- Невилл, куда ты, это же квест. Если есть мост и замок - значит, есть дракон, который все это охраняет. По идее, должен быть еще и великан у входа, но, насколько мне известно, великана МсГонагалл не припасла. Но, по правде говоря, я и дракона что-то не вижу. Давай-ка выглянем - только аккуратно.

Встав на четвереньки, они подобрались к самому обрыву, и Дерек снова припал к моноклю.

- Ага, вон он. Черт, облезлый какой-то, получше не нашли?

- Где, где?

- Левее, где трещина.

- Да... Ого, здоровенный какой!

- Средненький... Но хороши бы мы были, подскочи он на середине моста! В самом драконе, конечно, ничего страшного нет, но надо играть по правилам, иначе нам очки не засчитают. Невилл, возвращаемся, мы не готовы - с голыми руками тут делать нечего.

Они вернулись в тесноту, мрак и холод тоннеля, и скоро вновь оказались на семи ветрах перевала.

- Тилли! - позвал Дерек, и носатый эльф, как обычно, явился, будто соткался из воздуха.

- Тилли, стал-быть, команда такая: беги сейчас в школу, на кухню - у них должны были остаться объедки от завтрака, а может быть, и от вчерашнего ужина - их сваливают в такие зеленые баки на колесах. Берешь один такой бак - и сюда. Да, и обязательно скажи, чтобы остальное не выбрасывали - может, еще понадобится. А мы сейчас летим за смазкой - там, внизу, был какой-то магловский автосалон, какое-нибудь моторное масло да найдется. Встречаемся здесь. Понеслась.

Протащить громоздкий бак по узкому, кривому и наклонному проходу было делом непростым - Невилл кряхтел и вздыхал, Дерек клял все олимпиады и квесты нехорошими словами. Наконец, они выбрались на всё ту же обзорную площадку, и Дерек быстрым шагом направился к мосту, катя подпрыгивающий на камнях бак.

- Вперед, только вперед - объявил он. - Чтобы ни одной минуты для Хогвартской полезности не пропадало. И где этот занюханный дракон?

Дракон не заставил себя ждать - над мостом, аварийный облик которого вблизи вызывал еще больший страх, появилась огромная голова с несколькими растрескавшимися гребнями, и размером с тележное колесо жуткий глаз меж бугристых складчатых век уставился на пришельцев. Невилл замер, прижимая к животу квадратную банку с машинным маслом и хитроумно врезанным наливным устройством. Юный волшебник вполне отдавал себе отчет, что это квест, что ничего особо страшного случится не может, но проклятущий дракон был настолько реален, а гипноз этой реальности настолько силен, что цепенящий ужас пробрал потомка рода Лонгботтомов до костей. Единственное, что удерживало в нём остатки соображения и воли, это совершенное спокойствие его спутника. Дерек, громыхая баком, направился прямо к дракону и, встав почти вплотную, сначала сказал: "Здорово, дядя", а потом заговорил на незнакомом Невиллу языке. Впрочем, все можно было понять и без слов - Саурон-младший предлагал чудищу ознакомиться с содержимым контейнера.

Невилл, вновь ни жив, ни мертв, завороженно разглядывал шкуру исполина, до которой, как ему казалось, он мог дотронуться рукой. Шкура была вовсе не чешуйчатой, как ему представлялось, а состояла из погрызенных временем больших и малых пластин, состыкованных наподобие полигональной кладки - ряды этой кладки шли по всей морде, в том числе и по массивному козырьку над глазом, и лучами расходились во все стороны от гигантской ноздри, нависшей в этот момент над Дереком с его баком.

- Невилл, где ты там? Поставь эту штуку... да аккуратней... и иди сюда, помоги. Берись с другой стороны, сейчас вытряхнем ему в пасть... Придерживай крышку... Эй, дядя, голову пониже, а то не докинем!

Можно было подумать, что открылся проём разводного моста. Пахнуло смрадом, разверзся черный провал глотки с непонятными, уходящими куда-то вглубь, складками, трамплин пористого языка и, конечно - страхолюдный частокол зубов всех форм и размеров - острых, как дорожные конуса ограждения, широких, похожих на заточенные лопаты и совсем маленьких молодых, но уже величиной с локоть - они росли вкривь и вкось, налезая друг на друга, из ступенчатых ячеек в пластинчатой броне челюсти, и Дерек бестрепетно упёр между ними каблук сапога, когда приятели, уже перевернув бак, постучали закругленным краем о какой-то зуб, чтобы вытрясти последние остатки.

Дракон откачнулся назад и, похоже, некоторое время оценивал вкус подношения. Затем, прикрыв от наслаждения глаза, шумно сглотнул. Это было нечто среднее между гулом землетрясения и тем бульканьем, с которым, вероятно, океан поглотил завершающий фрагмент "Титаника".

- Все, путь свободен, - сказал Дерек. - Дядя, если вернемся, принесем еще.

- На каком языке ты с ним разговаривал? - спросил Невилл, переводя дух - он и не думал, что может столько времени не дышать.

