Он повернулся к декану МсГонагалл:

- Профессор, вы слышали такие названия - Аустерлиц и Ватерлоо?

Мсгонагалл неопределённо повела бровью:

- Слышала, но подробностей не знаю. Что это значит?

- Это значит, что нам придётся маневрировать. Барон, ваши опасения обоснованы, но давайте не будем спешить. Посмотрим, сколько удастся собрать народу. Если у нас будет достаточно людей, то сможем, как в древности, выставить полки правой руки и левой руки... Барон, вы не высказали ваших предпочтений, но я догадываюсь, какова ваша мечта... что же, почему бы и нет. Доверяю вам направление главного удара - со стороны озера. Ваша задача - не дать им дойти до акведука. Чуть было не сказал: умрите, но не пропустите врага... но это как-то неловко звучит, скажу иначе - уж постарайтесь. Они, естественно, вывалятся прямо на лёд, а он, под воздействием "гребёнки", начнёт таять, так что тесните их к озеру и устройте ледовое побоище. Я со своим отрядом встану на северо западе, напротив леса, и буду отходить к центральным воротам - если хватит войск, организуем засадный полк, вот здесь, перпендикулярно хогсмидской дороге. Если их прикрытие двинется на нас, то есть на юг, то получит атаку с фланга; если станут дожидаться мракоборского сикурса, то выражусь, как Наполеон: для вас эитх пруссаков не существует, они на Луне. В конце концов, не было команды за один присест очистить от Пожирателей всю Шотландию... Что ж, господа, больше мы сейчас ничего не решим, а нам с вами, барон, думаю, время приступать к организационной части.

Они оба поклонились и разом исчезли - Барон просто растаял, Дерек, из уважения к начальству, покинул помещение через дверь, но тратить время на её открывание не стал. На этом собрание и завершилось, преподаватели разошлись - встревоженные, но всё же с уверенностью в душе, что хитромудрый Дамблдор выкрутился и на этот раз, пригласив Саурона-младшего - юнец, похоже, и впрямь знает толк в своём деле. Задержавшись в кабинете, МсГонагалл устремила на директора подозрительный взгляд.

- Альбус, - сказала она. - Вам не кажется, что всё это немного чересчур?

Дамблдор снова засмеялся:

- Кажется, Минерва, мне придётся вас успокаивать...

Он вдруг встал, сбросил плед на подлокотник кресла и вернулся за свой стол.

- Дорогая моя, вам, конечно, известно, что у меня имеется собственная сеть информаторов. Маркеров, как некогда выразился один очень умный человек. Я им доверяю. Так вот, согласно моим маркерам, до реальной угрозы ещё далеко. Что, как вы понимаете, вовсе не означает, что её нет. Однако то, что произойдёт на днях - это ещё даже не генеральная репетиция. А до конца рождественских каникул, напомню ещё почти неделя.

Он помолчал.

- Минерва, мне осталось не так уж долго. Я не боюсь смерти, но жалею, что мой опыт и знания не пригодятся, так сказать, в годину испытаний. Постараюсь оставить, по крайней мере, авторитет, точнее сказать, тень авторитета. К тому же ничто человеческое мне не чуждо - хочется увидеть хотя бы краем глаза, как, возможно, всё это будет выглядеть. Вы знаете, Минерва, с возрастом начинаешь всё серьёзнее относиться к мелочам, и всё более критически к тому, что именуют "принципиальными" или "фундаментальными" понятиями - потому, что понимаешь их иллюзорность. Впрочем, тут приходит на помощь сила привычки. Мы привыкли считать, что "хорошо" - это правильно. Что же, будем придерживаться этой линии. Надвигающееся столкновение - что-то вроде вакцинации или прививки. Хочется смягчить для школы и наших друзей грядущий шок - он, увы, неизбежен - и приобрести некоторый опыт. Для вас, Минерва, он особенно важен - как понимаю, именно вам в будущем придётся встать у кормила... Мне нравится ваше самообладание в тепершней ситуации. Впрочем, я и не сомневался.

