Чуждый лукавства Невилл не замечал нотки сарказма в этих рассуждениях, и даже слегка смущался, но при этом испытывал непривычное чувство, будто открывает самого себя. Потихоньку, мелкими шажками, он начал приближаться к душевному равновесию и уверенности.

Однако по-прежнему грозовой тучей на горизонте, или, более приземлённо, камнем преткновения, оставалось роковое Зельеварение с ужасным Снейпом, один вид которого повергал Невилла в трепет и полуобморочное состояние, а практикум по его дисциплине превращался в пытку. Дерек озадаченно мычал:

- Мммм... Такую крепость с наскока не возьмёшь... Для начала сменим локацию.

Прямо на лабораторном занятии он обратился к Снейпу:

- Профессор, у Лонгботтома всегда какие-то неожиданности... неприятного свойства. Можно я встану рядом с ним и буду приглядывать, а в случае... ну, каких-либо экзотермических эксцессов, всё полетит на меня, а не на окружающих.

Снейп скривил губы:

- Я вижу, Гортхаур, вы готовы пожертвовать собой ради общего блага. Что ж, не буду мешать вашему альтруизму. Но не повторяйте ошибки нашей всезнайки мисс Грейнджер - не вздумайте помогать или подсказывать этому позорному неумехе - Лонгботтом всё делает сам!

Впрочем, к тому времени Снейп уже настолько привык к неуклюжести Невилла и его нелепостям, что окончательно махнул рукой на своего безнадёжного ученика и, кроме собственного инфернального ореола, ничем на него не давил. Тем временем неуёмный Дерек продолжал изобретать всё новые ходы:

- Надо бы тебе заменить котёл - уж очень они все у тебя одноразовые - но Снейп мигом заметит и придерётся...

- Котлы не самое страшное, - вздыхал Невилл. - Весы, вот ведь мука...

Да, дьявол кроется в деталях и мелочах, и особенно навязчивый демон засел в весах для рецептурных ингридиентов, дозировки и концентрации - это альфа и омега зельеварного ремесла. Весы были аптекарские, старинные, до омерзения вертлявые, и ещё до томительной борьбы с гирьками, разновесами и пинцетом, их требовалось уравновесить мудрёной комбинацией бумажек, и как раз эта процедура и вызывала у Невилла тоску и отвращение. Чашки весов крутились и переворачивались, отказываясь подчиняться неловким пальцам, проклятые обрывки бумаги разлетались, и даже будучи отчаянными усилиями загнаны на положенное место, упорно не желали выполнять свою прямую функцию, а спешка и смущение превращали неприятности в несчастье. Каждой такой лабораторной - они проходили совместно со Слайверином, вот кошмар-то - Невилл ждал как казни.

- Самое смешное, - с горечью поведал он Дереку. - что в детстве, когда я был совсем маленьким, я очень любил играть с весами.

Хитрюга Дерек немедленно насторожился:

- Как это - играть с весами?

- Ну, у нас дома, у дедушки в библиотеке, есть старинные весы, в таком стеклянном ящике. Они считались сломанными, но я их починил, точнее сказать, отладил, там такие колечки, они соскочили, зацепились... ужас какая была морока, но я поправил. Ну и вот, потом было очень забавно, есть шкатулка с грузиками, гирьками, я их переставлял на макро уровне, на микро... Бабушка запретила, сказала, это не игрушка для детей... Мне было очень жалко.

- Колечки? - переспросил Дерек. - Колечки... А справа и слева, на коромысле, такие блестящие цилиндры, они входят друг в друга, да?

- Ага! - обрадовался Невилл.

- Снизу шкала с подсветкой, а справа - циферблаты грубой и точной настройки?

- Ну да! Ты тоже такие видел?

- И ты с этим хозяйством управлялся?

- И даже очень хорошо, - с гордостью заявил Невилл. - А с этими прыгучими штуками - ну никак...

- Ладно, - сказал Дерек и отправился на переговоры к Снейпу.

- Профессор, - заговорил он с неизменной вкрадчивой вежливостью. - У Невилла Лонгботтома большие затруднения в манипуляциях с весами. Обычные, стандартные весы ему не подходят. Однако у него дома есть аналитические демпферные весы, которыми он, по его словам, уверенно владеет. Нельзя ли, в порядке исключения и ради эксперимента...

- Чепуха! - отозвался Снейп, оторвался от какой-тр рукописи и бросил перо. - Мне это прекрасно известно. Да, в доме Лонгботтомов хранятся уникальные весы, ручная работа, подлинный Хамельн, музейный экспонат. Но, во-первых, нечего и думать, что старуха Августа позволит хоть кому-то к ним прикоснуться - такие попытки предпринимались, и однозначно безуспешно, а во-вторых, этому безрукому никакие весы не помогут, он попросту загубит бесценную вещь. Впрочем, если вам каким-то чудом удастся уломать старую ведьму, то ради бога - относительно Лонгботтома я ни малйших иллюзий не питаю, пусть делает, что хочет - аттестации он у меня не получит, приносите хоть Стоунхендж. Пусть только не мешает остальным - хотя и от них толку немного.