- Истинной Речи - все драконы понимают. И мне это не нравится - ох, боюсь, Невилл, что-то мы делаем не так, засудит нас МсГонагалл...

Ворота выглядели более чем старыми - они были древними, и, несомненно, много чего повидали на своем веку. Металл местами был изъеден до ноздреватости, а местами - загадочно вытерт до полированности; на верхних ярусах выступали буквально вросшие куски решетки с болтами, внизу шли фигурные заплаты от непонятных, похоже, с корнем вырванных устройств, вмятинам же и царапинам вообще не было числа. Дерек приложил руку и с полминуты прислушивался к ощущениям.

- Там простой засов, делать нечего, но петли придется смазать обязательно, а то и впрямь не откроются. Ох, у меня недоброе предчувствие - точно перемажемся, оба косорукие... Но делать нечего. Знаешь, Невилл, отойди от греха - я сейчас поднимусь наверх и начну поливать. Как скажу - подёргай за воротину, посмотрим, что получится. Потом перейдем на вторую.

Оторвавшись от земли и зависнув у двух верхних петель, Дерек печально посвистел, покачал головой и принялся осторожно закапывать масло в забитые грязью щели.

- Невилл, как там?

- Вроде шевельнулась!

- Ладно, продолжаем!

Наконец, изнутри послышался приглушенный скрежет засова, и приятели, вцепившись изо всех сил в покорёженный металл, раздвинули неподъемные створки. Дерек подмигнул Невиллу:

- Они сказали: "Отворитесь, двери!"

Ну, мы и отворились - что мы, звери?

- Шекспир? - с надеждой спросил Невилл.

- Не совсем... Слушай, там грязь - самая неподдельная... Нет, что-то здесь не так... Бак оставь, главное потом не забыть.

Они очутились в небольшом, но очень высоком готическом вестибюле - стены сплошь арки, ниши, колонны, пилястры, уходящие к далекому потолку, а прямо на друзей смотрела величественная беломраморная лестница, расширяющаяся книзу, сужающаяся кверху, с широкими, расходящимися воронкой, перилами на кружевных мраморных розетках. Выше, за лестницей, были видны верхушки многопрофильных стрельчатых арок, ведущих во внутренние проходы.

- Так, мы на месте, - сказал Дерек, озираясь. - Где цветы и оркестры? Кто тут вообще? Эй, корявые, Гриффиндор приехал!

Призыв его был услышан. На верхней площадке появилась худющая девчонка в длинном бесформенном свитере и со шваброй в руках.

- Ага, - обрадовался Дерек. - Здравствуйте, хозяйка! Хогвартская квест-олимпиада, факультет Гриффиндор, задание шестьдесят шесть - замок и перстень, Невилл Лонгботтом и Родерик Гортхаур. Скажите сразу, а то из аннотации непонятно - какой внутренний квест? Или, может, нам этот перстень сразу дадут?

Девушка некоторое время смотрела молча и озадаченно, потом спросила:

- А вы как вошли?

- Через дверь. Вам пора бы ее в надлежащий вид привести.

- И дракон вас пустил?

- С драконом мы договорились по-хорошему. Кстати, что он вас такой заморённый? Вы чем его кормите?

- Мы вообще его не кормим, - недоуменно ответила девушка.

- Ага, то-то он нас встретил как отцов-благодетелей. Так что там насчет перстня?

- Ну... У хозяйки есть кольцо.

- То есть присутствует еще и хозяйка. Кстати, как ее зовут?

- Малефисента.

- Ну что ж, подходящее имечко для колдуньи. А вы кто, красавица?

- Я Рори. Я у неё служу.

- Ладно, Рори, хорошо, и где же твоя хозяйка?

- Ушла вниз, в деревню.

- А когда вернется?

- Не знаю... Часа через два...

Дерек чуть не плюнул в сердцах:

- Да что же здесь творится! Драконы не кормлены, двери не мазаны, хозяйка ушла неизвестно насколько! Нигде порядка нет. Невилл, ты слышал?

Невилл не очень прислушивался к разговору - он рассматривал сложное переплетение нервюров на потолке, и сложная игра света и тени приводила его в восхищение. Всю дипломатию он охотно предоставил приятелю. Дерек со злостью махнул рукой и вернулся к переговорам:

- Рори, а хозяйка тебя не предупреждала - мол, придут студенты, спросят про кольцо?

- Нет.

Дерек подошел к вытянутому белому овалу первой ступени.

- Значит, так. Наш директор, Дамблдор, проводит студенческую олимпиаду. Слышала про Дамблдора?

- Великий волшебник, - обрадовалась Рори.

- Правильно, а мы - его студенты. У Дамблдора договоренность с твоей хозяйкой - она предоставляет площадку и артефакт, мы здесь демонстрируем свое магическое мастерство, в доказательство предъявляем это самое кольцо председателю Олимпийского комитета - а это, чтобы тебе знать, декан нашего факультета, профессор МсГонагалл, получаем за этот квест двести очков, и дальше кольцо отправляется или обратно по почте, или МсГонагалл, скорее всего, погонит нас вернуть его на место - с нее станется. Понятно?