Выйдя из директорского кабинета, Мсгонагалл направилась в деканат за своим отчётом для Министерства, но на полпути спохватилась, что оставила его у себя в комнате, и свернула в свои аппартаменты. Там она выпила холодного яблочного сока и попыталась собраться с мыслями. Из этой затеи ничего не вышло, декан взглянула на себя в зеркало и покачала головой - но тут часы подсказали ей, что пора спускаться к обеду и посмотреть, как дела у немногочисленных студентов, оставшихся в школе на Рождество. Миновав положенное число коридоров и едва ещё подойдя к первым ступеням центральной лестницы, МсГонагалл поняла, что обещаный Дамблдором шок уже начался - снизу, из вестибюля, доносились гул, выкрики и лязганье, каких ей ещё не доводилось слышать. Несмотря на то, что декан была храброй дамой, она замедлила шаг, но всё же собралась с духом, поспешила выйти на первую площадку - и обомлела.

Оба вестибюля, от самых входных дверей, были буквально забиты привидениями. Протискиваясь в невероятной толчее, они переругивались и спорили; практически все были в доспехах и шлемах вида порой самого фантастического, особенно с поднятыми забралами, и большинство увешано оружием с ног до головы - тут тебе и мечи, какие только можно вообразить, у многих - по два, и боевые топоры, и, вызывающие содрогание, утыканные шипами палицы; копья всех мыслимых размеров, великолепно украшенные кинжалы, и ещё масса такого, чему не упомнить названия. Протолкнуться был решительно невозможно, а из мраморной пасти исполинского камина справа от входа постоянно вылетали всё новые и новые персонажи, некоторые - прямо с гробами и ещё причиндалами непонятного назначения.

Обозревая это столпотворение, МсГонагалл уже через минуту сообразила, что перед ней не что иное, как очередь к большому, двухтумбовому столу, стоявшему за левым отворотом лестничной баллюстрады. Стол был точной копией того, у которого она совсем недавно сидела в кабинете Дамблдора - на зелёном сукне стояли три здоровенных серебряных канделябра, сиявших множеством свечей, чернильницы с откинутыми львиным головами, и пачки пергамента, а за столом, плечом к плечу, сидели Дерек и Барон - они выслушивали подступающих мёртвых рыцарей и что-то записывали внушительными гусиными перьями.

Завидев подошедшую МсГонагалл, Дерек приветственно помахал пером.

- Ужас, какой наплыв, профессор, - сказал он.- Народ валом валит, отсев большой, но всё равно, зашиваемся. Я уже позвонил в Массачусетс - они выслали переговорщика, но, боюсь, хоть как, но до ночи не управимся...

И правда - весть о том, что Саурон набирает армию мертвецов, мгновенно облетела Британию, и вскоре перемахнула через Ламанш. Обозначенный Дереком лимит в двадцать-тридцать человек был преодолён в первые шесть с половиной минут, и дальше поток пошёл по нарастающей. Подоспевшая из Ильверморни красотка Дженифер, специалист по беседам с призраками, развила бурную деятельность, и её увещевания довольно скоро отправили, как она выражалась, "в свет", не менее дюжины усопших воинов, но это была капля в море.

Здесь стоит прояснить любопытную деталь. Обмануть привидений, имеющих доступ к астральной информации, было очень непросто - они изначально чувствовали, что их призвал на службу Великий Саурон. Однако никакой проблемы это не составило - духи реагировали не на внешность или имя, а на сущность, и заключена ли она была в сыне, или ещё в ком-то, им было глубоко безразлично.

Увидев, что недостатка в вооружённых силах нет и не предвидится, Дерек с Бароном сразу ужесточили правила отбора. Первым делом избавились от многочисленных Генрихов и Ричардов под разными номерами и в золотых коронах на шлемах:

- Нет, ваше величество, командовать здесь нечем, и армий под начало мы вам не дадим.