- Благодарю вас, профессор, - поклонился Дерек.

В глазах Невилла вспыхнул откровенный испуг:

- Что ты? Бабушка? Даже не думай, она и разговаривать не станет, а мне ещё и влетит!

- Спокойно, - сказал Дерек. - Никаким бабушкам не остановить неудержимого стремления к знаниям... Образование есть путь к прогрессу, однако протокол следует соблюсти. Начнём с дипломатической переписки.

Уважаемая госпожа Лонгботтом!

К Вам с нижайшей просьбой обращается одноклассник Вашего внука Невилла из школы Хогвартс, Родерик Саурон Гортхаур. Всем нам, его товарищам, до невозможности больно смотреть, каких трудов стоит ему обращение с весами на уроках Зельеварения. Не сочтите за кощунство, но нельзя ли дать Невиллу возможность воспользоваться теми аналитическими весами, которые хранятся в Вашем доме? Мы вполне отдаём себе отчёт о неизмеримой историко-культурной ценности данного предмета, и клятвенно обещаем принять все мыслимые меры предосторожности, хотя в скобках не премину заметить, что никакой артефакт не может быть важнее человеческой жизни, осложнённой Зельеварением, и невзгоды Невилла, вне всяких сомнений, перевешивают (простите за каламбур) все опасения за сохранность данного экспоната. Могу лишь добавить, что профессор Снейп всемилостивейше соизволил разрешить попытку указанного эксперимента в обход обыкновенных правил.

С тем прошу принять моё

совершеннейшее почтение,

всегда Ваш Родерик Гортхаур.

Ответ бабушки Августы был предельно краток:

Уважаемый мистер Гортхаур.

Благодарю вас за заботу о моём внуке.

Августа Лонгботтом.

- Замечательно, - сказал Дерек. - Что ж, как выразился один петербургский студент, пора навестить старушку.

Невилл посмотрел на него со смесью страха и восхищения.

Дом Лонгботтомов, их родовое гнездо, был типичной загородной резиденцией - иначе не скажешь - в традиционном тюдоровском стиле, получившем второе рождение уже во времена Виндзоров: широкие двухцентровые арки, симметрия эркеров, перпендикуляры вертикальных окон, дубовые наличники и внушительность сдвоенных каминных труб. После кратких вежливых формальностей Дерек очутился в коридорном царстве серой плитки и черного дуба, и ещё через минуту - в Малой Курительной, откуда сквозь низкую арку, обрамлённую всё тем же дубом, с массивной резной "каплей" посередине, открывался вид на Нижнюю Гостинную и готическую лестницу, уходящую на второй этаж. В Курительной, на фоне миниатюрного зимнего сада, перед Дереком и предстала глава семейства, Августа Лонгботтом.

Это была высохшая, величественно-стоического вида старуха с огненным взглядом, закутанная в нечто среднее между монашеской рясой и индийским сари, густо-синего цвета, в янтарном ожерелье и такими же серьгами в неимоверно растянутых мочках морщинистых ушей.

- Признаюсь, мистер... ммм....

- Гортхаур.

- Да. Я не очень представляю себе цели вашего визита. Вопрос о весах я считаю решённым, и никаких переговоров на эту тему вести не собираюсь.

Ну и голосок, подумал Дерек, бабка точно курит что-то термоядерное.

- Дорогая мадам Лонгботтом, - заговорил он смиренно. - Проблема гораздо глубже, потому я и осмелился настаивать на личной встрече.

Они стояли по разные стороны длинного овального стола - уже во французском стиле - и напоминали игроков перед партией в теннис.

- Мы все, друзья Невилла, крайне озабочены его состоянием. Он на грани депрессии, что сказывается на успеваемости, недостатке уважения со стороны одноклассников и прочем, другими словами, он остро нуждается в поддержке и помощи.

- Невилл слишком мягкотел, - заявила Августа. - Он нуждается в закалке для выработки характера. Он должен пройти весь путь, с начала до конца, без всяких привилегий - это к вопросу о весах. Мистер... ммм... Гортхаур, вы слышали такое выражение - чем труднее, тем достойней? Это девиз нашей семьи. И это поможет ему в дальнейшем.

- Но Невилл не совсем обычный мальчик. У него слишком чувствительная, ранимая натура. К тому же он лишён поддержки родителей.

- Тем более. Он должен научиться собранности, концентрации для достижения цели. Личность нуждается в испытаниях.