- Нет, - еще более радостно сказала Рори - ей, похоже, очень понравилось вести эти беседы.

- Так. Рори, тебе сколько лет?

- Скоро пятнадцать, - с гордостью сообщила девушка.

- Ну, ты колдунья?

Тут Рори слегка смутилась:

- Я... Да... Все так говорят.

- Угу. Родителей, как я понимаю, нет. А где ты учишься?

- Ну... Я при хозяйке...

- Погоди. Она тебя, что ли, учит?

Тут Рори совсем загрустила:

- Да... Учит... Когда веником, а когда и своей палкой...

- Ну, это уже вообще черте что. Рори, ты эдак тут до старости просидишь. Берись за ум. Здесь наверняка есть почта. Пишешь письмо - Министерство Магии, Отдел образования - я несовершеннолетняя колдунья, не имею возможности посещать школу, посодействуйте. Сама себе не поможешь - никто тебе не поможет. А Малефисента нарвется однажды на министерскую комиссию просвещения... Короче. Не можем мы дожидаться твоей хозяйки, у нас времени в обрез, давай нам перстень, и мы побежали.

- Он у хозяйки в ларце... В шкафу...

- Н-да. Всё краше и краше. Начинаю понимать - ты и есть наш квест. Ладно, веди нас к этому шкафу.

Следуя за безропотной Рори, искатели приключений миновали центральную анфиладу - Дерек заметил: "Справедливо сказано, что в готике есть что-то от рыбьего скелета" - потом свернули в левый коридор, и в итоге перед ними предстала обширная комната с двумя узкими окошками, кроватью с балдахином и поставленной на хвост яшмовой саламандрой, барельефом выступающей из стены.

- Вот, - сказала Рори, остановившись перед саламандрой. - Ключа у меня нет.

Дерек озабоченно огляделся.

- Невилл. По законам квеста здесь должны присутствовать наблюдатели. Ну, и где?

Однако у Невилла голова была занята другим. Его, в который раз за день, охватила паника:

- Дерек! - шепотом воскликнул он. - Это же магической сейф! Как мы его откроем без ключа?

- Подумаешь, бином Ньютона, - пробурчал Дерек, подошел к саламандре, и длинным, острым ногтем мизинца провел по ней сверху вниз, от носа к кончику хвоста.

По барельефу пробежала извилистая линия, она расширилась, послышался щелчок, саламандра распалась на две половинки, которые повернулись, распахнулись и открыли ряд полок стенного шкафа, заставленных всякой всячиной - в основном старинными книгами с кожаными лоснящимися переплетами и полустертым золотом названий, и таинственными корзинками, перехваченными лохматой бечевкой. Здесь и стояла шкатулка - шедевр художественного литья, наводящий на мысли о сокровищах Агры. Запирался ларчик на элементарную защелку, и через мгновение вожделенный приз явился взорам.

Перстень был подлинным произведением искусства. Две серебряные, затейливо переплетённые драконьи лапы - с филигранной чешуёй, созданной ухищрением неизвестного мастера, сложного рисунка браслетами и вкраплениями маленьких бриллиантов - хищными когтями удерживали с двух сторон зеленовато-желтоватый прямоугольный камень, в глубине которого явственно читался темный мальтийский крест.

- Вот это да, - сказал Дерек. - С ума сойти. Невилл, а ты знаешь, я где-то такое уже видел... Ларец тоже забираем. Рори. Значит, так. Если Малефисента вернется раньше нас, скажешь: заходили студенты из Хогвартса, взяли кольцо, часам к шести вернут в целости и сохранности. И намекни насчет учебы - если она официальный работодатель, да еще с правами опекуна - Министерство ей вклеит по первое число. Ты поняла?

- Нет, - ответила Рори, глядя на него с восторгом - Дереку явно удалось произвести впечатление.

- Ладно, мы побежали - хорошо бы успеть к обеду.

Они вышли из замка, прихватили опустевший бак и быстрым шагом направились через мост ко входу в тоннель. Дракон с тоской посмотрел им вслед.

Как известно, формально в Хогвартсе и окрестностях никаких порталов нет, и проникнуть сюда путём телепортации невозможно. Но и за пределами этой мертвой зоны большинство выходов закодировано, так что непрошенного гостя ожидают очень серьёзные затруднения. Самим же учащимся несанкционированные перемещения также запрещены, а разрешенные - строго ограничены: Хогсмид, пристань, еще два-три места - и всё. Но изобретательность талантливого юношества безгранична, и многие поколения студентов передавали и продолжают передавать друг другу эстафету бесчисленных тайных способов, добытых бог знает как и когда секретных паролей, скрытых троп, и прочих, порой самых невероятных потаённых путей, позволяющих обойти нудные запреты и поддержать честь и славу школярской вольницы.