снова встревоженный взгляд в небо. – Мы не понимаем, что происходит… Наши драконы словно потеряли рассудок…

– О нет, – Ее Высочество стала нарочито медленно снимать перчатку, палец за пальцем, – они не сошли с ума. Просто наконец они все в моей власти. Они теперь подчиняются мне, вот и все. – И она улыбнулась ректору.

– Но… Я не понимаю… – Ректор побледнел.

Краска схлынула и с лиц моих подруг, а я сама ощутила, как мой желудок сжался от страха.

– А тут и нечего понимать, – продолжила принцесса. – Ваши драконы больше не помнят вас. Они мои и слушают теперь только мои приказы.

– А Его Величество… – начал было мирг Форест, но Селена его жестко перебила:

– На этом острове теперь главная я. А совсем скоро мне будет принадлежать и трон моего отца. У вас больше нет короля. Отныне ваша королева – я.

Она подняла голову и оглядела всех собравшихся, затем велела своим охранникам:

– Всех стражей и бойцов с острова, которых встретите, взять и под замок. Студентов и их наставников можете пока не трогать, только следите за каждым их шагом.

– А как же раненые? – это был голос миз Фины.

– В лазарет, так уж и быть, – после секундных раздумий бросила принцесса. – Дальше посмотрим.

– Мне нужна помощь, – сказала миз Фина, обращаясь больше к нам. Она проявляла недюжинную выдержку в такой ситуации и выглядела очень собранной и решительной. – Тесса, ты что там медлишь?

– Да, да, – Тесса вынырнула из ступора. – Нам нужно найти всех пострадавших и перенести в лекарню.

– Я помогу, – сказал Рик.

– И мы тоже, – поддержали его друзья.

К ним присоединились Фирс и остальные.

Бойцы принцессы не препятствовали нам, но зорко следили за каждым шагом и провожали до лекарни.

Принцесса Селена между тем в приказном тоне попросила мирга Фореста провести ее в гостевой дом, где обычно размещали важных гостей.

– И пусть принесут еды, я очень устала с дороги и проголодалась, – добавила она, уходя.

– Кто бы мог подумать, что она такая… – проговорила Бекки, провожая процессу ненавидящим взглядом.

– Тише, – шикнула на нее Юна. В ее глазах блеснули злые слезы. – Хочешь тоже оказаться взаперти?

– Давайте хотя бы сейчас не будем ссориться, – процедила я сквозь зубы. Мой голос дрожал, как и ладони. Я отчаянно пыталась взять себя в руки, как и все.

Когда все раненые были размещены в лекарне, которая сразу стала походить на военный госпиталь, мы с подругами остались помогать Тессе и миз Фине. Бойцы принцессы попытались воспрепятствовать этому, но миз Фина, рявкнув:

– Они нужны здесь! – захлопнула перед ними дверь.

На какое-то время мы смогли остаться одни и без чужих глаз.

– Остальных ребят они, кажется, загоняют в общежитие, – сказала Бекки, на секунду выглянув в окно.

– Как все это возможно? – прошептала я. – Как?

– Девочки, сейчас надо сосредоточиться на раненых, – позвала миз Фина уже смягчившимся голосом. – Страдать будем позже.

– Да, конечно, – отозвалась я, устыдившись своей слабости. – Что нужно?

– Помоги мне обработать раны здесь, – позвала меня Тесса к койке, на которой оказался Виктор Лафф. Его светлые волосы теперь были окрашены в красный от крови, по рубашке расползались бурые пятна. – Надо осторожно. Он без сознания. Кажется, у него сильное сотрясение и сломаны ребра.

– Он выживет? – спросила я.

– Будем надеяться, – коротко ответила она.

Некоторое время мы молча занимались ранами Виктора. Иногда я все еще пыталась мысленно дозваться Златоглазку, и каждый раз от тишины в ответ мое горло сдавливало спазмом. Мне хотелось ее увидеть, но как это можно было сделать? Где она сейчас? Что делает и как себя чувствует?

– Сколько дней прошло, как Аарон улетел? – нарушила молчание Тесса.

Аарон. Еще одна моя боль.

– Кажется, пять, – отозвалась я хрипло. Внезапно я потерялась во времени и днях, хотя до этого считала каждый час до его прилета. – Или шесть… Мы ждали их со дня на день.

– Даже не знаю, что лучше: чтобы они поскорее вернулись или чтобы не возвращались, – вздохнула Тесса.

Я представила, как ничего не знающие Аарон и Деймон возвращаются и тут же попадают в плен к принцессе, и содрогнулась.

– Но все равно им надо как-то передать весть о том, что у нас тут произошло, – я понизила голос до шепота.

– Пока мы ничего не можем сделать, – Тесса покачала головой. – И боюсь, что дальше будет хуже.

– А вдруг Аарон смог бы переубедить принцессу? – Я сама понимала, насколько наивно это суждение, но не надеяться на то, что скоро все образуется или окажется просто дурным сном, не могла. Это было спасительной соломинкой для моего разума. – Они ведь кузены, росли вместе…

Тесса удрученно усмехнулась:

– Они враги, Лив. Точнее, Аарон для Селены первый враг. Ведь это его король мечтал посадить на трон, а не свою дочурку. И никогда не скрывал это. А теперь, видишь, оказалось, что у нее тоже планы на корону. И если она готова свергнуть своего отца ради этого, то что уж говорить об Аароне. Она его уничтожит.

Уничтожит. Меня пробрал холод страха. Это было похоже на правду. Страшную неприглядную правду. Догадывался ли об этом Аарон?

Прошло несколько часов, прежде чем всем пострадавшим была оказана должная помощь. Жизнь нескольких висела на волоске, и нам ничего не оставалось, кроме как только ждать и положиться на судьбу.

– Может, мы еще успеем попить чай в одиночестве, пока какой-нибудь бугай принцессы снова не сунет сюда свой длинный нос? – сказала Тесса без тени улыбки. Меж ее сведенных к переносице бровей залегла глубокая озабоченная морщинка.

Она стала заваривать его в том самом чайнике, из которого мы с ней мирно пили чай каких-то полдня назад. Каких-то полдня – и обычный порядок вещей нарушен.

Пока мы сидели за столом в молчаливом ожидании, Джоанна что-то достала из кармана. Какой-то пожелтевший древесный листок.

– Что это? – хмуро спросила Юна. – Самое время для гербария.

– Это лист тирнолиуса вергана, – отозвалась Джо. – У него совершенно уникальная структура верхнего слоя: все, что на него попадает, он отталкивает, поэтому он единственный, куда не смог впитаться треклятый порошок.

Мы с Бекки перегнулись через стол, чтобы лучше посмотреть. И вправду, это не лист был пожелтевшим, а порошок, который покрывал его тонким желтым слоем.

– И что нам это может дать? – спросила Бекки.

– Если бы я могла попасть в нашу лабораторию, чтобы тщательного его исследовать… – Джоанна задумчиво почесала подбородок.

– Считаешь, что можно попробовать создать антидот? – Миз Физа тоже рассматривала лист, прищурив глаза.

И тогда Джо кивнула:

– Почему бы и нет?