Кроме того, было решено по возможности не прибегать к услугам иноземных наёмников:

- Нет, юноша, иностранного легиона у нас нет, можем лишь предложить место в резервном эшелоне.

Во множестве приходилось отсекать всевозможные технические курьёзы:

- Нет, капитан, участие авиации не планируется.

- Флот? Корабля у нас нет, да и навигация ещё не открылась. Разве что вы полагаетесь на свой кортик...

Случались уж и вовсе удивительные странности - например, вразнобой, но полным составом явилась танковая дивизия СС "Рейх".

- Увы, штандартенфюрер, помочь ничем не могу. Я всё понимаю, Deutschland uber alles, но у нас на всю Британию только один танк "Тигр", да и то, прямо скажем, за аутентичность не поручусь... Могу дать кинжал Гольбейна, но он у вас, наверное, и так есть.

Особым вопросом встало участие Пивза. Представ как раз перед теми двумя людьми, которых он боялся больше всего на свете, полтергейст затрясся, как осиновый лист.

- Ну что, Пивз, нет желания вступиться за честь любимой школы?

- Ага, - пролепетал пакостник. - Они все волшебники, и у них волшебные палочки...

- Ну, не очень-то они будут и волшебники, - заметил Дерек. - И палочек их бояться нечего.

- Всё равно... И оружия никакого у меня нет...

- Да, миниган тебе не вручишь... Дам "беретту". Не очень лёгкая, зато патронов - сколько хочешь, и перезаряжать не надо, затворная задержка будет спать вечным сном...

- Девяносто вторую? - с тоской спросил Пивз.

- Шею сверну, мерзавец, - равнодушно сказал Барон, раскладывая пергаменты. - Вот только покажись мне после всего. Мессир, дайте ему "люгер", он полегче.

- "Люгер" коллекционный, он его спалит, - возразил Дерек. - А "беретта" - чёрт с ней.

- И я могу делать, что хочу? - с жалобной надеждой произнёс Пивз.

- Да, отрывайся по полной. Нашим ты всё равно вреда не причинишь.

- Ладно, давайте вашу девяносто вторую, - обречённо вздохнул полтергейст - На миру и смерть красна.

Почти Безголовый Ник, напротив, рвался в бой.

- Ник, дорогой, - уговаривал его Дерек. - Понимаешь, в материальном мире твоё... ммм... состояние мало подходит для битвы.

- Последнюю башку оторвут, - подтвердил Барон.

- Я такой же, как все, - кипятился Ник. - Имею право! Думайте тут, что хотите, всё равно пойду!

Дерек лишь страдальчески прикрыл глаза рукой:

- О боже.

Похожая история происходила и с эльфом Тилли. Стародавняя боевая закваска забродила в нём с неукротимой силой.

- Ни в коем случае, - строго заявил Дерек. - Ты мне нужен здесь и живой.

- Я буду драться вместе с хозяином! - Тилли набычился и сжал кулаки.

- Конь ты боевой... Тилли, там ничего особенного не будет, незачем рисковать шкурой!

Бестолку. Фанатичный эльф лишь раздувал ноздри. Дерек уже собирался употребить власть, но Тилли смотрел таким душераздирающим взглядом, что оставалось только плюнуть и махнуть рукой. Однако этим дело не кончилось - Тилли бросился в ноги Дамблдору и выпросил у него гномью маску и откопанный Дереком слайверинский кистень-моргенштерн. Директор, по своей обычной весёлости, возражать не стал, и Тилли сгорал от нетерпения блеснуть своими талантами на бранном поле.

Часам к трём ночи всё понемногу успокоилось. Заокеанская искусительница Дженифер, мирно высвистывала носом, привалившись к плечу Дерека, бессонные призраки, рассевшись шумными компаниями, взахлёб рассказывали друг другу о былых подвигах и случаях из походной жизни, стратеги за своим столом, под треск свечей перебирая списки, формировали ударные группы, а за тёмными, погасшими витражами, разгулявшийся ветер нёс снега, и метель, по обыкновению, лепила на стекле кружки и стрелы. Разок мимо прошла слайверинская Серая Дама и кисло взглянула на Барона.

