Но вернёмся к квиддичу. К спортивной метле два требования - скорость и маневренность. Сразу следует заметить, что наращивать эти параметры бесконечно - задача бессмысленная, на метле сидит хотя и волшебник, но во всех отношениях живой человек, испытывающий и давление воздуха, и тяжесть перегрузок, а любые защитные устройства для игроков типа шлемов и спецкостюмов правилами запрещены. Как бы то ни было, задолго до того момента, как Гарри Поттер впервые поднялся в воздух над игровым полем, в квиддич играли на мётлах так называемого третьего поколения - не стоит перегружать рассказ техническими подробностями, скажу лишь, что к началу восьмидесятных возможности этих образцов считались исчерпанными, а КПД уперся в физический потолок - дальнейшее повышение пропускаемой энергии уже попросту сжигало помело на лету. Преодолеть этот тупик смогли мётлы четвертого поколения, вершиной которых и стал злополучный "Нимбус" - в конструкции появился второй контур - поток воздуха, вплотную обтекающий метлу, минуя компрессию двигателя, но позволяющий безопасно поднять уровень тяги.

Однако и у двухконтурной схемы достаточно быстро наметился технический предел возможностей - применение магической энергии тоже имеет свои законы - и, как уже было сказано, этим пределом и был "Нимбус-2001", конструкторы которого путём невероятных ухищрений досуха выжали всё, что можно и нельзя, из пассивного и активного контура, максимально "вылизали" аэродинамику и дизайн, и создали образец, именуемый "Олимпийская метла поколения 4++". Дальнейшие надежды на прогресс уже связывали с пятым поколением, о котором ходило множество догадок и предположений, но толком никто ничего не знал. Как бы то ни было, на тот момент, даже в мире профессиональных гоночных мётел, круче две тысячи первого Нимбуса ничего не существовало.

Кошмар заключался в том, что Гриффиндору даже в самом лучшем случае требовалось набрать не менее 210 очков, а поражение вообще вышибало команду из турнира:

- Если Когтевран обдерёт Хаффлпафф, нам и третьего места не видать, - угрюмо заметила Анджелина.

Вуд безнадёжно кивнул:

- На две тысячи первых они запросто перейдут на трёхэшелонную схему - и нам крышка.

- У слайверов нижнее звено слабовато, но, вобщем, да, - подтвердила Анджелина.

- В любительском квиддиче запрещено играть в три эшелона, - печально возразил Фред.

Вся компания дружно ответила ему в один голос:

- Знаешь, где слайверины видали твои запреты?

Здесь Дерек не выдержал, с треском захлопнул книгу и спросил:

- Но разве это честно? Разве команды не должны летать на мётлах одного класса?

- С честностью ты, брат, обратился не по адресу, - грустно ответил Оливер.

- Но в правилах что-то сказано о мётлах? Есть какой-то закон на этот счёт?

- В правилах дофига всего написано о мётлах, - со злостью вмешался Джордж Уизли. - Запаришься читать - но вот про то, что они должны быть одинаковыми - ни слова. Каждый выбирает по себе - женщину, метлу и дорогу. Я вот выбираю Нимбус - но хрен мне кто его даст. Дерьмо.

- Понятно, - сказал Дерек. - Знакомая картина - мы дики, нет у нас законов... А что, Люциус Малфой официальный спонсор сборной Слайверина?

- Да нет, - пожал плечами Вуд. - Это ты к чему?

- Это я к тому, что если один отец может спонсировать команду сына, то и другой тоже имеет право. У меня тоже есть отец, который вполне годится в спонсоры.

- Да твой отец вообще знает, что такое квиддич? - ехидно поинтересовался Джордж.

- Разумеется, - с готовностью отвечал Дерек. - Он, если хочешь знать, специально под окнами своего кабинета построил поле для квиддича - на нём, правда, играть некому, но всё равно - отец как посмотрит на это поле, так ему сразу делается легче на душе - авось Джордж Уизли приедет да сыграет.

- Подождите вы, - сердито отмахнулся Оливер. - Дерек, нам вообще-то не до шуток.

Дерек отозвался классической фразой Атоса:

- Я вовсе не шучу, дорогой друг. Мой отец вполне в состоянии купить нам такие же Нимбусы.

Анджелина (как, впрочем, и все остальные - но речь не о них) с изумлением уставилась на Дерека. Думаю, как раз в этот момент на незримых часах их отношений сменилась первая цифра, и пошёл таинственный, непостижимый отсчёт, известный ещё со времён Тристана и Изольды. Наступила пауза, после которой вновь заговорил Оливер Вуд, и его тон явственно обозначил капитана команды:

- Дерек, это серьёзный разговор. Даже один две тысячи первый Нимбус стоит целое состояние, а нам их нужно семь штук. Люциус Малфой - один из богатейших волшебников мира, а что скажет твой отец? Он согласится?

Дерек только вздохнул.