- Невилл нуждается в любви. Вашей, например. Бабушка обязана вызывать и тёплые чувства, а не только страх и трепет. Невилла гнетёт одиночество, ощущение брошенности, да и товарищи не щадят его своими насмешками. Где ему искать душевной опоры?

- Это не повод плохо учиться. В школе, в первую очередь, уважают хороших учеников, уважают знания. Это независимо от всего прочего. Однако, мистер Гортхаур, у меня нет ни времени, ни желания обсуждать с вами мои педагогические взгляды. Невилл будет получать образование на общих основаниях, и с теми же весами. Думаю, на этом стоит закончить наш разговор.

- Августа, - тихо сказал Дерек. - Я пытаюсь договориться по-хорошему. Просто отдайте весы, и мне не придётся заниматься вашим воспитанием.

- Так, - угрожающе возвестила бабушка. - Я тоже предлагаю пока что по-хорошему - немедленно покиньте мой дом!

В порыве законного негодования деспотически-самовластная бабушка Августа не потрудилась более внимательно вникнуть, с кем имеет дело.

А зря.

- Н-да, - пробормотал Дерек. - По-хорошему не получается. Значит, вы недовольны успеваемостью Невилла, вам нужен отличник... Ладно.

Тут его рука страшно удлиннилась, протянулась над столом и твёрдыми, как поручни автобуса, и столь же холодными пальцами сдавила бабушкину шею. Августа неистово рванулась и заклокотала. Бесполезно.

- Я тебе сейчас кое-что покажу, старая карга, - сказал Дерек уже без всякого смирения. - Знаешь, что это? Это твой хогвартский диплом, лахудра. Открываем. И что мы видим? История магии - тройка с минусом. Древние руны - не аттестована. Зельеварение - аттествана по сумме пересдач. Трансгрессия - то же самое. Трансфигурация - аттестована условно. Нумерология - не аттестована. И так далее, на красный диплом явно не тянет. Ты, лентяйка, прогульщица, второгодница, двоечница, ты только и делала, что отлынивала от учёбы, а теперь строишь из себя блюстительницу нравов и требуешь от внука идеальной успеваемости? Да это наглость! Что ты там хрипишь? Ничего, чем труднее, тем достойней.

Теперь слушай меня внимательно и запоминай, чёртова кукла, потому что повторять я не буду. Невилл - выдающийся волшебник, гордость рода Лонгботтомов. Такого гения гербологии, травологии и ботаники ещё свет не видывал. На его лекции будет сбегаться весь Хогвартс, из других стран будут приезжать. И из такого человека ты своей дуростью хочешь сделать психопата-неврастеника? У парня суицидальный уклон, он лишён родительской ласки, а ты, чувырва, башку ему продолбила поучениями, как он должен не посрамить и соответствовать! Невилл однажды увидит, что из этого поганого соответствия ничего не выходит, да с тоски наложит на себя руки - вот чего ты добьёшься, злыдня; вместо соответствующего получишь мёртвого внука! Но это хрен тебе. Как говорят Гиперборейские мудрецы - Бог не фраер, он всё видит. Я здесь, и таких безобразий не допущу. Я не для того пристрелил эту стерву Беллатрису, чтобы какая-то чумовая бабка отняла у меня такого мастера!

Невилл, чучундра ты эдакая, нужен мне как воздух. Ему предстоит быть главным геоботаником королевства Мордор, великой державы Средиземья. Оттуда уходят эльфы, их леса остаются без присмотра, и только Невилл с его способностями может разобраться, как эту экосистему поддержать, потому что, чёртова ты склытня, эльфийская древесина - важнейшая статья экспорта! Дальше. Мордор - ты его увидишь, обещаю - потрясающе красивая страна, но с сельским хозяйством там полная катастрофа, нужен специалист, который понимал бы душу растений, как и что выращивать, чем кормить людей и скот. Это знала моя подруга, но её больше нет. Кто её заменит на этом посту? Твой внук, старая хрычовка! Здесь же - генетика и селекция. Кто в этом понимает больше Невилла? Наконец, ландшафтный дизайн. Со своих башен я желаю видеть всю красоту волшебной флоры. Кто это сделает? Невилл!

Ты, грымза, ещё станешь свидетелем его славы, а если помрёшь раньше, я собственноручно вырою тебя из могилы, воскрешу, дам посмотреть, а потом закопаю обратно. Но нет, за Невилла ты, кондобобина, у меня ещё будешь сражаться не то что с Вольдемортом, а с чёртом рогатым, и я тебе забронирую почётное место у Невилла на свадьбе, и будешь там сидеть, пока не упьёшься вусмерть... Да, и за следующий громовещатель, лярва, я тебя заколочу в землю по самые ноздри!

Тут ледяные пальцы разжались, и Августа осталась стоять, упираясь в стол обеими руками и выкатив глаза, смотревшие в разные стороны.