- Хелен, ты хочешь что-то мне сказать? - спросил он.

Но Дама оставила вопрос без ответа, и с тем же меланхоличным видом ушла сквозь стену.

- Простите, мессир, - сказал Барон. - Семейные разборки.

Рано утром - снегопад утих, и сквозь дымку проглянуло неуверенное зимнее солнце - появилась МкГонагалл со свежим номером "Пророка" в руках.

- Блокировка снята, - торжественно, и с некоторым вызовом объявила она.

Дерек зевнул так, что страшно было смотреть.

- Отлично. Благодарю вас, профессор. Объявляю военное положение - ни входа, ни выхода, закрыть, запереть и бдить. Барон, начинайте строить людей - возможно, мы имеем дело с ранними пташками...

Однако лишь к часу дня первый из мордорских воронов приземлился на командный стол и тревожно каркнул. Дерек подмигнул Барону:

- Концентрация у запечатанных переходов: наши акулы почуяли запах крови.

И в самом деле, менее, чем через час вокруг Гриффиндорской башни, надсаживаясь в крике, закружила целая стая чёрных воронов.

- Пора, - сказал Дерек, вставая. - Они здесь. Ну, барон, начинаем.

* * *

Беллатриса, во главе своей колонны, вышла из восточного портала у края Запретного Леса. Колдунья наступала на горло собственной песне - естественно, ей до смерти хотелось пронестись, как богиня мести, в первых рядах штурмовой команды поломать, покрушить, поубивать, насладиться на всю катушку, но положение обязывает - командующий должен обозревать картину боя с Красного Холма, а выступ Запретного Леса со ступенчатой цепочкой дюн как раз и был самой высокой точкой берега в этой части озера. Метрах в двухстах выглядывала из сугробов черная лысина продырявленного Ключ-камня Салазара Слайверина, и дальше, вправо, за белой гладью залива, начинался подъём к стенам, башням и центральным воротам Хогвартса. Отсюда же открывался прекрасный вид на причал, и даже был виден узкий фрагмент заснеженных арок акведука. Если же посмотреть налево, то на на фоне опушки леса, уходящей на северо-запад, можно разглядеть краешек поворота дороги в Хогсмид - оттуда следовало ждать сигнала Фенрира, возвещающего о подходе министерских мракоборцев. Беллатриса жадно вдохнула морозный воздух и шёпотом приказала:

- Вперёд.

Она отодвинулась в сторону, насколько позволяла узость прохода, и мимо неё, один за другим, длинной вереницей побежали люди - горящие злобой и нетерпением Пожиратели Смерти - для обоих отрядов Беллатриса ухитрилась собрать без малого двести человек, и это не считая той дружины, которую вывел на хогсмидскую дорогу Фенрир. Увязая в снегу, воители выбирались на более или менее утоптанную дорожку, ведущую от берега к жилищу Хагрида, и там строились в колеблющиеся шеренги, тут же двигавшиеся вперёд, чтобы испытать прочность четырёхсотлетних ворот Хогвартса. Последним на промёрзшую землю спрыгнул Драко Малфой - несмотря на строжайший запрет родителей, он не смог сдержать любопытства и увязался за вдохновенной тёткой, желая посмотреть, как от не слишком любимой школы полетят пух и перья. Беллатриса вполне отдавала себе отчёт, на какую истерику мамы Нарциссы нарывается, но Драко она любила, обучала всему, чему только могла, и её самолюбию льстило внимание племянника к затеваемым ею безумным предприятиям. Кроме того, она находила такого рода экскурсии существенной частью воспитательного процесса. Встав неподалёку от входа в портал, Драко натянул перчатки и приготовился получить удовольствие от зрелища.