- Знаешь, Олли, к чему я никогда, наверное, не привыкну, так это к твоему честному взгляду - ей-богу, не то что врать, а даже шутить язык не поворачивается. Поэтому отвечу прямо - да, моего отца не разорит покупка семи метёлок, и он охотно пойдёт нам навстречу. Предлагаю, не откладывая, пойти к МсГонагалл, объяснить ситуацию и выяснить, не испортят ли наши душевные порывы ей какой-нибудь политики.

Декану МсГнагалл ничего объяснять не пришлось - она была в курсе событий и обеспокоена ничуть не меньше игроков. В кабинете профессора их было трое - Вуд, Анджелина и Дерек - близнецов Уизли по дипломатическим соображениям не взяли. Декан, как всегда, была холодна и сдержанна, однако было ясно, что предложение Дерека её заинтересовало.

- Мистер Гортхаур, - спросила она. - Давно ли ваш батюшка увлекается квиддичем?

- Сколько себя помню, - ни секунды не колеблясь, отвечал Дерек. - Настоящий фанат. В каждом письме спрашивает - нельзя ли как-то поддержать гриффиндорскую сборную? Ну вот, подходящий момент и наступил.

Всем присутствующим было прекрасно известно, что никаких писем из дома Дерек не получал и не получает, но это никого не смутило.

- Возможно, - продолжала профессор, - он связывает со спортом какие-то личные интересы?

При этои она почему-то посмотрела на Анджелину, а потом вновь на Дерека. Тот, в свою очередь, уставился на профессора, потом перевёл взгляд на Энджи, потом опять повернулся к декану, и вдруг развеселился.

- Пока ничего определённого, - сказал он. - Но всё возможно. Почему бы и нет?

- Хм, - сказала МсГонагалл с сомнением и потом прибавила, - М-да. Ну хорошо. Однако, я боюсь, мы встретимся с серьёзными затрудениями. Наступают рождественские отборочные - чемпионат мира на носу, а Нимбус очень популярен.

Увы, она оказалась права. Запрос по каталогу дал самый неутешительный результат - всё закуплено на полгода вперёд, заявки рассматирваются только на март. У Оливера Вуда опустились плечи, Анджелина впала в ярость:

- Раскрутили чёртову рекламу!

Дерек пожал плечами:

- Надо ехать разговаривать с генеральным директором. Попробуем предложить больше.

- Но что же мы скажем? - затосковал Оливер Вуд.

- Олли, ты остаёшься в школе. Надо поднимать боевой дух команды - лучше тебя с этим никто не справится. Поеду я - как представитель спонсора, там предстоит торговаться. Не скрою, на случай провала у меня имеется план "В". Для поддержки возьму с собой Анджелину.

- А она-то тебе зачем?

- Поднимать мой боевой дух. Перед красивой девушкой двери открываются сами собой. Профессор, надеюсь, вы не возражаете?

- Не возражаю, - вздохнула МсГонагалл. - У вас два дня.

Оффис Нимбуса располагался в так называемой Западной Кишке - длинном выросте Косой Аллеи на самой границе с магловским Лондоном, в типичном для этого района "оборотнике" - так на здешнем жаргоне именовались помещения, используемые как магами, так маглами. Скажем, ничем не примечательный дом на заурядной лондонской улице - двухэтажный, трёхэтажный, как правило, контора или небольшой склад, реже - гостиница или просто жилой особняк - скрывал в себе невидимый для постороннего глаза дворец-небоскрёб в тридцать-сорок этажей с дюжиной лифтов и десятком подъездов. Волшебники и ни о чём не подозревающие маглы, работающие и живущие фактически бок о бок, никак не соприкасались, и лишь редкие казусы, иной раз сталкивающие их нос к носу, рождали слухи, легенды, и давали заработок разного рода экстрасенсам и досужим писакам.

Здание "Нимбус Рейсинг Брум" напоминало гигантский стакан, скрученный в авангардистскую спираль - из недр фасада сквозь стеклянную стену прорастали кронштейны в форме ручек метлы и поддерживали длинный козырёк, переходящий в крышу, над которой пламенно мерцали громадные буквы NRB, и было видно, как в глубине ходят вверх-вниз лифты и работают эскалаторы. Спроектировал и построил это чудо сам Девлет Уайтхорн, основатель "Нимбуса", а ныне компанию возглавлял его племянник, Грегори Уайтхорн, которому, как утверждали недоброжелатели, именитый дядя, будь на то его воля, не доверил бы не то что директорского кресла, а даже и колченогой табуретки в вестибюле. Как раз в одном из таких демонстрационных лифтов, открывающих вид на добрую треть Западной Кишки, Анджелина сказала Дереку:

- Хорошо, что сегодня у них этот приёмный день - иначе не знаю сколько пришлось бы ждать.

- Ничего хорошего, - сердито возразил Дерек, - Энджи, это не приёмный день, это день открытых дверей. Рекламная акция. Разговаривать всерьёз сегодня никто не собирается. Ты видела список - наш номер двадцать восьмой - между депутацией домохозяек и экскурсией тибетских школьников. Не повезло. Я предпочёл бы приватную беседу в биллиардном клубе... Впрочем, думаю, от этого Грегори в любом случае толку немного - скверная репутация, больше думает о власти, чем о деле...

На выходе из лифта студентов встретили чрезвычайно доброжелательные люди с фирменными бейджиками, повели по каким-то коридорам, и там передали другим, тоже очень доброжелательным людям, Анджелина и Дерек предъявили свои приглашения, тоже получили бейджики, их повели куда-то ещё, через роскошные висячие сады над залом с эстрадой, и уже по другим коридорам они попали в обширное фойе, где у дверей, вызывающих ассоциации не то со сказочными великанами, не то с Третьим рейхом, за столом сидела строгого вида девушка в тёмном костюме с галстуком и дымчатых очках в оправе "паутинка". Это было преддверие к кабинету директора Уайтхорна.

- У вас четыре минуты, - сказал девушка вместо приветствия.

- Пятнадцать, - немедленно ответил Дерек.

- Вы меня, видимо, не поняли, - ледяным тоном произнесла девушка и впервые подняла на них красивые серые глаза. - Четыре минуты.

- Пятнадцать, - повторил Дерек и, подойдя вплотную к столу, прибавил. - Барри Линдон вам изменяет.

У Анджелины оборвалось дыхание, девушка, не меняясь в лице, некоторое время внимательно смотрела на Дерека, потом спросила тем же холодным тоном:

- С кем?

- Как с кем? - удивился Дерек. - С Беллой, конечно.

- Они с Беллой разошлись ещё в сентябре.

- Как разошлись, так и сошлись. Вчера была вечеринка у Мэйтлендов. Пятнадцать минут, и я скажу вам, что делать. Задержите экскурсию школьников.

Девушка уставилась в стену и, с добавкой короткого нехорошего словца, прошипела:

- Стерва. Я видела, что она что-то затевает...- после чего, вновь обратилась к Дереку прежним тоном. - Пятнадцать минут.

Величественная дверь величественно отъехала, и поклонники квиддича зашли в кабинет.

Как и ожидалось, он был огромен. Ячеистый, с подсветкой, потолок под углом поднимается к наклонённому, как стекло капитанского мостика, окну, в котором без труда угадывается фрагмент того самого прозрачного фасада - вон, даже один исполин-кронштейн картинно выставил внутрь директорских апартаментов пару чудовищных болтов на фланце - правда, как тотчас же заметил Дерек, пейзажем особо не полюбуешься, подход к окну перекрывает что-то почти невидимое, но явно бронированное; пол сплошь застлан шкурами невиданных зверей, а за столом-авианосцем восседает всех метёлок командир Грег Уайтхорн - твидовый пиджак с черными вставками на локтях, голубая рубашка без намёка на галстук, и весь облик дышит демократичностью и гостеприимством.

Родерик нахмурился ещё больше.

- Балаган я предпочитаю в другом месте... Энджи, помнишь, да? - говоришь только по моей команде, я дам знак...

Директор Уайтхорн походил то ли на удалого Деда Мороза, который сбрил бороду, но оставил бравые усы, то ли на отставного генерала, бывшего председателя Комитета Начальников Штабов, с отросшей, после армейского "ёжика", гривой сивых волос. Он прямо светился дружелюбием:

- Ааа, наша румяная молодёжь! Вы не поверите, но я всегда просто наслаждаюсь, общаясь с юным поколением! Хогвартс! Самому мне не довелось там учиться, я приехал из дальних палестин, но бывал там много раз, и, признаюсь, совершенно очарован! Университетская атмосфера... чудесно, чудесно! Вы знаете, у нас тут надвигается юбилей, я бы даже охотно выпил со студентами, но нет, нет, конечно, нет - однако кое- чем вкусненьким я вас угощу...

Он даже начал приподниматься, но Родерик довольно сухо прервал его излияния:

- Если можно, к делу.

- Делу? Какому делу? - удивился Уайтхорн, что называется, "не успев погасить эмалевой улыбки".

- По которому мы пришли. С вашего позволения мы сядем, - ответил Родерик, и вместе с Анджелиной уселся в кресла у левой средней палубы директорского авианосца.

- Да-да, конечно, я вас слушаю, но по возможности, в сжатой форме, у меня сегодня очень насыщенный день.

- Мы это учли, - заверил его Дерек. - Вы не спросили наших имён - представлюсь сам. Я Родерик Гортхаур, директор-распорядитель сборной Гриффиндора по квиддичу, а это лидер нашей команды Анджелина Джонсон. Картина, опуская подробности, такая: на Хогвартском чемпионате наши соперники, в обход спортивной этики и просто человеческой порядочности, в разгар турнира, накануне решающих игр, пересели на Нимбусы-2001 вашего производства, чем поставили команды в неравноценное и несправедливое положение. Мы просим вас, в порядке исключения, в обход существующей очереди, дать нам возможность приобрести такие же модели. Понимая ситуацию, факультет готов заплатить вдвое, втрое и так далее - на ваше усмотрение - против официально заявленной цены.